— Истребители типа V стартовали, — сообщил следовавший за ним младший офицер. — Тактическая сеть работает, командир звена ждет вашего приказа.
— Их задача — вступить в бой с фрегатом и транспортником, предоставив дроиды-истребители сопровождению конвоя, — сказал Таркин.
Еще немного задержавшись возле симуляции, он вновь направился к стоявшим у иллюминаторов офицерам. Переместив корабли в системы, которым угрожал «Гиблый Шип», командование флота оставило конвой без защиты — как и сам Таркин, попавшийся на уловку мятежников. Если бы его не вызвали на Корусант, он никогда не позволил бы перебросить в другое место сопровождение конвоя, и его постоянно мучила мысль, что он не сумел найти достаточно серьезную причину не покидать Сторожевую базу Оставалось лишь надеяться, что Император поступил разумно, позволив заговору Рансита и похитителей раскручиваться дальше, и что все они теперь угодили в сети. Прищурившись, Таркин взглянул на вражеский транспортник, размышляя, находятся ли на его борту те, кто угнал «Гиблый Шип», или же похитители скрылись, бросив корвет.
— Транспортник противника меняет позицию, — сообщил офицер на мостике. — Похоже, они пытаются расположиться так, чтобы конвой оказался между нами и ними.
Таркин задумчиво кивнул, глядя, как собранный из кусков корабль исчезает позади конвоя, и, вспомнив тактику, которую применили мятежники у топливного танкера возле Финдара, подумал: «Да, это та же самая команда».
— Командир звена докладывает об отчаянном сопротивлении со стороны вражеских истребителей, — сказал кто-то за его спиной. — Они никак не могут добраться до боевых кораблей. Судя по показаниям сканеров, два корабля конвоя получили серьезные повреждения.
Таркин повернулся к технику:
— С командиром конвоя все еще нет связи?
— Никак нет, сэр. Нам не пробиться сквозь глушилки.
Услышанное нисколько не обрадовало Таркина, который не знал в точности, на каких из транспортных кораблей обычные детали, а на каких критически важные компоненты для мобильной боевой станции.
«Лишь слава может последовать за человеком в могилу», — прошептал в его ухе голос Джовы.
— Капитан, — сказал он, внезапно повернувшись к стоявшему в центре офицеру, — проложите курс в самую гущу боя.
Высокий черноволосый капитан шагнул от иллюминаторов к Таркину:
— Прошу прощения, губернатор Таркин, но мы никак не можем предупредить своих на нашем пути.
Таркин плотно сжал губы:
— Либо они уберутся с нашего пути, либо нет, капитан.
— Не стану спорить. Но даже если нам удастся беспрепятственно пробиться сквозь круг обороны, нам едва хватит места, чтобы протиснуться между транспортными кораблями.
— Об этом будем беспокоиться, когда потребуется. Я не собираюсь кругами гоняться за тем транспортником. — Таркин прищурился. — Смерть или слава, господа.
— Есть, сэр!
Когда капитан отошел, Таркин взглянул на вахтенного офицера:
— Нашим батареям огонь не открывать до моей команды. Предупредите командира звена, что на какое-то время он и его пилоты — наша артиллерия. У дроидов-истребителей слишком медленная реакция на хаос. Нашим истребителям — разомкнуть строй и импровизировать, стреляя при любой возможности.
— Так точно, сэр.
Таркин вновь выпрямился во весь рост. «Именно так должна побеждать и править Империя, — подумал он, — могуществом и страхом».
«Исполнительница» тяжело продвигалась среди скопища истребителей в гущу битвы — туда, где фрегат «Небулон-В» и транспортный корабль непрерывно обстреливались из орудий и турболазеров грузовиками конвоя. За иллюминаторами пульсировали ослепительные вспышки взрывов.
— Всем передним батареям сосредоточить огонь на фрегате, — приказал Таркин.
Окрестный космос осветили десятки выпущенных со звездного разрушителя энергетических лучей, которые сошлись на корабле намного меньших размеров. Хватило нескольких мгновений, чтобы преодолеть защиту фрегата, и лучи начали брать свою дань, уничтожив похожий на киль придаток с нижней стороны «Небулона», а затем перерезав балку, соединявшую основную часть корабля с двигательным модулем. Расколовшись пополам, корабль вывалил в космос свое содержимое и взорвался, унеся с собой в сверкающем пламени бесчисленное количество дроидов-истребителей.
— Боевая скорость, — сказал Таркин.
«Исполнительница» устремилась вперед, скользнув словно игла между двумя большими грузовиками и нацелившись острым носом прямо на вражеский транспортник, который, казалось, пришел в ярость при виде безжалостно приближающегося звездного разрушителя.
— Командир звена докладывает, что его эскадрильи раздирают на части, — сообщил вахтенный офицер.
Таркин не сводил взгляда с транспортника, который не собирался обращаться в бегство, как это случилось у Сторожевой базы. Наступил момент, когда сценарий должен был измениться; момент, когда мятежники собирались продемонстрировать свою непоколебимую решимость.
— Прикажите истребителям отойти за нашу корму и защищать конвой любой ценой, — наконец сказал он.
— Транспортник меняет направление! — почти прокричал техник в его левое ухо. — Он идет прямо на ведущий корабль конвоя!
Таркин посмотрел вслед кораблю, который внезапно свернул влево, быстро набирая скорость.
— Курс — десять градусов влево. Ионным батареям по правому борту — перейти в режим непрерывного огня. Полный вперед на вспышки лазеров!
Не будь Теллер достаточно осторожен, он, наверное, умер бы от изумления. Внезапная атака на конвой началась без каких-либо инцидентов; им удалось уничтожить несколько имперских кораблей поддержки, подвергнув опасности сами грузовые корабли, прежде чем из гипер-пространства вышел звездный разрушитель — явно корабль Таркина, — переломив ход боя в свою пользу. Истребители типа V десятками уничтожали дроидов. Погибли и «Охотник за головами», и один из «Тикиаров», остались лишь корабль Теллера и «Тикиар» под управлением куривара, которого он обучал на Антаре-4. Сам корабль мчался теперь в самую гущу сражения, словно намереваясь столкнуться лоб в лоб со звездным разрушителем, но на самом деле шел на столкновение с самым крупным из грузовых кораблей. По всему его корпусу мерцали энергетические вспышки, но он продолжал отчаянную атаку на корабли конвоя.
Если цель Таркина заключалась в том, чтобы привести их в замешательство и сбить с толку, ему прекрасно это удалось. Истребители типа V создавали такой хаос, что следующий шаг Таркина невозможно было предсказать. И если более осторожный капитан направил бы корабль в обход хаоса, то Таркин вел массивный корабль прямо в его средоточие, подвергая риску не только себя, но и собственных пилотов и всех прочих.
Теллер постоянно пытался вызвать по боевой сети Саликка и остальных, но безуспешно. Внезапно помехи исчезли, и на дисплее в кабине появилось мерцающее лицо Саликка. Теллер не стал зря терять время.
