Антланец сказал многозначительно:
– Повелитель людей и драконов… И теперь уже и городов.
Иггельд стиснул челюсти.
* * *
…Разведчики донесли, что с запада приближается крупное
войско отважного воителя, что уже давно бьет артан, постепенно превращая
крохотный разбойничий отряд в настоящее войско. Сейчас у него семь тысяч
сборного войска, которым он маневрирует очень умело, артанскую конницу
встречает длинными копьями, засыпает стрелами, а потом в мгновение ока
превращает свое войско из тяжелой панцирной конницы в легконогую, подобную
артанской.
И зовут этого героя, как донесли Иггельду, Ратшей.
Иггельд ахнул, возликовал, переспросил жадно:
– Ратша? Точно?.. А какой он?
Гонец указал на горизонт, где грозно заблистало множество
искорок.
– Сейчас увидишь, господин. У него тяжелое войско, но оно
может налететь, как свирепая буря, а потом рассеяться, как легкий ветерок. А
этот Ратша всегда впереди. Он не только великий полководец, но и самый отважный
воин из всех, кого я только видел.
Искорки превратились в яркие блики, весь горизонт закрыло тяжелой
массой, что неслась стремительно, неукротимо, а бег начала замедлять, когда
между войсками осталось не больше полуверсты.
Впереди на рослом гнедом жеребце несся широкий в плечах воин
в добротных доспехах, конический шлем открывал широкое суровое лицо. В сотне
шагов от Иггельда с военачальниками он перевел коня на шаг, ехал все такой же
огромный, каким привык его видеть Иггельд, невозмутимый, в великолепных
доспехах без всяких украшений. Солнечные блики соскальзывали с гладкого шлема,
лицо неподвижно, сурово, но губы начали раздвигаться в сдержанной улыбке.
– Приветствую, – сказал он зычным голосом
военачальника. – Слышал, ты сумел дать отпор в нашей горной Долине, а
сейчас собираешь войско здесь, на равнине!
– Ратша! – воскликнул Иггельд. Он пустил коня
навстречу, поравнялся, обхватил старого друга, обнял, прижался к его груди.
Некоторое время оставался так, не хотелось уходить из надежного защищенного
мира, наконец с усилием и неохотой отодвинулся. – Как хорошо, что ты
пришел… Как хорошо!
Ратша сдержанно улыбнулся.
– Почему?
– Потому что теперь поведешь все это огромное
войско! – сказал Иггельд с жаром. – Потому что теперь вся эта масса
людей на конях и с оружием в надежных руках. Ты умеешь воевать, ты не запятнал
себя служением артанам, ты – настоящий воин!
Ратша слушал с недоумением, перехватил напряженный взгляд
Антланца, нахмурился, ответил после паузы:
– Знаешь, такие дела с ходу не решаются. Давай
остановим войска на отдых, а сами соберемся на совет. Там и решим.
Он снова бросил быстрый взгляд на Антланца, Иггельду
показалось, что они разительно похожи, словно родные братья, хотя Ратша чуть
выше и потоньше в поясе, но что-то у них настолько общее, что уже оба
всматриваются друг в друга с ревнивым вниманием.
Войска остановились на привал, после короткого отдыха
предстоит встретиться с артанским войском, не самым крупным, но и не мелкими
летучими отрядами. Ратша от немедленного совещания военачальников увильнул,
исчез. Иггельд трижды наведывался в его шатер лично, потом повелел сообщить,
как только Ратша появится.
Лишь поздно вечером, когда по всей равнине заполыхали
костры, у шатра Иггельда послышались грубые мужские голоса, уверенные и
властные, забряцали шпоры. Телохранители вскрикнули предупреждающе, донесся
могучий бас Антланца, мужественный голос Ратши, полог отлетел в сторону.
В шатер первым вошел Ратша, Иггельд едва удержался от
страстного желания броситься к нему и прижаться к груди, но этот жест еще
тогда, при первой встрече, был немножко нелеп, по росту уже давно догнал Ратшу,
а в плечах, пожалуй, даже чуточку шире. Следом вдвинулся Антланец, огромный и
довольный, как сытый бык, подмигнул Иггельду.
– Ну что, нас и здесь не покормят?
Иггельд растерянно огляделся по сторонам.
– Здесь?
– Ну да, – ответил Антланец весело. – У кого
же еще должны быть лучшие вина, лучшие девки?.. Ладно-ладно, не ищи. Мы знали,
куда идем, так что поели загодя.
– И попили, – добавил Ратша.
– И попили, – согласился Антланец. – Видишь,
что значит, когда встречаются такие старые волки?
За ними вошли еще пятеро военачальников, со смехом и
шуточками расселись за столом. Ратша с одобрительным видом положил руки на
огромную карту.
– Кормят у тебя, скажем так, как у последнего
простолюдина, – сказал он, – зато такой подробной картинки не сыскать
даже у Ту лея. Хотя с таким драконом…
– Дракон ему карту не составлял, – напомнил
Антланец.
Он сел напротив Ратши, оба все еще присматривались друг к
другу, но теперь Иггельд не заметил настороженности и даже враждебности, как в
те первые минуты. Сейчас оба присматривались друг к другу, как будто мучительно
старались понять, кто кого бросит на землю, если на поясах? Правда, Антланец
почти вдвое старше Ратши, но зато тяжелее, массивнее, а силу его рук Иггельд
помнил хорошо.
Он обратился к Ратше:
– Уже осмотрел войско?
– Да, почти…
– И как впечатление?
– Доволен, – ответил Ратша. Подумал, снова
повторил: – Доволен. Добротное войско! И хороший у всех настрой. Иггельд
выдохнул с огромным облегчением:
– Прекрасно! Значит, принимаешь?
Ратша вскинул брови. Широкое лицо не изменилось, только в
глазах появилось вопросительное выражение.
– Что?
– Войско, – сказал Иггельд нетерпеливо. –
Объединенное войско!
Военачальники молчали, поглядывали на одного, на другого.
Ратша сдвинул плечами, будто поправлял сползающую кольчугу.
– Не вижу объединенного, – ответил он. – Мой
семитысячный отряд влился в твое сорокатысячное войско. Уже по одному этому
командовать должен ты. Но есть и другие соображения…
Иггельд слышал вздохи облегчения, военачальники расправляли
спины, поглядывали друг на друга с довольными усмешками. Антланец довольно
крякнул, погладил себя по животу.
– Какие? – спросил Иггельд рассерженно и с таким
сильнейшим разочарованием в голосе, что улыбнулся Антланец, заулыбались
военачальники, последним губы раздвинул Ратша.
– Серьезные, – сообщил Ратша. – Я уж молчу,
что люди здесь не менее опытные, чем я, но служат тебе. Верно и преданно
служат! Я не мальчишка, я могу отличать, когда служат верно и преданно, а когда
только громко и напыщенно говорят о беспримерной преданности. Если по справедливости,
то кто из них мог бы занять это место? На нем – ты. По праву. Я
переговорил со всеми, никто не представляет никого другого во главе войска. Да
и я не вижу. Иггельд, ты уже давно не тот мальчишка, что с крохотным
дракончиком за пазухой бежал из Города Драконов. Ты даже не тот властелин
Долины, которого я оставил тогда… ну, ты знаешь, когда. Ты изменился, Иггельд!
. Ты стал жестче, злее, непримиримее. И в то же время ты добр и чист, просто не
понимаю, как у тебя это уродство, на взгляд полноценного куява, сохранилось. Но
все видят твою доброту, чувствуют чистоту твоей души и видят твои успехи как
полководца и героя! Что еще?.. Если не успеваешь с какими-то мелочами, то у
тебя есть мы. Я, Антланец, Рогоза, Елинда, Ясинец, да всех не перечислить…
Мало?.. Да у нас светлых голов уйма, только свистни! И все сбегутся выполнять
твои приказания. Антланец хмыкнул, обронил со смешком:
