– И конезаводчики, – вставил Ратша.
– Вот-вот. Что мы можем делать и… должны ли?
Все помалкивали, осторожно поглядывали друг на друга.
Иггельд торопливо запил вином и хотя голод еще не утолил, но неловко заставлять
себя ждать таким уважаемым людям, отодвинул кубок, вытянул руки на столешнице и
сделал вид, что слушает с вниманием. Да, верно, должны ли они что-то делать
вообще? Куявия, как и Артания или Славия, вся из множества племен. Хоть и
одного корня, но иной раз держатся разных обычаев, а то и вовсе призывают
разных богов. Здесь, в предгорьях, всегда, как говорят, жило воинственное племя
бойков. Вообще-то раньше бойки не были воинственными, но более многочисленные
соседи оттеснили в горы, где защищаться легче, там бойки сумели отстоять себя,
а постоянная необходимость быть на страже научила этой самой воинственности.
Потом пришли более спокойные времена, но мир уже поделен,
долины захвачены гуцами и верхонцами, бойки с трудом выживали охотой в горах,
потом сумели приручить драконов, и с той поры начался их взлет как
единственного народа, который мог общаться с драконами. Нередко только
появление дракона с человеком на загривке решало исход битвы, так что бойков
ценили, им платили щедро, нанимали перевозить срочные послания, учитывали и то,
что в случае необходимости на драконе можно перебросить одного-двух важных
людей из конца в другой конец страны.
В конце концов высоко в горах под питомники для молодых
драконов выбрали обширную удобную долину, с трех сторон на вершинах поднялись
черные башни колдунов, а в долине постепенно вырос целый город, который люди
равнины со страхом называли Городом Драконов и рассказывали о нем жуткие
истории.
Увы, когда в Куявию вторгся Ютигга и началась долгая
затяжная война, тцарам стало не до разведения драконов. Потом Ютигга все-таки
захватил трон, но все, что он делал, это грабил страну, развлекался, то и дело
казнил сотни знатных людей, подозревая всех в попытке свергнуть его с трона.
Наконец в самом деле его свергли, только это пришло не изнутри, как ожидал
Ютигга, а некий пастух в горном селении или простой охотник услышал глас,
приказывающий идти на Куябу и освободить ее, пошел и в самом деле освободил.
Правда, по дороге у него набралось около ста тысяч разношерстного войска.
Но и этот герой, пастух Тулей, драконами совсем не
интересовался, более того, их хозяевам не доверял, услугами почти не
пользовался, денег на содержание не выделял. Вообще, по слухам, все последние
тцары слишком притесняли маленький гордый народ бойков, лишали многих прав,
завоеванных в нелегкой борьбе, и потому главы родов бойков очень неохотно шли
на службу к куявскому тцару.
Иггельд сжал кулаки, вспомнив рассказы стариков про старые
времена, когда те дрались с артанами в степи, настигали славов в их же лесу,
встречали жестоких вантийцев на море и топили их вместе с кораблями. Много
подвигов они совершили с драконами и без них, много оказали услуг Куявии. Их,
правда, щедро жаловали, так как все должны видеть, что тцар щедр и справедлив,
но тут же отодвигали подальше. Бойков не то что к трону, не допускали даже во
дворец, а самая высокая служба, о которой они могли мечтать, это работа в
городской страже. Но и то старики с горечью отметили, что в охрану вместе с
одним бойком выходят два-три местных куява.
Это было настолько обидно, что бойки перестали наниматься в
столицу. Жили и работали в родных горах, но, понятно, молодые мечтали о
возврате тех времен, когда бойки были в почете, окружены славой. И вот сейчас,
когда в стране снова что-то назревает, как поступить?
– А никак, – сказал Апоница, хлопнул ладонью по
столешнице. – Мы пока должны заниматься своими делами. Будет нужда –
позовут. Мы не откажемся, мы – куявы. Но напрашиваться и предлагать
услуги – это снова получить по носу.
Ортард задумчиво потрогал нос, почесал переносицу. Глаза
жутко косили вовнутрь, стараясь уследить за пальцем.
– Лучше подождать, – согласился он –
Поспешишь – людей насмешишь, а драконы так и вовсе обхохочутся. Пока что
нам все на руку: заказы сыплются со всех сторон!.. И все готовы платить втрое
больше, чем раньше…
Беловолос и Чудин кивнули разом. Ортард прав, хоть вроде бы
копается в золотой жиле и не знает о ценах на перевозки. Хотя Ортард есть
Ортард, старается знать все цены.
Глава 11
Ратша всякий раз напрашивался с Иггельдом в полеты, Иггельд
почти не отказывал, Ратша – великий воин, помимо того, что сам в схватке
одолеет десяток бойцов, но еще и участник многих войн, знает воинские приемы,
хитрости, ловушки, умеет выбирать позиции для открытого боя, для засад, знает,
как завлечь противника в топкое или зыбучее место, превратить невыгодную
позицию в выигрышную.
В Долине уже три дракона, на которых перевозят грузы: сам
Черныш и драконы Беловолоса и Чудина, подрос Зайчик Яськи, уже второй год носит
ее по небу, вот-вот заматереют драконы Шварна, Бофора и еще двух молодых
смотрителей. В пещерах места еще есть, они тянутся вглубь, там тепло и сухо
даже в лютые зимы, но в самой Долине поднимается пыль столбом, когда они все
вылезают разом и начинают играть и таскать друг друга за хвосты.
Апоница стал и здесь главным смотрителем, помолодел, ожил,
несмотря на суровую жизнь. На него пытались свалить и такие хозяйственные дела,
как присмотр за шитьем теплой одежды на зиму или хотя бы за закупками, но он
все сваливал на Ортарда, тот не отказывался, а сам весь отдавался выращиванию
драконов.
Нижняя Куявия как будто и не помышляла о близком вторжении
артан, хотя именно она лежит на пути в глубь Куявии, но в Средней и Верхолесье вовсю
готовились к войне. А когда Иггельд и Ратша опускались на Черныше перевести дух
и перекусить, везде стучали молоты, из кузниц охапками выносили деревянные пики
с еще горячими наконечниками из бронзы, молоты, секиры, даже грубо выкованные
мечи.
В одном некрупном селе на околицу пригнали коней, там
обучали ратному делу молодежь и поселян, которые просились в поход, в отдельный
амбар сносили припасы для войска: муку, крупу, копченое мясо. Везде Иггельд
видел, как мирные поселенцы деловито смазывают салом луки, чтобы не рассохлись
в походе, широкие поясные и заплечные ремни, на которых держаться тяжелым
мечам, секирам, щитам
Поскрипывали металлические панцири, их натирали мелом. К
удивлению Иггельда, в каждой деревне таких панцирей находилось по два-три. Хорошо
живут, оказывается, куявские поселяне: даже городская стража защищена кожей,
разве что с железными бляшками, а в таких богами забытых селах попадаются
цельнометаллические, их сняли с трупов знатных людей, это ж с каких войн
берегут, хитрецы…
В деревнях народ чаще всего окружал Ратшу, в нем издали
виден суровый и опытный воин, он чаще всех сталкивался с варварами, умел с ними
воевать, знает их обычаи, варварские приемы войны. Его угощали, подливали вина
в его кружку в корчме, привечали в каждом доме и жадно слушали, слушали,
слушали.
Иггельд сходил в корчму, купил мяса и рыбы, покормил
Черныша. Как обычно, широким кольцом собралась сельская ребятня, на огромного
дракона смотрели со страхом и восторгом Прибегали испуганные матери и
уволакивали чада, возмущенно вопящие, что дракон, мол, хороший и детей не ест.
