– А я отприказываю, – сказала она твердо. –
Сам видишь, мы вообще не встретили ни человека. Где прошла наша армия, там
трава не растет, птицы не поют!.. А впереди уже Артания. Тебе что, не хочется
обратно к войску?
Со стороны удальцов донесся общий стон. В их глазах она
видела тоску и злое нетерпение, а это вот сопровождение для них как мука, как
пытка, как наказание.
– Придон приказал, – повторил Ральсвик со вздохом.
Его плечи поднялись и опустились, как подрезанные крылья. – Он велел не
отлучаться и не возвращаться, пока не доставим тебя в Артанию.
Она встрепенулась. Да, Придон, очень точный со словами в
песнях, сделал крохотную промашку. А что она за женщина, если не воспользуется
промашкой мужчины, даже если этот мужчина ее брат?
– Вот и хорошо, – сказала она почти
ласково. – Если ты еще не знаешь, я тебе указываю пальчиком… вот видишь
пальчик?.. Вот смотри на него, а теперь на то, куда я указываю… Вот по ту
сторону речки – Куявия. По эту – Артания. Понял?
– Понял, – сказал Ральсвик со вздохом.
– Ты уже доставил, ты уже выполнил все. Пора обратно.
Она видела на лицах молодых героев жадную надежду, что она
говорит правду, у Ральсвика тоже вспыхнули глаза, он открыл и закрыл рот,
наконец проговорил, меняясь в лице:
– Но Придон имел в виду, чтобы я тебя в Арсу…
Она вскинула брови и грозно топнула ножкой.
– Ты осмеливаешься не выполнять приказ Придона, а
трактовать его по-своему?
Ральсвик пробормотал торопливо:
– Да нет, что ты, что ты, Блестка . Но если для Придона
и для нас всех главная драгоценность – ты, то отыщутся разбойники, что
захотят ограбить повозку. А там сокровищ на всю Артанию хватит!
– А кто знает, – спросила Блестка дерзко, –
что там сокровища? Даже твои люди не могли разболтать, мы никого не встретили.
Всяк убегал с дороги… Так что возвращайтесь, я же вижу, как вам жаждется
вернуться, а не сопровождать женщину до самой ее постели!.. И, Ральсвик, ты
просто выполнил приказ Придона. Выполнил так, как сказано. В точности. Все
слышали, как он сказал, так что мой брат не отвертится, если возразит, что он
велел не то! Возвращайся, Ральсвик! Возвращайся. Дай я тебя поцелую на
прощание… И пожелаю, чтобы твоя Илона дождалась тебя с этой войны… с победой и
богатой добычей
Вся сотня чувствовала себя осчастливленной больше, чем если
бы прямо сейчас с неба упали им сто прекрасных женщин. Что женщины, их полно
всюду, а вот грандиозные победы артанской мощи, что сейчас гремят в
Куявии, – были хоть когда-то?
Ральсвик краснел, бледнел, сотня пар глаз смотрела умоляюще.
Блестка качала головой, в глазах жалость: мол, какой же ты полководец… Он
вздохнул, указал на двух могучего сложения воинов, оба даже среди отборных
героев выделялись ростом и мужской статью.
– Радило и Ветер! Вы двое – сильнейшие!.. Каждый
из вас стоит сотни воинов.
Радило пробурчал с подозрением:
– Ну и что?
– Вами придется пожертвовать, – сказал
Ральсвик. – Я не могу оставить Блестку без охраны вовсе. Вы двое…
Второй, которого Ральсвик назвал Ветром, громыхнул тяжелым
грозовым голосом:
– Почему мы? Давайте бросим жребий
Ральсвик сказал резко:
– Если выпадет не на вас, придется оставить хотя бы два
десятка для охраны. Как на это посмотрят остальные?
Раздался такой рев, что задрожала земля, в норах проснулись
и затряслись звери, в воздухе птицы в страхе взвились в самые небеса. Ветер
скривился, а Радило сказал затравленно:
– Ладно-ладно, я все понял. Меня за то, что я у тебя
щит выиграл, а Ветра за что?
Блестка с улыбкой наблюдала, с какой поспешностью остальные
седлали коней. Страшатся, что удача переменится, придется сестру Придона
сопровождать до самой Арсы, а это еще не один день на этих медлительных волах.
Ральсвик обнялся с Блесткой, ему бегом подвели коня, он
вскочил в седло и, разбирая поводья, крикнул:
– Блестка, мы любим тебя! Ты – настоящая артанка.
Желаю тебе, чтобы ты завтра же встретила того, кто достоин тебя!
Конь встал на дыбы, красиво помесил воздух копытами, дико
вращая налитыми кровью глазами, Ральсвик сделал прощальный жест, а в следующее
мгновение только дробный и быстро удаляющийся стук копыт, вся сотня ринулась
через речку, как выпущенные из лука стрелы.
Радило и Ветер угрюмо провожали их тоскующими взглядами.
Когда стук копыт затих, а пыльное облачко начало сносить в сторону от дороги
ветром, Радило спросил просительно:
– Мы еще не остаемся на ночлег? Волы не очень., устали?
Блестка торопливо кивнула, чувствуя вину перед этими
могучими героями:
– Да-да, будем двигаться, пока не настанет ночь. Вы не
обижайтесь, ребята! Иначе он бы всю сотню держал, охраняя мою юбку.
Ветер проговорил угрюмо:
– Ральсвик сказал же, что ты – настоящая артанка.
Он прав. Ты высвободила, сколько могла, мужчин для битв и мужских забав.
– За них – спасибо, – добавил Радило.
Ветер вздохнул.
– Почему мы такие несчастные?.. Нет-нет, Блестка, мы
счастливы сопровождать тебя!
Она засмеялась:
– Помоги Радило запрягать волов.
Она с удовольствием вдыхала чистый резкий воздух, что к
вечеру стал совсем теплый, артане сказали бы, что душный, но после
действительно душных дворцов она дышала всей грудью, жадно, смотрела на горячее
медленно краснеющее солнце – в Куябе почти не видела его за высокими
стенами.
Впереди все залито алым светом без разделения на небо и
землю. Солнце светит в глаза уже не ярко, а по-вечернему – мягко и
ласково. Торопливо перекликаются птицы, готовые заснуть сразу же, едва багровый
диск скроется за темным краем.
Наконец солнце опустилось, пришла тишина. В темнеющем небе
то и дело мелькали крохотные тельца летучих мышей. Радило и Ветер вопросительно
поглядывали на Блестку, но мир все еще светел, небо почти не потемнело, разве
что в полночь почернеет, звезды засияют в полную силу, сейчас самые короткие
летние ночи, она ехала впереди их маленького отряда в этом странном
полудне-полуночи, глазела на бледный диск луны, первые звезды.
Ехать вот так, с вожжами в руках, еще утомительнее, чем на
смирном старом коне, но Придон настоял, чтобы она пересела с седла в повозку.
Он объяснял, что в повозке дорогие подарки для родных, но она подозревала, что
он насмотрелся на куявов, где даже мужчины почти не садятся верхом, а
предпочитают повозки.
Мысли вернулись к ее предстоящему замужеству. Придон хочет,
чтобы она вышла замуж за Рослинника, могучего и отважного вождя племени.
Рослинник в самом деле герой и на удивление мудрый вождь: его небольшое племя
ухитряется сохранять независимость вот уже несколько столетий, но если раньше в
самой Артании шли раздоры, то в последние двадцать лет Осенний Ветер пытался
объединить все племена уже кровью и железом, а что не успел, то продолжил
Горицвет. Он первым попытался сломить Рослинника, не удалось, тогда он вторгся
во владения Тхора, такого же удельного вождя, тот сражался мужественно, но
Горицвет разорил его земли и присоединил к великой Артании… правда, ценой своей
жизни, но Рослинник – единственный, кто все еще держится.
