– Ква-ква, – пискливым хором отозвались ядовитые хищники.
– Поторопимся, – не упускала на всякий случай аборигенов из поля зрения Белка.
«Доверяй, но проверяй», – без труда разгадал ее логику мальчик.
– Квак, – одобрил его мысль Лягух.
Но по тому, как он беспрестанно перебирал лапками у него на голове и обильно потел, было ясно: хотя ядовитые твари пока соблюдают достигнутую договоренность, он явно волнуется, как бы ситуация не вышла из-под контроля.
Ребята под предводительством Белки углубились в густую влажную зеленую чащу. Продираться сквозь нее было мучительно трудно. Толстые лианы сложным причудливым узором оплели стволы деревьев. Каждый шаг превращался в подвиг. Перешагнул через одну лиану, поднырнул под другую, увернулся, чтобы третья не ударила по лицу. Выпутал руку – запуталась нога. Вроде бы все позади, но споткнулся о корень, и лицо облепила противная паутина. Видимо, где-то рядом затаился в засаде крупный тропический паук. Егор лишь надеялся, что он не ядовитый. С ним договариваться было бы некому.
К счастью, их переход через джунгли скоро закончился. Сквозь зеленые листья показался серый шершавый камень стены. Белка вынырнула из листвы.
– Могу вас поздравить. Дошли.
К ее рыжей шерстке прилипли клочья серой паутины. Видно, и ей пришлось лихо.
– Зоя, – снова заговорил зверек. – Снимай медальон. Положи его в чашу. А сама подойди к стене.
Егор с напряжением ждал, что последует дальше. Девочка сняла через голову цепочку, на которой висел круглый золотой медальон. Мальчик его никогда прежде не видел, да и теперь не успел разглядеть. Зоя опустила его в каменную чашу у самого подножия камня и встала слева от нее, повернувшись лицом к каменной стене.
– Видишь углубление у себя над головой? – продолжала Белка. – Дотянешься? Тогда приложи к ней ладони.
Зоя послушалась. Сперва ничего не произошло. Затем послышался жуткий скрежет. Земля под ногами Егора качнулась. Он в панике ухватился за Зою. Под коленки ему ткнулась Белка.
– Держитесь вплотную друг к другу! – рявкнула она.
Часть стены, возле которой они стояли, начала, вибрируя, поворачиваться вместе с ними вокруг своей оси. Егор обернулся. Джунгли стремительно скрывались из вида. Двойник Лягуха взвился в воздух, явно стремясь присоединиться к беглецам. Полет пресекла бдительная Белка. Успев выхватить из кармана на животе орех, она с силой метнула его в розовый рой. Двойник Лягуха рассыпался сотней розовых капелек, которые щедрым дождем пролились на землю. Это было последнее, что увидел Егор. Джунгли исчезли. Все вокруг погрузилось во тьму.
– Где мы? – пробормотал он.
– Доставайте фонарики, – сердито бросила Белка. – Сориентироваться надо.
– Значит, я могу руки больше не держать? – раздался из темноты голос Зои.
– Естественно, – подтвердила Белка.
– Фонарики у тебя в рюкзаке или у меня? – совершенно не помнил Егор.
– И там, и там, – ответила Белка, уже зажигая свой.
Тусклый свет выхватил из темноты низкий каменный свод.
– Мы в пещере, – установила их местонахождение Белка. – А ты что копаешься? – набросилась она на Егора. – Сказано же ведь было достать фонарик.
– Да вот. Уже. – Мальчик включил свой осветительный прибор и зашарил лучом по пещере.
– Зоя, повесь медальон на шею, – сочла своим долгом напомнить Белка. – За вами не проследишь – все забудете. Ох, даже не верится, что удалось, – с видимым облегчением выдохнула она.
– Как-то чересчур просто. – Теперь Егор был даже разочарован.
– Плюнь себе в ухо и постучи по лбу, иначе сглазишь, – разгневало его замечание Белку. – Экстремал мне тут выискался. По отвесной стене полазать. Над пропастью вниз головой повисеть. А ощущений острых испытать приспичило – воткни себе вилку в задницу. Глядишь, полегчает. Трудности ему подавай. У нас еще большой путь впереди. Успеешь намыкаться. Мало не покажется.
– Да я это… – защищался он. – Полагал, хитрости какие-нибудь будут. Ну, там дверь заколдовывать или хотя бы уменьшать. И вход с каким-то секретом окажется.
– Он и есть с секретом, – сказала Белка. – Без Зои нас бы сюда не пустило. Даже Лягух бы твой не справился.
– Квак, – подтвердил тот. Он уже успел спрятаться у Егора за пазухой.
– Так я не понял, мы здесь остаемся или куда-то дальше идем? – пресекая разбор полетов, поинтересовался мальчик.
– Ясное дело, дальше, – откликнулась Зоя.
– Полюбовался, и выключай фонарик, – велела Белка. – Будем беречь энергию. Тем более что света от моего пока вполне достаточно.
Егор послушно засунул фонарик во внешний карман рюкзака.
– Теперь соблюдайте предельную осторожность, – предупредил зверек. – Мы спускаемся вниз.
– А с мелкими лягушенциями, по-моему, получилось как-то не очень. Они ведь договоренность выполнили, пропустили к проходу. А ты по ним орехом, – в свою очередь упрекнул Белку Егор.
– Решил вместе с этими тварями продолжить путь? Ах, ну да! Тебе же приключений на свою голову не хватает! Собой подкормить ядовитую фауну захотелось! – опять взвилась она. – Лягушечки ведь за нами нацелились смыться. Для того и пропустили, чтобы найти с нашей помощью выход. Потом от нас бы остались рожки, да ножки, да хвост дохлой кошки. Вернее, Белки, – хмыкнула она. – А они бы попрыгали дальше, пожирая все живое на своем пути. Учти: когда у них много пищи, они размножаются со страшной скоростью. Гораздо быстрее, чем мухи.
– Если так, они бы давно всю планету заполонили, – не поверил Белке Егор.
– Их ареал обитания – один-единственный крохотный остров в Океании. Про него все знают и не приближаются. Ну, птица какая-нибудь глупая сядет, и ее тут же обглодают. А потом ждут следующей дурочки.
– А в зоопарк они как попали? – задал новый вопрос мальчик.
– Была одна удачная экспедиция. Несколько штук сачком заловили, не сходя на берег. Те, которых ты видел, – их потомство. Живут здесь под неусыпным контролем. И кормят их умеренно, чтоб популяция слишком не увеличивалась.
– Тогда для них было подвигом нас пропустить, – даже восхитился Егор.
– Говорю же: они смекнули, что, если чуть-чуть потерпят, смогут удрать. На свободе-то еды для них завались. И вообще, не расстраивайся. От моего ореха ни одна не пострадала, просто испугались. А если тебе уж так хочется, передам весточку, чтобы им от нашего имени какой-нибудь вкусный подарок подбросили. Сверх обычного рациона.
– Ореста, – хихикнула Зоя. – То-то закатят они пир горой.
– Это было бы сочетание приятного с полезным, – мечтательно выдохнула Белка. – Однако, ребята, оставим прошлое и начнем думать о будущем. Тем более есть среди нас один любитель, которому… – Она ехидно покосилась на Егора, тот надулся. – Ну, ну, не лезь в бутылку, – уже вполне мирно и добродушно проговорила она.
