Вдоль единственной широкой улицы стояли столбы с масляными фонарями, но ни один не горел.
– Не нравится мне тут, – словно прочла мысли Дарта девчонка.
Он и не спорил. По-хорошему было бы лучше объехать ферму и заночевать где-нибудь… вот только где? Под открытым небом? Если бы не дрянная погода, то вполне. А так, того и гляди, подхватишь какую-нибудь болячку. Да и силы Амелии не безграничны. Парень отлично помнил свои первые долгие прогулки верхом. Это было больно. Очень. На то, чтобы привыкнуть к новым нагрузкам, нужно время. У Амелии его нет, и все равно она умудряется держаться. Не стоит доводить ее до предела, за которым она просто свалится без сил. Тогда никакой холодный душ не поможет.
Они медленно ехали по улице, направляясь к ближайшему дому, в окнах которого виднелись полоски света.
За спиной что-то чавкнуло, пронзительно заскрипело. Дарт резко натянул поводья, обернулся. Там, где несколько секунд назад была пустая улица, виднелись очертания ограды, ощетинившейся острыми кольями. За оградой маячили люди, но сколько их – не рассмотреть.
– Вы кто такие? – раздалось впереди.
Дарт перевел взгляд туда, откуда донесся голос. Там тоже ждали. Пятеро, с оружием. Лиц и деталей одежды было не видно.
«Вот почему не горят фонари…»
– Тихо… – прошептал Амелии, затем поднял руки, развел их в стороны. – Безопасной вам ночи, добрые хозяева. Мы всего лишь путники. Едем из Вольной Переправы в Ванд-Хал. На вашем Острове недавно, второй день.
– Недавно, говоришь… И что в Ванд-Долле делается?
– Перемены большие, насколько мы поняли.
– Перемены… – говорящий смачно сплюнул. – К нам зачем?
– Переночевать, если пустите. Мы заплатим.
– Времена нынче непростые, ребятки. Вокруг разные шастают. Дела странные творятся. Да и вы подозрительными мне кажетесь. Оружие есть?
– Только кинжал.
Дарт очень надеялся, что его не станут обыскивать. Кинжал – это считай и не оружие. Чего на него смотреть?
– С одной железкой в дорогу, в неспокойное время? – в голосе говорящего звучало удивление.
– Мы не воевать приехали.
Послышались тихие смешки.
– Ладно, идем. В ваших же интересах, чтобы сказанное вами было правдой. Мы тут немного нервничаем в последние дни. Так что, случись чего – церемониться не станем. Это так, к сведению.
– Мне тут не нравится, – прошептала Амелия.
– Ты это уже говорила, – улыбнулся ей Дарт.
В ответ девчонка состроила кислую мину.
У них забрали лошадей.
– Не беспокойтесь, их покормят и разместят.
К ребятам подошел рослый мужик. Тот самый, что вел переговоры.
– Меня зовут Майлос.
Шириной плеч старина Майлос мог бы поспорить с борцами-тяжеловесами, которых Дарту однажды довелось видеть в Тан-Лароне на представлении странствующего цирка. Он попал туда случайно, пробегая мимо по какому-то делу Ордена. Совсем мальчишкой тогда был, но до сих пор помнил то удивление, которое испытал при виде огромных борцов. Их было двое – похожих друг на друга как две капли воды, с перекатывающимися под кожей стальными мышцами, блестящими от пота бритыми затылками и сощуренными, оценивающими глазами. Распорядитель цирка предлагал зрителям вступить в схватку с любым из братьев, и в случае победы обещал хороший выигрыш. Пытались многие, не преуспел никто.
Дарт и Амелия представились.
– Ничего в пути странного не приметили?
– Чего, например? – порывисто спросила девчонка.
По тому неприкрытому вызову, что прозвучал в ее голосе, Дарт понял, что спутница готова рассказать об увиденном на дороге.
– Вооруженных людей, просто странных людей.
– В дороге – нет, – опередил Амелию Дарт. – К тому же мы всего лишь гости на вашем Острове. Да и переворотов никогда ни видели. Странности есть, но заинтересуют ли они вас…
– Я любопытен, – усмехнулся Майлос.
Их провели в один из домов. Тут все вполне соответствовало внешнему впечатлению зажиточности: большие комнаты, полы которых устилали разноцветные циновки; несколько газоразрядных ламп, сейчас либо погашенных, либо притушенных до минимума; тяжелые шторы на окнах, лепнина, изразцы и резная деревянная мебель. Создавалось впечатление, будто ты попал в покои какого-нибудь удачливого торгаша из крупного города. Но, казалось, все тут постепенно приходит в упадок: полы давно никто не мыл, на них тут и там виднелись следы грязных сапог; кто-то натащил в дом всякую мебель, в основном лавки и стулья, точно здесь недавно проводилось какое-то собрание; стол был до краев заставлен едой и пустой посудой с уже подсохшими объедками.
– Женщины… – чуть слышно прошептала Амелия.
– Что? – не понял парень.
– Их нет. И детей тоже.
Наблюдение было верным. Но вряд ли это повод что-то подозревать. Скорее всего, тех, кто не способен защищаться, просто спрятали. Огни-то горели в нескольких домах – значит, кто-то обитает и там.
Стол в просторном зале был накрыт столь обильно, будто сидеть за ним собирались не только до самого утра, но и до следующего вечера. И, что странно, тут не было никакого алкоголя. Вообще. Здоровые угрюмые мужики, с ног до головы увешанные оружием, ничего не пили, кроме простой воды.
Здесь пахло едой, куревом и потом. Сидели явно давно, не проветривали.
Возле окон, неплотно затворенных ставнями, стояли ружья.
Местные обитатели подготовились к осаде, но воспринимали это спокойно. Даже со скукой. Разбрелись по местам: кто уселся за стол, кто возле окон или вдоль стен, а кто скрылся в других комнатах.
– Ну что ж, самое время проверить ваши карманы. – Майлос встал у стола, сложил руки на груди. – Не подумайте, нам чужого не надо. Но предосторожность – прежде всего.
Дарт равнодушно пожал плечами.
На них смотрели внимательно, ловили каждое движение. Без неприятия, но с опаской.
– Ого! – присвистнул коренастый коротышка. Кривоногий, с красным обветренным лицом, он едва ли доставал Дарту до плеча. Досмотр гостей легким кивком Майлос поручил именно ему. – А гости не бедствуют.
Коротышка прикинул в руке кошель с монетами. Хмыкнул, положил его на предварительно освобожденную от еды часть столешницы. Туда же перекочевал амулет-ключ, который не вызвал у собравшихся никакого интереса.
Перед тем как отдать коротышке кинжал, Дарт помедлил. Понимал, что выбора у него нет. Сам себе его не оставил. Но все равно медлил. Люди вокруг оживились, видя нерешительность гостя. Кто-то положил руку на эфес меча, кто-то приподнял изготовленный арбалет.
Дарт протянул коротышке кинжал. Тот принял его с удивленной улыбкой. В его большой руке оружие смотрелось спицей для вязания.
