Не теряя времени, Дарт сорвал печати с оставшихся склянок, а потом раздавил «Благословение ангела» в руке. Вокруг него тут же засверкало, заискрилось, заметались серебряные и золотые искры. Кожу обдало приятным живительным теплом, мышцы налились силой, от недавней слабости не осталось и следа. Когда Дарт ступил в распахнутый дверной проем мельницы, его все еще окружал бледный ореол.
Вонь внутри стояла гнетущая. Жужжание сотен толстых мух, кружащих в воздухе, сливалось в однообразный густой гул. Под ногами чавкало и разъезжалось. Лучше и не знать, по чему ступаешь. В этом месте живое смешивается с мертвым – и мертвое побеждает. Оно ширится и растет, убивая, поглощая, подчиняя. От внутренностей мельницы не осталось ничего, разве что над головой неторопливо раскачивались невесть откуда взявшиеся проржавевшие цепи. А под ними, чернея непроглядным мраком, зиял неправильной формы провал. Впрочем, для Дарта он непроглядным не был. «Благословение» позволяло ему видеть даже в полной темноте.
Но не провал привлек внимание Охотника, а кучи земли вокруг него. Точнее то, что скрывалось под вывернутым грунтом.
«Это еще что такое?»
Чуть присыпанные землей, белели кости. Судя по всему, человеческие… Дарт очистил несколько от грязи. Похоже, детские…
По спине пробежал холод.
Проклятые никогда не приносят добычу в гнездо. Живых они убивают и поедают на месте. Могло ли так совпасть, что во время вскрытия гнезда кто-то из фермерских детей оказался рядом? Вполне. Почему нет? Только почему об этом не упомянул Майлос?
Дарт обнаружил еще несколько костей и один небольшой череп. Во лбу черепа зияло аккуратное круглое отверстие.
– Чтоб тебя!
Его или их застрелили и лишь потом отдали на съедение.
Что здесь вообще произошло?
Надо торопиться! Осмотреть странные и страшные следы он сможет и потом, когда уничтожит гнездо.
Час. У него есть час.
Последнее, за что зацепился взгляд пред тем, как Дарт нырнул в темный провал, – узкие черные линии на земле, которые не смогли полностью затоптать Гончие.
Стараясь не оскользнуться, парень начал спускаться под землю. Сначала спуск шел довольно круто – и пришлось все же съехать на заднице, все лучше, чем кувырнуться носом. Дальше идти стало немного проще. Сильное неудобство доставляла лишь вязкая склизкая почва, в которой утопали ноги. Не болото, конечно, но идти было довольно сложно. Следов кругом попадалось множество, виднелись и грузные отпечатки Старца. Возможно, не одного.
Вскоре по стенам и потолку потянулись черные тонкие нити. Они немного подрагивали и колебались, точно на ветру. Дарт коснулся нескольких пальцами. Те тут же сжались, отпрянули, норовя скрыться в земле. Чем ниже спускался парень, тем толще становились нити, тем более плотным выглядел их покров. Теперь он приобрел текстуру чешуи, создавая полное ощущение, что вокруг вьются громадные змеи.
Подобие коридора, по которому шел Дарт, внезапно раздалось, превратившись в подземную пещеру. Парень затаил дыхание, замер. Пол, насколько хватало магического взгляда, устилали тела Гончих. Сколько их тут? Три десятка? Четыре? Твари лежали вповалку, точно издохли все разом. Но даже ученик знал, что ощущение это обманчиво. Днем, даже укрывшись от солнца, Проклятые теряли большую часть своих сил. Но они по-прежнему оставались крайне опасными противниками.
Дарт облизал пересохшие губы. Голова раскалывалась. То ли дело в снадобье Колина, то ли в постоянной гнилостной вони.
И за этим издыхающим, подрагивающим и стонущим лежбищем возвышалось сердце гнезда – шишкообразное образование темно-бурого цвета. Подобно диковинной раковой опухоли, оно возвышалось над всем вокруг, коверкая и губя все живое, вызывая из мертвого небытия оголодавших безжалостных созданий.
Шаг.
«Благословение ангела» скрывает его присутствие. Твари слепы к тому, кто защищен магической формулой.
Шаг.
Слепы, но не глухи.
Шаг.
Не задеть, не наступить.
Шаг.
Стенки сердца гнезда надуваются и опадают, точно кузнечные меха. Нет, оно не дышит. Ему вообще ничего не нужно для существования. Лишь древняя магия поддерживает в нем подобие жизни. Но там, внутри шишкообразного тела, формируется и рождается очередная тварь. И так до бесконечности. Непрерывный конвейер смерти.
Дарт прошел примерно половину пещеры, когда услышал за спиной тихий шорох. Сердце дернулось в груди, заколотилось с удвоенной силой. Парень в ужасе обернулся, проклиная всех и вся, из последних сил надеясь, что ошибся в своих предположениях.
Не ошибся.
В том самом туннеле, откуда он пришел, двигались два световых пятна. Желтый свет плохо разгонял мрак, и потому двое наверняка брели почти наугад. Но они все равно пришли.
Брукс и коротышка, имени которого Дарт не смог вспомнить.
«Идиоты! – хотелось заорать во все горло. – Пошли прочь!»
Гончие, расположившиеся ближе всего к выходу, заворочались, заворчали, начали поднимать головы. Белые глаза всматривались в пришельцев, оценивали. Им не потребуется много времени, чтобы распознать добычу. Эти двое даже понять ничего не успеют.
Все плохо. Все очень плохо.
Дарт сорвал с перевязи «Последнее слово» и бросился к сердцу гнезда. Под ноги он не смотрел. Рядом взвыли, взвились на лапы, громко клацнули челюсти.
– Вон отсюда! – завопил Охотник не то Гончим, не то людям за спиной.
– Сейчас я покажу им… – голос принадлежал Бруксу, и страха в нем не было.
Они что, совсем умом тронулись?
В ногу кто-то вцепился, рванул в сторону. Поскользнувшись, Дарт чуть было не упал. Не глядя, отмахнулся кинжалом. Почувствовал, что попал. Хватка на ноге исчезла. Но пещера перестала быть кладбищем, она все больше напоминала улей с рассерженными пчелами.
Последние несколько метров парень преодолел в отчаянном прыжке, буквально налетел на шишкообразное образование и тут же ударил кинжалом, вспарывая податливую мягкую плоть. В лицо хлынула вязкая гниль. Глаза залило, дышать стало совершенно невозможно. Действуя на ощупь, Дарт запихнул «Последнее слово» во внутренности сердца гнезда и, оттолкнувшись, метнулся обратно.
– Уходите! – заорал снова, утирая лицо.
Расфокусированным взглядом он видел, как Брукс что-то поднес ко рту и запрокинул голову. Коротышка же вцепился в его куртку и тщетно пытался оттащить прочь, в коридор. А потом их атаковали. Еще не валом, еще вяло.
Размытая тень мелькнула на грани видимости, а потом Дарта буквально снесло.
В безумном вое тварей возник и резко опал человеческий вопль. Кто именно из незваных помощников кричал, Охотник не знал, да и не собирался разбираться. Они все равно мертвы.
Ему надо добраться до коридора, тогда есть шанс спастись.
