Чтобы найти способ переправиться через водопад, пришлось изрядно потрудиться. В отцовской карте пунктир вел прямиком через водную преграду, но промокнуть на таком морозе означало верную смерть. Оставалась надежда на какую-то обходную тропу. Вместо тропы нашелся карниз, вход на который сливался с окружающим камнем и ускользал от взгляда. Дарт несколько раз проходил мимо него, но не замечал. Лишь отчаявшись, начал чуть ли не по сантиметру изучать каменную стену за водопадом.
При ближайшем рассмотрении карниз оказался довольно широким, хоть и обледенелым. Пришлось изрядно потрудиться, чтобы по нему стало можно пройти. Зато хоть немного согрелись. Хотя и не все. Доверить рубку льда девчонкам Дарт не мог. Да и от Колина помощи оказалось немного. Алхимик совсем стух и едва шевелился.
За водопадом открылся длинный туннель, очевидно искусственного происхождения. Гладкие стены и пол просто не могли появиться сами по себе. Идти здесь было легко. К тому же туннель все время понижался, да и ветер исчез – так что вскоре путники заметили, что воздух стал теплее.
Последний рывок проделали в тишине. На разговоры не осталось ни сил, ни эмоций. Не рассыпаться окончательно помогало ощущение близкой развязки. Цель многодневного пути должна была открыться вот-вот, буквально за следующим поворотом.
Туннель кончился внезапно, выведя путников в огромную каменную чашу со стенами-колоннами, устремляющимися под самые небеса. В воздухе кружились снежинки, которые сверкали и переливались в лучах солнца, создавая немного сказочную и нереальную атмосферу.
– Ого… – произнесла Амелия.
Ее взгляд, как и взгляды всех остальных, был прикован к огромным воротам, буквально вросшим в тело каменной стены. Чтобы создать такое, надо обладать поистине колоссальными ресурсами. И ведь где ворота расположились? В сердце горного массива, куда и налегке-то подобраться сложно. Не говоря уж о том, чтобы тащить на себе оборудование. Да и какое должно быть оборудование, чтобы соорудить подобное? Страшно подумать, для чего все это строилось.
– Надеюсь, ты сможешь их открыть, – сказал Колин, притаптывая на месте.
Дарт и сам очень на это надеялся. Он вытащил из вещевого мешка странный восьмигранный камень, который передала ему Рыбий Глаз, повертел его в руках. Если это не ключ, тогда можно спокойно разворачиваться и идти обратно.
Медленно, на нетвердых ногах Дарт приблизился к воротам. Они были выше него, по крайней мере, в три раза.
«Из чего они сделаны?»
И не камень вроде, и не металл. Что-то гладкое и не слишком холодное, вон ворота не обледенели даже.
Взгляд парня скользил по воротам, ища замочную скважину, и довольно скоро обнаружил небольшое углубление. Дарт даже не поверил в удачу.
«Что ж, вот и проверим…»
Он повертел камень, примериваясь, и сунул в углубление. Камень лег в него, как влитой. Ничего не произошло. Дарт попытался вытащить камень, но тот не поддался.
– Подожди, – остановил его Колин, – может, оно работает с запозданием.
Постояли и подождали. Ничего. Тишина. Над головой продолжают порхать снежинки.
– Может, надо что-то сказать? – спросила Амелия.
– Что?
– Не знаю. Имя свое, к примеру.
– Глупо это как-то…
– А ты попробуй. Мы никому не расскажем.
– Дарт Статгаст, – произнес бывший Охотник.
Никакой реакции.
– Да что же это за.. – Дарт со злостью шагнул к воротам, отчаянно желая вырвать камень обратно, но оскользнулся на льду, и, спасаясь от падения, вытянул перед собой руки. Одной рукой он угодил как раз на камень – и тот вдавился еще глубже.
За воротами что-то ожило, заурчало, заскрежетало. Громадные створки дрогнули и начали расходиться. В лица путников дохнуло теплом.
Дарт даже не знал, что ожидал увидеть. Скорее всего, непроглядную темноту. Но увидел нечто вроде просторного зала, весьма неплохо освещенного странного вида светильниками, спрятанными под потолком. Отчасти они походили на газоразрядные лампы техномагов и в то же время выглядели совершенно иначе. В зале не было ничего – ни мебели, ни оборудования, ни даже пыли. Стерильная чистота, какой просто не бывает в реальном мире. Стены и пол – гладкий металл.
Металл?!
Колин уже шарил руками по стенам, исследуя пальцами небольшие округлости на ее поверхности. Округлости располагались на строго одинаковых расстояниях и разбегались ровными линиями, образуя квадраты.
Ворота начали закрываться.
Путники переглянулись.
– Может, стоит кому-то остаться снаружи? – спросил алхимик.
– Останешься? – спросил его Дарт.
– Нет. Ты что? Когда еще удастся побывать в таком месте?
– Желающих нет? – Парень обвел взглядом спутников.
Желающих не нашлось.
Ворота захлопнулись с протяжным гулом.
– Если нас сюда впустили, то и способ выбраться наверняка найдем, – без уверенности сказал бывший Охотник.
– Каков ваш статус? – раздался приятный женский голос. – Назовитесь.
Дарта аж передернуло. Именно этой фразой их встретил странный голос в разрушенном храме. Разве что тут явно говорит женщина, а там – не понять кто.
– Это что? – шепотом спросила Амелия.
Дарт прижал палец к губам, призывая молчать.
– Каков ваш статус? Назовитесь.
– Дарт Статгаст, – громко произнес парень.
– Идет идентификация. Ожидайте. Идентификация пройдена. Найдено соответствие. Дарт Статгаст, ваш уровень доступа: зеленый. Добро пожаловать в научно-исследовательский комплекс «Вулкан».
– Почему мне кажется, что мы попали в далекое прошлое? – спросил Колин.
– Возможно, ты недалек от истины, – сказал Дарт.
– Здравствуй, Дарт… – голос изменился. Изменился радикально и неожиданно. Настолько неожиданно, что бывший Охотник почувствовал, как спина покрывается мурашками, а в горле встает ком. С ним говорил отец. Черт знает, из каких времен и с каких расстояний звучал его голос, но ошибиться было просто невозможно. – Я бы очень хотел сказать, что рад тебя приветствовать. К сожалению, сказанное было бы ложью – я гораздо сильнее обрадовался бы, если бы ты никогда тут не оказался. Но изменить ничего нельзя. Я сделал свой выбор и не жалею о нем, хотя мне больно от него. Голос, который ты слышишь, синтезирован по образу моего голоса. Я подумал, что так тебе легче будет понять и принять происходящее на Островах. Это место было открыто нами девять лет назад. Осколок мертвого мира, который неведомым образом не только уцелел во время общепланетарной катастрофы, но и сохранил большую часть своего потенциала. К сожалению, мы слишком многое забыли, чтобы разобраться в доставшемся нам богатстве. Но мы старались. И кое-чего добились. Проходи, нам есть о чем поговорить…
