– Ну неужели вы не понимаете? Почему вы даже не хотите понимать? Нет никакого гена ежа, ужа и прочего! Есть только участки цепи, которые можно замещать. Всё это безопасно, мы обеспечиваем полный контроль.
Профессор стоял посреди опустевшей студии. Нападавших разогнали, ведущий, с которого в потасовке сбили парик, замер в окружении гримёров. Учёный держался за поцарапанное лицо и продолжал причитать:
– Дикий народ. Сумасшедшие…
Нечеловеческий крик раздался с кухни. Знакомый голос, сейчас неуместный и невозможный. Не тот. Осторожно заглянув на кухню, Лера в ужасе отпрянула. У стола замер, разглядывая своё отражение в тёмном оконном стекле, высокий атлетически сложенный молодой человек. Он удивлённо трогал своё лицо. Потом медленно перевёл взгляд на Леру.
– Так ты говоришь, это твой брат приезжал?!
– Это не то, что ты думаешь, – Лера осторожно отступила на шаг. – Я могу всё объяснить…
Коротко взвизгнув, она бросилась бежать. Сейчас ей действительно грозила смертельная опасность.
Рыжий кот
Выметнувшись из кабинки лифта, Иван со всех ног ринулся в сторону квартиры. Ошарашенная поведением хозяина, входная дверь едва успела распахнуться перед самым его носом. Пробежав по инерции ещё пару метров, Иван затормозил, едва не рухнув на стеклянный журнальный столик, совмещённый с интерактивным экраном. Выражение лёгкого испуга на лице медленно сменялось на весьма раздражённое. Уперев руки в бока, Иван вперил суровый взгляд на возлежащего на диванных подушках наглеца.
– Василий, и как это понимать?
Огромный рыжий котяра нехотя приоткрыл глаза, протянув низким голосом:
– Муооу.
– Что случилось? Зачем кричишь? – сварливо прогудело в голове. Иван долго и с любовью выбирал голос для переводчика, пока не наткнулся на этот, принадлежавший некогда популярному, но теперь прочно забытому киноактёру.
– Это я тебя хочу спросить, что у тебя такого стряслось, что понадобилось сигнализацию включать!
Василий тяжело вспрыгнул на спинку дивана, помолчал секунду, успокаивая дыхание.
– Жрать хочу. Дай.
Иван от такой наглости чуть не потерял дар речи. А шерстистый шар, этот дар недавно обретший, уточнил:
– Дай. Та штука не даёт.
Стоящий на кухне автоматический кормораздатчик оказался на месте и на первый взгляд даже невредим. Но только на первый: сегодня наглый котяра ухитрился выдернуть провод из розетки. На беду, та была защищена всего лишь от детей, и против внезапно поумневшего голодного двенадцатилетнего разбойника ничего сделать не смогла. Давно пора подключить кормораздатчик через беспроводной интерфейс, а то всё как в начале века живёт.
Иван подобрал с пола штепсель, угрожающе махнул в сторону кота.
– Ух, я тебе! Не даёт! А зачем ты его выключил? А, главное, как… – последнюю фразу произнёс уже себе под нос, склонившись над розеткой.
– Он не давал. Я его за хвост. Хвост отпал. – Василий мешком скатился с дивана. Лапы грузно застучали по полу. – Дай.
– Да что с тобой поделать, держи. – Иван запустил аппарат. Тот, после недолгой загрузки, вывалил в миску порцию корма. – Я же тебе объяснял, аппарат работает по расписанию. Даёт три свистка – за десять, пять минут и сразу перед кормлением. Трудно понять?
Василий не ответил, только ворчал бессвязно, утрамбовывая в себя содержимое миски. Махнув рукой, Иван вышел в зал, мысленно набирая номер Ярофея, начальника отдела. С аватары на него взглянул пытливым, как тому казалось, взором молодой, всего лет на пять старше него, мужчина. Спустя три гудка оригинал принял вызов. Слишком быстро, значит, совещание уже закончилось.
– Да, Иван. Разобрался? – довольный и отвратительно жизнерадостный голос руководителя заставил уголок рта презрительно дёрнуться. За эту его жизнерадостность, да ещё за то, что в столь юном возрасте получил кресло начальника отдела перспективных разработок, Ярофея люто невзлюбили все, кроме вышестоящего начальства. Выскочка.
– Да, Ярофей Николаевич. Тут такое дело, ни за что не поверите… Кот у меня есть, понимаете? Так вот это он сигнализацию включил, потому что автокормушка сломалась…
Иван ждал грома и молний, но, на его удивление, кары не последовало.
– Ого! Покажи! – Ивану показалось, что он на миг увидел лицо с горящими любопытством глазами в обрамлении тонких длинных ресничек. Покопавшись в галерее, переслал пару фото. В ответ почти моментально пришли пиктограммы-«лайки», что значит, шеф оценил, хех.
– Каков пузан! Чипованный?
Иван ответил с запозданием. Не хотелось признаваться. Ещё до операции хирург предупредил, что чип может не прижиться, и теперь не оставляло ощущение нереальности происходящего, что стоит только кому-то ещё узнать о приобретённой разумности Василия, как он без промедления превратится обратно в старого, сварливого и очень обычного, хоть и любимого, кота. А ещё больше боялся, что операция прошла неудачно, а все их диалоги не что иное, как плод его, Ивана, воображения.
– Да, пару месяцев тому…
– Ха-ха! Тогда и удивляться нечему. Я свою щуку мохнатую тоже проапгрейдил, умная стала, аж жуть берёт! А разговорчивая – молчать не заставишь!
– Ну, это она в хозяина вся. – Ноги вмиг стали ватными, Иван медленно опустился на диван.
– Что? А, метко подметил. Да, вся в меня. Хочешь, фотку пришлю?
– Давай. – Иван чувствовал, как постепенно уходит напряжение. Два долгих месяца он боялся, что живёт в плену шизофренического бреда. Теперь же пришло успокоение. Кот действительно умён. И умеет говорить.
– А твоему сколько?…
А Василий, устав есть стоя, кряхтя прилёг. За спиной, в зале, бубнил хозяин, но кот не обращал на него никакого внимания. Единственное, что занимало по-настоящему – как заставить эту чёртову конструкцию кормить его тогда, когда этого хочет он. Всё остальное – ерунда.
Великий маг
Впервые мы встретились посреди бескрайних саванн. Такая растерянная и жалкая, Она рассказала мне, что её отца и братьев утащили саблезубые, и теперь они с больной матерью кое-как сводят концы с концами. Сюда Её привели голод и страх. «Кхан, сын вождя, сватается ко мне», – сказала Она, – «но зверя страшнее не найти в мире. Все знают это, но не смеют перечить».
Тогда я взял Её за руку и отвёл домой. Конечно, меня пытались прогнать, но вскоре я стал шаманом. Стада проложили свои тропы через земли племени, а урожай принёс процветание и славу его сынам. Ставшая женой шамана, Она забыла о горе и страданиях, получив всё, чего была достойна. А долгими ночами мы сидели с ней на пороге хижины и разговаривали обо всём.
Одной из ночей Она попросила меня: «Подари мне ту звезду, она будет прекрасно смотреться в моих волосах». Я осторожно потянулся к крохотной точке света, и та, дрогнув, поддалась, начав стремительный полёт сквозь пустоту. Она неслась так быстро, что звёзды, мимо которых она пролетала, сварливо ругались ей вслед, в раздражении швыряя проклятия и протуберанцы. Но всей моей мощи не хватило, чтобы ускорить её ещё больше. Я видел, как Она стареет, несмотря на все мои попытки помочь. Однажды, когда меня не было рядом, она тихо умерла, так и не дождавшись подарка.
