Ничего не оставалось, как тянуть время.
Хект догадался, что Элспет напугана. Близились большие перемены. Он надолго уедет, императрица останется без защиты Праведных. Может, у нее, как и у него самого, появилось дурное предчувствие. А он ее не успокоил. Его оправдания, хоть и вполне обоснованные, не могли унять ее тревогу.
– Я уже отложил поход на день. Сегодня вечером помолюсь с вами.
И тут императрица, конечно, опять едва не взорвалась: если он, так уж и быть, явится лишь потому, что она того потребовала!..
Леди Хильда что-то неслышно прошептала Элспет, и та прекратила спорить.
– Чего она хотела? – спросил Титус, обеспокоенный неожиданной выходкой Элспет.
– Рассердилась, что я не докладывался и в часовню не являлся. Знает, что нас с тобой не было.
Значит, кто-то болтал о чем не следовало.
– Возможно. Теперь это не имеет значения. Скоро мы отправимся в путь и уже ни перед кем отчитываться не будем.
– Хорошо бы Господь над нами не посмеялся. А так жду не дождусь. Значит, точно завтра? Скарб уже отправили.
– Как только рассветет.
Элспет была особенно ненасытной. И помолиться захотела тоже. Хект решил, что причиной такой страсти было вовсе не желание, а отчаяние.
– Долго же вы, – сказал Титус.
– Она все говорила и говорила, – отозвался Хект, пряча волшебную свечу. – Не мог же я взять и уйти.
– Я вам найду где пристроиться, чтобы поспать в дороге. Да, совсем забыл. Пелла с Брокком объявились.
– Неужели? Закончили там все наконец?
– Анселин наконец-то почувствовал себя спокойно. Ни Хаган, ни мальчишка не захотели от нас отстать.
Хотя Брокку предстояло остаться в Альтен-Вайнберге.
– Если разрешу Пелле выступить с войском, Анна меня убьет.
Хект отправился в свои покои. Ему не терпелось увидеть Пеллу и услышать его рассказ.
Анне придется смириться. Мальчик уже достаточно вырос.
Вместе со своими придворными дамами Элспет пришла посмотреть на отъезд Предводителя Войска Праведных. Было сыро и холодно, нынешней весной такие дни выдавались частенько. Кое-кто из участников похода, потрусоватей, опасался, не выпадет ли снег.
Как только колонна выехала с площади Франца-Беннеруста, лорд Арнмагил спешился и перебрался в повозку, которую приготовил для него Титус. Сам Консент именовал ее экипажем, но на самом деле это был обычный фургон, в котором между мешками с луком и деревянными ящиками приткнули тюфяк.
Но Хекту было плевать. Уже через несколько мгновений его одолел сон. Он спал весь день, да и ночью после этого от бессонницы не мучился.
Кое-кто из подчиненных не обрадовался, что пришлось разбивать лагерь в чистом поле: им-то хотелось перескакивать из трактира в трактир, но лорд Арнмагил желал, чтобы все пораньше привыкали к суровым условиям. Ни прамане, ни Святые Земли удобств не предоставят.
Серьезных затруднений пока не было. Офицеры хорошо справлялись с каждодневными делами, и постоянно присматривать за ними не было нужды. Чему Хект и радовался. Через десять дней после выступления из Альтен-Вайнберга он уже спал по двадцать часов в день.
Его подчиненных это вполне устраивало. Они никогда не знали, какого именно лорда Арнмагила увидят после пробуждения.
Иногда просыпался Пайпер Хект, которого они знали вот уже много лет, но частенько перед ними представал холодный, отстраненный военачальник, не терпящий ошибок. Такой Хект словно бы обладал даром ясновидения и знал, что следует сделать, еще до того, как возникала необходимость. Действовал Предводитель весьма эффективно, но воинам, которые и так волновались из-за странностей своего командира, становилось еще более жутко.
После первых десяти дней Пайпер Хект стал спать уже меньше.
С королем Ховакола они встретились на мосту, памятном по прошлой схватке.
– Императрица уже сообщила вам, но я хотел попросить вас лично, – сказал Хект Стейну. – Мы с Элспет хотим, чтобы вы возглавили следующее войско, которое отправится в Святые Земли. В этот раз нам пришлось отказать тысячам желающих.
От воинственности Стейна и следа не осталось. Он не хотел сражаться, пусть даже и с благословения церкви, и принял предложение неохотно.
– Гаурли, мне необходимо с тобой переговорить, – сказал Хект в пустоту, вернувшись в свой фургон.
Он ужасно устал. Разговор со Стейном был долгим и тяжелым и совершенно вымотал его.
В фургоне появилась Гаурли.
– Да? – спросила она, усевшись на один из ящиков.
– Сегодня Стейн вел себя иначе. Почему?
– Больше нет того сверхъестественного создания.
– Мне нравится твой подход – говоришь все напрямик.
– Действуем как искусные купцы. Почти все смертные ненавидят богов за то, что мы презираем ясность. Так что по возможности будем избегать двусмысленностей, хотя это тоже может кое-кого раздражать.
Не пыталась ли она и Предводителя сейчас рассердить? В какой-то степени.
– Стейн был одержим местным Орудием, которое, вероятно, считалось божеством в языческие времена, – пояснила Гаурли.
– И сбежало после стычки со мной?
– Несомненно, Убийца Богов.
– Жизнь моя становится все более странной.
– Мне следует вознегодовать от твоих слов?
– Посмотри на все с моей точки зрения.
– Пытаюсь. И у меня получается гораздо лучше, чем ты думаешь.
– То Орудие не доставит нам хлопот?
– Оно ранено и прячется в надежде, что про него забудут.
– Значит, угрозы больше нет, – подытожил Хект, внезапно осознав, что ему уже все равно.
– Нет.
Делу конец, и можно поспать. Но Гаурли явно что-то недоговаривала и хотела, чтобы ее поуламывали.
– Что-то важное? – спросил Пайпер.
– Судить тебе.
– Так что же?
– Авангард хоть и выполняет твои приказы, но возле Антала встречает довольно серьезное сопротивление. Не только прамане, но и чалдаряне восточного толка, и антасты рвутся в бой, хотя их к этому и не принуждают. Обычно это заканчивается для них плохо. Твои лейтенанты успешно подавляют их оборону, ведь у них так превосходно работает разведка.
– Кто-то напрашивается на комплимент – я приму к сведению.
– Благодарю, Предводитель Войска Праведных. Нам приходится сложнее, чем ты думаешь. Ныне мы действуем на пределе возможностей, до чудес древности нам далеко.
– Неужели? Я-то думал, вы поедаете волшебство из Кладезей Ихрейна.
