Стройная юная блондинка, которая уже через пару лет обещала стать настоящей красавицей, встала в восточном углу площади (каждый угол выходил на одну из сторон света) и принюхалась.
– Они были здесь. Может, даже прошлой ночью. Уж точно после дождя.
Герис встала в южном углу.
– Откуда ты знаешь? – В ее голосе слышалась легкая зависть. – Я с ними дольше проторчала. Почти в обнимку сидела с Медяком и Корбаном.
– Им небось страшно нравилось, когда ты им пальцами бороды расчесывала, – усмехнулся Кловен Фебруарен.
– Может, пока сидела в обнимку, к запаху и привыкла, – пожурила тетку Вэли.
Герис на приманку не клюнула. В последнее время девчонки только тем и занимались, что выводили ее из себя. Вэли особенно удавались невинные с виду замечания с глубоким подтекстом. Она мастерски подбирала время и интонацию.
От этой занозы только и жди беды.
Старик забавлялся, глядя на них, но масла в огонь не подливал. Вэли с Лилой и его бы не пощадили.
Они были вовсе не такими уж злобными – просто две юные девицы, которым непременно надо всем насолить, потому что у них половое созревание. Злобные каверзные девицы.
Самое худшее уже осталось позади. Так, во всяком случае, все надеялись.
– Нужно поскорее закончить и убираться подобру-поздорову, пока какой-нибудь недоумок не решил нас проверить, – сказал Фебруарен.
Лила в ответ фыркнула. В последнее время ей довелось повидать немало чудес, но она все еще считала, что Девятый Неизвестный только бахвалиться и умеет. Старый мошенник не спешил развеивать это заблуждение. Когда-нибудь он преподнесет ей полезный урок.
– Чую зверей, – снова принюхалась Вэли. – И немытых людей.
Ничего удивительного, Герис это предвидела.
Дэвы строили на совесть, и жителям гор грех было не воспользоваться удобным кровом.
– Давайте-ка ушки держать на макушке, чтобы никто из нас не пострадал, – велел Фебруарен.
Спутницы недоуменно на него поглядели.
– Сюда, – определила Лила. – Сильнее всего пахнет от дома с высоким фундаментом.
– Здесь жили и работали владельцы и управляющие мануфактуры, – пояснила Герис, которая у Крулика и Снейгона уже бывала.
Девочки тоже явились не в первый раз, да и Фебруарен навещал это место едва ли реже Герис.
– Вот здесь Корбан со своими головорезами пушки тащили, – проворчала Герис.
Те самые пушки, которые специально оставил Пайпер, чтобы у нее было оружие для Небесной Крепости. Фальконеты, несомненно, теперь в руках у элен-коферов, которые вовсю улучшают конструкцию.
Фебруарен вошел в дом, на ходу громко вопрошая, почему же в его семействе женщины вечно все делают наперекор.
– Они были здесь, – сказала Лила и посмотрела на Герис. – Сможешь найти проход?
– Не знаю. Гномы мне ничего не показывали. Сам обряд я видела, а проход – нет. Но заправлял элен-коферами Железноглазый, а он ленив не в меру и наверняка не особенно усердствовал, заметая следы. Вряд ли рассчитывал, что проход станут искать.
Старик с нею согласился:
– Железноглазый был убежден, что я хитроумный злодей, и при этом не верил, что жителю срединного мира хватит ума открыть дорогу, случись ему даже наткнуться на портал.
– Но ведь ты один раз портал открыл? – удивилась Вэли.
– Он, конечно, счел это простым везением. Совпадением. Я ведь просто дурью маялся. Так он думал. Если думал вообще.
– Неужели он такой дурак!
– Элен-коферы не глупы, но мыслители из них неважные. Особенно если надо мыслить отвлеченно. Они умеют строить и творить. О последствиях думали Лучезарные. Правда, не особенно часто.
– За нами наблюдают, – сказала Герис.
– Ну конечно, мы же здесь чужаки.
Лила открыла дверь бывшей конторы и что-то закинула внутрь. Сверкнула вспышка, раздался грохот.
И ничего.
– Возможно, их этим не проймешь, – заметила Герис. – Они тут достаточно взрывов при дэвах навидались.
– Все равно там внутри никого нет.
Лила отошла от двери, показала на любопытных детей, которые наблюдали за ними с расстояния ярдов в сорок, и зловеще расхохоталась.
– Вот любит повыпендриваться, – усмехнулась Вэли.
– А ты зануда.
– Девочки, сосредоточьтесь, – велел старик. – Тут может быть опасно.
Лила скривилась, но все же сказала, обращаясь к Герис:
– Там есть место, где очень сильно пахнет элен-коферами. – С этими словами девушка вошла в дом, остальные, сбившись в кучу, последовали за ней.
На улице кто-то заговорил на непонятном языке. Голос был испуганным, но не враждебным.
– Почему эти недоумки из Гипраксиума не оставили здесь гарнизон? – пробормотал себе под нос Фебруарен. – Легко могли бы научиться делать собственные фальконеты.
– Император считает, что пушки – оружие ворога, – пояснила Герис, – и не хочет, чтобы его воины ими пользовались. Зато его военачальники поняли, что сотворил Пайпер в Сумрачных горах. Вот здесь, кстати, разные важные шишки останавливались. Императрица, когда приезжала, тоже. Тогда тут на комнаты было все разделено.
На улице все еще переговаривались местные – уже громче, но по-прежнему непонятно. Герис задумалась: а за кого они приняли элен-коферов, если вообще заметили гномов?
– Я кое-что понял из их слов, – сказал Фебруарен. – Если мы их не тронем, они тоже не полезут. Они и раньше думали, что в этом доме водятся привидения.
В дверном проеме показалась маленькая девочка в грязной, изодранной и непомерно большой рубахе. Малышка задумчиво мусолила во рту сжатый кулачок, из носа у нее текло. Испуганная девушка, по виду не старше Лилы, подхватила дитя на руки и ринулась прочь.
– Хорошо, – обрадовался старик. – Сами ушли, и трудиться особенно не надо.
Герис сочувствовала деревенским, но уходить не собиралась.
– Они тут жили до того, как их напугали гномы, – заметила она.
Глядя на закопченные, покрытые толстым слоем мусора улицы, становилось понятно, почему горожане считали своих деревенских собратьев грязным отребьем.
– Бедность – не оправдание. Я и сама когда-то жила в бедности, но никогда – в таком свинстве.
– Ладно-ладно, – прервал ее Фебруарен. – Мы не проповедовать сюда пришли. Лила?
– Сильнее всего пахнет в том конце.
– Давайте откроем окна, впустим немного света.
Женщины во главе с Лилой отправились выполнять просьбу.
– Они сюда заявились, когда тут еще жили люди? – недоумевала Герис.
