Шельмец по-прежнему был очень слаб, но умудрялся побеждать в каждой стычке. Он истребил все фальконеты анса, теперь они не могли причинить ему серьезного вреда или подобраться близко.
Дринджериец начал хватать проезжих.
Обычные пути сообщения между побережьем и Центральной Люсидией Праведные перекрыли. Теперешние посланники шли через Неретские горы, поэтому на дороге через перевал к Аль-Пинее всегда встречалось много народу.
Иногда посланники пропадали, хотя и не настолько часто, чтобы дорогой перестали пользоваться. Тут и в мирное время было небезопасно, винили в этом в основном анса, и зачастую не без причины.
Шельмец отбирал посланников, чтобы использовать их как сырье. Скоро он вновь примется воскрешать прадедушку всех демонов. От уже недалек от успеха.
Ни анса, что прибывали в Шамрамди, ни их корявые послания не упоминали о том, что Шельмец создал себе помощников. Колдун прибегнул к отвратительной некромантии и воскресил кое-кого из бывших обитателей Анделесквелуза.
Было их меньше дюжины. Двигались мертвецы медленно, подставлялись под удар, приказы выполняли плохо, но все равно жизнь эр-Рашалю сильно упростили. Покойники вызывали гораздо больший страх, чем сам волшебник.
Перепуганные анса готовы были бросить все и бежать, хотя бежать им было некуда.
Из-за навязчивых племенных верований анса трудно было говорить о воскрешенных мертвецах. Кое-кто все же попробовал объяснить, но из-за трудностей с языком так и не смог растолковать ша-луг свои табу.
Старый Аз много размышлял о том, что случилось, и однажды сказал Нассиму у походного костра:
– Шельмец все-таки воспользовался теми мумиями, что мы для него украли, и кое-чему научился.
С мумиями эр-Рашалю не слишком везло. Почти все они успели слишком сильно разложиться. Но те, что все же ожили, поразили воображение членов племени. Анса просто не могли им противиться.
– Да тут же все просто, – возразил юный Аз. – Нужно облить их горючей жидкостью и поджечь.
– То-то поджарятся! – засмеялся Мокам.
– Должно получиться, – спокойно согласился мастер призраков. – Странно, что анса сами не попытались. А все потому, что это проявление чудовищного неуважения к предкам, которые в древности тоже были волшебниками.
Нассим очень надеялся, что эр-Рашаль, как злодей из страшной старой сказки, рано или поздно угодит в какую-нибудь древнюю ловушку.
– При чем же здесь неуважение? Среди мертвецов Анделесквелуза нет предков анса.
Анса и правда не так давно обитали в Идиаме. Их упрямые предки поклонялись странным богам и сбежали в пустыню во времена Древней Бротской Империи. Но дикари присвоили себе чужую историю.
Даже те из них, кто искренне хотел помочь, не желали оскорблять своих якобы предков и защищать от них живых.
– У правоверных тоже есть свои белые пятна, – объяснил Нассим юному Азу. – И мы точно так же сами о них не подозреваем. Так что давайте не будем плохо отзываться об анса и их обычаях. Пусть не знают, что мы затеяли. – Гора уставился на огонь. – А мы нанесем удар и купим им время. У меня появился план.
Соратники придвинулись к нему ближе. Нассим не хотел, чтобы их подслушали. Многого он не рассказал, ведь план его не был таким уж оригинальным.
– Нос к носу сходиться с эр-Рашалем мы не станем, иначе беды не миновать.
Замысел Горы родился в приступе вдохновения, хотя вдохновение это явилось не вдруг. Нассим решил, пока можно, не рассказывать никому.
Начал он с отвлекающего маневра. Ша-луг, нарочито неумело скрываясь, начали строить нечто вроде оружейной мануфактуры – им якобы удалось добыть селитру из воды Аль-Пинеи. Нассим сказал анса, что придумал способ изготавливать огненный порошок, который невозможно взорвать на расстоянии. Он счел, что хотя бы один из анса все-таки позабыл про совесть и доносит обо всем эр-Рашалю.
Юноши анса собирали хворост, чтобы получить уголь. «Строительство» едва-едва началось.
– За нами наблюдает что-то холодное и пустое, – объявил старый Аз.
– Воскрешенный мертвец?
– Наверняка.
– Шельмец осторожничает.
– Потому что раньше нам удавалось его задеть.
– Сегодня вечером не ударит, – усмехнувшись, отозвался Нассим. – Но все равно оставайтесь настороже – вдруг его одолеет приступ храбрости. Юнцов от костров не отпускайте. Пусть мертвые оголодают.
Все случилось именно так, как и замыслил Нассим. Эр-Рашаль клюнул на приманку – слишком боялся, что ша-луг изобретут неподвластный ему огненный порошок. Следующей же ночью явились его мумии – убить ша-луг и полакомиться нежным мясом молодых анса. Мертвецы ринулись всем скопом: колдун не рассчитывал, что его слугам дадут отпор, думал, Нассим чтит обычаи анса и потому будет медлить с ударом.
Все ощущали холодное и пустое присутствие нежити, которое становилось все отчетливее. Анса о своем плане Нассим не рассказал.
Мумии ринулись в бой. Ша-луг облили их маслом и загнали в костер. Все было кончено за несколько секунд. Мертвецы вспыхнули мгновенно. На эр-Рашаля тоже попало горящее масло, потому что колдун разозлился и слишком отвлекся. Дымясь и вопя, Шельмец побежал к мертвому городу – все еще довольно проворно.
– Какое-то время он будет не в духе, – заметил старый Аз.
– Давайте его догоним, – предложил юный Аз. – Он совсем ослаб.
– Тактически мысль верная, – согласился Нассим. – Но нам нельзя ссориться с анса.
Воины ша-луг расчленяли останки мумий и бросали их в костер, чтобы не уцелело ни кусочка. Юноши анса наблюдали с отвращением и ужасом.
– Понимаю, – кивнул юный Аз. – Нужно убираться отсюда подобру-поздорову. Может, нам еще придется пожалеть.
– Мы купили вам время, – сказал Нассим сыну второго по старшинству вождя. – Теперь колдун еще несколько месяцев будет зализывать раны. Не пускайте его к живым, и он не сможет восстановить силы. Этот злодей крадет жизнь у других, только так и выживает. Пусть ваши старики нас ненавидят, но скажите им: нельзя тратить понапрасну купленное нами время. Это недобрый дар, но лучшего у меня нет. А мы, ша-луг, отправимся играть другую злосчастную роль.
Пока Нассим и его воины не отъехали подальше, анса ничего не предпринимали.
– Даже уродливей, чем всегда, – заметил старый Аз.
Восходящее солнце тускло сияло сквозь бушевавшую на востоке песчаную бурю, подсвечивая Гериг зловещим светом.
– В таком странном свете он и правда выглядит жутко, – отозвался юный Аз.
Крепость до сих пор стояла в лесах, стены ее испещряли трещины и провалы. Но выглядела она еще более мрачно и негостеприимно, чем обычно, хотя уж какой-какой, а гостеприимной она не была никогда.
– Самое время нанести удар, но у нас недостаточно воинов, – добавил Азим, который когда-то потерпел здесь неудачу.
