– Как пожелаете.
Когда императрица и новоиспеченный лорд Арнмагил вышли из тихой комнаты, их подкарауливала дюжина придворных. Но всех ждало разочарование. Скандала удалось избежать. Императрица и Предводитель выглядели так, будто готовы были сцепиться.
В поместье Стил-Паттера Хект застал Лилу, которая притащила с собой и Вэли. Он застонал.
Лила тут же обиделась.
– Простите, девочки. Тяжелый выдался денек. Хотел спать лечь. Что стряслось?
– Ничего важного. Вэли в первый раз переместилась так далеко. Хотели посмотреть, как ты тут. Новостей никаких, разве что в Броте теперь все спокойно.
– Священники постоянно нудят, что с церквями что-то не так, – встряла Вэли. – Кое-кто утверждает, это все потому, что Господь от нас отвернулся, ведь церковь позволила какому-то пройдохе скинуть законно избранного патриарха.
– Такое случалось и раньше, – вздохнул Хект. – Может, это и ересь, но я почему-то сомневаюсь, что Господу есть дело до патриарха.
– Если хочешь, мы уйдем, – сказала Лила.
– Нет. – Пайпер понял, что ему не помешает соприкоснуться с реальностью. – Я вас слишком редко вижу. Вы напоминаете мне о том, кто я, когда я не Предводитель Войска Праведных.
Девочки обрадовались.
– Мы Пеллу видели, – сообщила Вэли. – Едет сюда. Он и этот карлик уже в каких-то сорока милях.
– Какой карлик? – удивился Пайпер. – Гном, что ли?
– Нет, не гном, как Железноглазый. Арманд!
– Уродец, – добавила Лила.
– Девочки, Арманд – это Арманд, и ничего поделать он с этим не может.
– Нет, может, – не согласилась Лила. – Всегда есть выбор. Возможно, и не очень большой, как у нас, например, там, где ты нас подобрал. Но никто не обязан просто так терпеть унижение. А он терпит – значит, уродец. Вот увидишь, явится сюда и найдет себе покровителя, который будет с ним обращаться как с дерьмом.
– Он поэтому и ушел от дедушки Муньеро, – вторила Вэли. – Дедушка слишком хорошо с ним обращался.
– Может, и так, но мне до этого дела нет. Расскажите, как там Анна.
Ни Лила, ни Вэли вопросу не обрадовались.
– Когда нет Пайпера Хекта, она просто Анна Мозилла, – наконец проговорила Вэли. – Словно цепенеет вся.
– Теперь она вернулась в свой дом и ей уже лучше, – добавила Лила.
И снова Хект почувствовал угрызения совести. Но они же с самого начала так договорились.
Анна не рассчитывает, что он будет хранить ей верность. Она же была не женой, а любовницей, а он как-никак мужчина. Но такой громкий скандал, как связь с Граальской императрицей, несомненно, причинит ей боль.
– Как вернетесь, передайте Анне, что я все время о ней думаю.
– Мы можем и тебя взять.
– Нет, девочки.
– Трусишка, – укорила его Вэли.
– Именно. А теперь давайте кыш отсюда.
И они исчезли, но перед этим не преминули подколоть его, расписывая друг дружке, какие красавцы встречаются среди молодых офицеров. Особенно Карава де Бос.
А у де Боса была та еще репутация.
На коронации Элспет Пайпер Хект не присутствовал даже в качестве свидетеля: со своими старшими офицерами он сбежал с последнего события нынешнего политического сезона и присоединился к отряду, выступившему на Ховакол. Пелла отправился с ним.
Сначала мнимый имперский посол, а на самом деле Гаурлр в своем смертном обличье вежливо попросил короля Стейна выдать Анселина, но король отказался и призвал войска.
Поскольку Ховакол постоянно задирала Граальская Империя, на призыв Стейна откликнулись тут же, хотя в последнее время король и не особенно был дружен со здравым смыслом. На склоне холма за речушкой, через которую был переброшен деревянный мост, Войско Праведных поджидали более пятисот верховых и тысяча пехотинцев. Позицию они выбрали весьма надежную.
– Проклятье! Во что мы вляпались? – сошлись во мнении Хектовы офицеры.
– Надо выкатить фальконеты на берег реки, – предложил Кейт Рук. – Обстреляем их. Вынудим двинуться на нас.
– Начну-ка с половинчатых зарядов, – кивнул Драго Прозек, – чтоб им времени хватило все разглядеть.
– Фальконеты надо держать поближе к мосту, – вторил Рук. – Будем стрелять кучнее, как только они атакуют.
– Хорошо мыслите. – Хект взглянул на небо. – Через два часа стемнеет. Жаль, холмы за спиной. Так бы солнце светило им прямо в глаза. Вирконделет, возьмите двадцать человек и разбейте лагерь. Сегодня заночуем здесь.
Так можно подкрепить уверенность солдат. Пайпер поглядел на ползущую на восток тень от гряды холмов.
Солдаты взялись за работу: устанавливали пушки, насыпали валы для защиты артиллеристов. Воины Стейна сначала озадачились, а потом встревожились: слишком уж странно вели себя нападавшие: вместо того чтобы развернуться при виде поджидающего их неприятеля, Войско Праведных деловито затевало какие-то пакости.
Хект вызвал к себе Кейта Рука:
– Кейт, вы моего парнишку определили в артиллерийский расчет?
Пелла обожал дым и грохот.
– Вон в тот – крайний слева. Отвечает за огненный порошок.
– Ладно. Хорошо, – вздохнул Хект.
Работа опасная, но, с другой стороны, Рук отправил мальчишку в самый дальний от моста расчет.
До Войска Праведных дотянулась тень от холмов. Хект подтянул подпругу и вскочил на коня.
– Скоро вернусь.
Проехав по деревянному мосту, он направился прямо к поджидающей на том берегу армии. Среди Стейновых людей были и опытные вояки. И оружие с доспехами у них оказались лучше, чем ожидал Пайпер. Возможно, король отлично знает, что делает.
Держась в тени холмов, Хект остановился на расстоянии полета стрелы. Воины Стейна не знали, что и думать. Кто он? Зачем явился? Парламентер?
Хект и сам не знал – им двигала интуиция.
Тень от холмов наползла на защитников Ховакола.
– Пора, – воскликнул Хект, высоко вскинув правую руку.
В холмах что-то прогрохотало. Позади Войска Праведных из тени вынырнули два страшилища, каждое высотой в два человеческих роста, и ринулись к королю Стейну. От их жутких воплей кровь стыла в жилах.
Хект почувствовал, как стремительная волна чужеродного разума, исходящая от Фастфаль и Спренгуль, затягивает его. На этот раз Похитительницы Павших явились сеять страх перед сражением, а не после него. Стоящие за мостом вражеские воины не узнают божественных дев, но впитают излучаемый ими ужас.
Кони перепугались сильнее людей. Строй начал распадаться.
Похитительницы снова пронеслись над ховаколцами – от флангов к центру. Строй распался окончательно. Выстоял лишь король Стейн.
