– Благородный вид, – сказал Хект. – Жаль, придется губить такое роскошество.
По краям поля выстроились и ховакольцы, и Праведные. Офицеры безуспешно пытались не пускать солдат туда, где рос ячмень. На середину вышел священник в странных одеждах, принятых у священнослужителей-чалдарян восточного толка. С собой он нес шест с белым флажком. Этим шестом святой отец широко взмахнул, словно бы наказывая саму землю, а потом бросился прочь, волоча его за собой.
Протрубили рога. «Слепым, что ли, возвещают о начале поединка?» – подумал Хект, проверил свои чувства и обнаружил, что по-прежнему не боится, спокоен и уверен в себе, хотя и не находил этому разумного объяснения. Противник ведь прославился на всех турнирах как настоящий забияка.
Он послал лошадь в галоп.
Обычно на турнирах рыцари держали копье под мышкой, расположив его по диагонали к корпусу лошади. Потом противники съезжались левым боком друг к другу и каждый старался выбить противника из седла. Копья при таком хвате не скрещивались и не сцеплялись между собой. Хект видел несколько таких поединков, но никогда не понимал всех этих ухищрений, потому что считал, что в настоящем бою они не пригодятся. На войне одно правило: всеми правдами и неправдами ты должен сделать так, чтобы стать тем, кто останется в живых, когда все закончится.
Следуя традициям, Стейн пропустил конец копья под правой рукой, а другой перекинул через лошадиную шею. Вид у него был очень воинственный.
Хект ухватил свое копье ближе к тупому концу, поднял, плотно прижал к предплечью и чуть отвел руку как для броска, слегка опустив наконечник. Когда король приблизился, Пайпер свернул так, чтобы сойтись с ним правым боком, и нанес удар, целясь Стейну в лицо.
В школе неутомимых отроков во время тренировок будущие воины учились кончиком копья снимать кольца с движущихся мишеней. Элс Тейдж был превосходным учеником. А вот Пайпер Хект не тренировался уже лет пятнадцать. Пронзающее Сердца не попало в забрало короля Стейна.
Но все же противник покачнулся в седле, и Хект не преминул взмахнуть копьем и зацепить бок королевского коня. Можно было сделать и лучше, но хотя бы так.
Пайпер рысью отъехал в сторону. Он не слышал, какой гвалт поднялся среди зрителей.
Его собственная кобыла вроде бы была всем довольна.
Пайпер развернулся, дал лошади перевести дух. На противоположной стороне жаловался на жизнь Стейн. Хект подождал. Он по-прежнему ощущал спокойствие и уверенность, но понимал, что, видимо, короля еще не убедил.
Стейн приготовился к новой атаке. Его мерин не разделял готовности хозяина и чуть прихрамывал на правую заднюю ногу. На белой попоне алела кровь.
Хект ждал.
Стейн не дал врагу снова заехать с правого бока, и Пайпер настаивать не стал.
Поравнявшись с королем, Хект свернул вправо, увеличив для него угол атаки, и отразил вражеское копье своим щитом. Одновременно он ударил собственным оружием рыцарю в левое бедро. На королевской кольчуге появилась длинная, глубокая дымящаяся ярко-алая отметина, но кольчуга не порвалась. Пронзающее Сердца соскользнуло на попону. На боку у скакуна осталась рана длиной в добрых два фута.
Раненый конь остановился и закричал, припал на задние ноги, а потом попытался сбросить Стейна.
Хект сдержал свою кобылу, развернулся на небольшом пятачке, потом подъехал снова и хорошенько огрел Стейна тупым концом копья по шлему, после чего опять развернулся. Стейн отчаянно пытался удержать скакуна.
Они вновь сошлись, также правым боком друг к другу. Стейн не мог ни поднять копье, ни перебросить щит. Пронзающее Сердца пробило кольчугу короля и вошло в правое плечо до самой кости. Пайпер отъехал на свою сторону поля. Седлако и Пелла смотрели на него вытаращенными глазами. Зрители оглушительно вопили, но Хект не слышал. Он развернулся к Стейну и ждал, чувствуя за спиной недоверчивое изумление.
– Командир, это было потрясающе, – наконец опомнился Седлако. – А с какой легкостью вы все это проделали!
– Пусть это послужит всем уроком. Нельзя меня недооценивать. Неужели он настолько глуп, что готов сражаться дальше?
Стейну в конце концов удалось справиться с конем.
– Он понимает, что выбора у него нет.
Не иначе тут замешана непомерная чалдарянская гордыня.
– Клэй, я не хочу его убивать. Он способный малый и может стать ценным союзником. Пойдите и попросите их – пусть не заставляют меня его убивать.
– Командир, вы о чем? – недоуменно отозвался Седлако. – Весь вопрос не в том, чтобы убить противника, а в том, чтобы заставить его сдаться.
– Я сказал, идите и скажите им: я не хочу его убивать, – повторил Хект.
– Ладно.
Пелла помчался на противоположную сторону поля, но добежать не успел.
Стейн все-таки вынудил серого в яблоках коня медленно двинуться вперед. Но конь больше не желал участвовать в поединке.
Хект вздохнул. Он тоже не желал участвовать. Сумеет ли он победить, не прикончив Стейна и не изранив еще сильнее благородное животное?
Король отбросил копье и вынул из ножен меч. По всей видимости, подразумевалось, что Хект должен последовать его примеру.
Но Предводитель не бросил Пронзающее Сердца. Подъехав рысью к Стейну, он снова нацелился королю в лицо. Стейн этого ожидал и яростно рубанул мечом, но лезвие со звоном отскочило от волшебного копья. Хект крутанул копье и, словно дубинкой, огрел Стейна по загривку. От удара король пошатнулся.
Они снова съехались – король с мечом, Хект с копьем. Стейн не мог вынудить Хекта атаковать со стороны своего щита. А у Хекта радиус атаки был в целый ярд.
Кобыла словно читала мысли хозяина, все ее движения были точными и выверенными. Хект бил и колол, ударял короля по ногам, коленям, локтям и рукам, бередил раны жеребца. Он не хотел причинять большого вреда, но боялся, что зрители сочтут, что он играет со Стейном. Худо.
Он сильно ударил Стейна по правому колену и уколол мерина в самую страшную рану. Конь снова закричал, попятился и на этот раз все же сбросил наездника, а потом, хромая, отбежал подальше и никого к себе не подпускал.
Хект спешился. Стейн попытался встать, но, когда поднимал щит, не выдержало правое колено. Он снова упал и оперся щитом о землю.
– Сдаетесь? – спросил Хект.
– Ни за что. Вы не сражались как благородный рыцарь.
– А я не благородный рыцарь, я солдат. Битва – это не игра. Вот и весь урок. И в этой битве победитель я. Сдавайтесь.
– Нет. Я не запятнаю честь…
– Вы намерены здесь погибнуть?
– Убейте меня. Иначе не будет мне покоя, пока…
– Пусть будет так. – Хект воздел Пронзающее Сердца. – Не хочу, чтобы вы потом маячили у меня за спиной.
И нанес удар.
