– Я подумываю сменить жанр, – сказал Коннер. – Мне кажется, будет прикольно написать что-нибудь помрачнее. Истории про вампиров и оборотней, но без всяких там любовных треугольников…
– Ой, Коннер, совсем забыла, что хотела тебя кое о чём спросить.
– О чём?
– Ты запал на меня или как? – в лоб спросила Бри.
Коннер почувствовал, как внутри всё замерло, работать перестали даже мозги. К лицу прилила кровь, а в голове застучало так, что он испугался, как бы она не взорвалась.
– Что? – пробормотал он. – Нет! Конечно же, нет! С чего ты взяла?
– С того, что ты краснеешь и мямлишь, когда я рядом, – сказала Бри. Она не обвиняла и не разоблачала его: просто с невозмутимым видом констатировала факты.
Коннер натужно засмеялся, но получилось слишком громко для естественного смеха.
– А, ты об этом? Ерунда. У меня просто аллергия на натрий. – Он и сам удивился, что ляпнул такое. Что уж говорить о Бри…
– Аллергия на натрий? – переспросила она. – Никогда о такой не слышала.
– Она очень редкая, – принялся объяснять Коннер. – Это из-за неё я мямлю и краснею ни с того ни с сего… Поэтому так себя веду…
Коннер был уверен, что эта ложь до добра его не доведёт. Да и Бри, судя по всему, его объяснения не убедили.
– Извини, просто я подумала, что надо уточнить, раз мы почти полдня будем сидеть рядом, – сказала Бри.
– Спасибо, что спросила, – кивнул Коннер. – А то и правда было бы неловко… Сидеть тут несколько часов подряд… а один из нас неровно дышит к другому… Круто, что это не так.
Коннеру захотелось умереть. Он живо представил, как выбирается наружу через иллюминатор и сворачивается калачиком где-нибудь в глубине двигателя самолёта. Он не мог для себя решить, что хуже: то, что Бри предположила, будто он на неё запал, или же то, что её подозрения были не так уж далеки от истины. Коннер никогда в жизни ни в кого не влюблялся – наверняка он бы заметил, случись с ним такое. Но после слов Бри он серьёзно над этим задумался, и мало-помалу до него дошло, что он и вправду в неё влюблён.
Коннер уставился в иллюминатор, боясь смотреть куда-нибудь ещё. Что же ему теперь делать, раз он выявил у себя симптомы влюблённости? Может, от этого есть лекарство? Выпил таблетку – и болезнь как рукой сняло. А может, у него на сердце выросла какая-то опухоль, и её просто нужно вырезать? Это вообще излечимо?
Вскоре самолёт отъехал от выхода на посадку и направился к взлётной полосе. Лёгкий толчок, и вот самолёт уже в воздухе, а аэропорт внизу становится всё меньше и меньше. Завораживающее зрелище!
– Потрясно, – тихо проговорил он.
– Ты раньше летал? – спросила Бри.
– На самолёте нет, – сказал Коннер не подумав.
Бри сощурилась.
– А на чём тогда? На ковре-самолёте?
Коннер не сразу понял, что она шутит.
– Ну… На… на воздушном шаре. Было супер, но не то что самолёт. Сейчас все эти высокие технологии похожи на волшебство.
– Знаешь, Артур Чарльз Кларк сказал, что всё, что похоже на волшебство, – это просто наука, которую мы ещё не поняли, – вспомнила Бри.
Коннер улыбнулся.
– Не всегда.
– Что? – спросила Бри.
– А, ничего. Отличная цитата.
Бри снова прищурилась и посмотрела на него с подозрением.
– А где ты летал на воздушном шаре? – вдруг спросила она.
– Долго рассказывать, – отмахнулся Коннер. – Летал вместе с сестрой, когда мы были у… бабушки. Но на самолёте я лечу впервые.
– Похоже, ты много чего успел испробовать, – сказала Бри, улыбаясь своим мыслям.
К счастью для Коннера, она заткнула уши наушниками и стала читать книгу, а он мог больше не бояться ляпнуть что-нибудь не то. Если он так опозорился в самом начале путешествия, то что же будет дальше? Коннеру хотелось испариться, но Бри, казалось, не придала большого значения их разговору. Она полностью погрузилась в чтение и переворачивала страницу за страницей.
Примерно через час после взлёта Коннер отправился в туалет. Едва он выбрался из маленькой кабинки, его окружили Минди, Синди, Линди и Венди. Девочки встали прямо перед ним, загородив проход.
– Вам чего? – спросил Коннер.
– Разговор есть, – сказала Минди. Все четверо сердито уставились на него одинаковыми серьёзными взглядами. Девочки были похожи на стаю голодных кошек.
– Прямо тут? – удивился Коннер. – Возле туалета в летящем самолёте?
Девочки кивнули.
– Мы подумали, что только здесь можно поговорить без чужих ушей, – сказала Синди. – И отсюда ты никуда не убежишь.
Коннер огляделся в поисках помощи, но ближайший бортпроводник подавал напитки в другом конце салона.
– Вы это спланировали? – поинтересовался Коннер.
Венди кивнула.
– С конца прошлого учебного года, – подтвердила Линди.
– Ладно… – протянул Коннер. – И в чём дело?
Девочки переглянулись: наконец-то можно устроить ему допрос!
– Как дела у Алекс, Коннер? – спросила Линди, скрестив на груди руки и подняв брови так высоко, что они едва не взлетели под потолок.
– Хорошо. Она живёт с бабушкой в Вермонте и ходит в школу. А с чего вдруг вы спрашиваете?
Минди неожиданно всплеснула руками.
– Вермонт! Вермонт! Как же! – Это прозвучало так, будто Коннер заявил, что его сестра живёт на Марсе. – А доказательства хоть какие-нибудь есть? Может, фотографии или открытки, подписанные Алекс?
– Думаете, я вру? – спросил Коннер. Он заволновался, что они что-то задумали. Что они уже узнали?
Синди подошла ближе и посмотрела ему прямо в глаза.
– Мы по сути живём в библиотеке, и в прошлом году мы кое-что видели, кое-что необычное.
– Что? – озадаченно спросил Коннер.
– Ну, для начала, Алекс каждый день во время обеда ходила в библиотеку, – сказала Минди. – И каждый раз брала там одну и ту же книгу.
– Она её обнимала и шептала ей что-то! – подхватила Линди.
– Зачем она это делала? Твоя сестра, Коннер, была самой умной в школе. И не в её стиле разговаривать с неодушевлёнными предметами, тебе не кажется? – спросила Синди.
Венди прищурилась и кивнула.
– То есть вы устроили мне допрос только потому, что моя сестра обнимала книгу? – Коннер постарался сказать это так, чтобы они поняли, как это глупо.
– Мы думаем, что она с кем-то общалась! – заявила Минди. – Она говорила что-то типа: «Пожалуйста, забери меня отсюда» и «Я хочу вернуться!»
– А потом мы узнаём, что Алекс исчезла, – сказала Линди.
