Тангерина и Скайлин первыми приветствовали девочку и расхвалили её платье. Матушка Гусыня и Лестер подняли в её честь кубки. Сияя от гордости за внучку, Фея-крёстная встретила её у подножия лестницы, взяла за руку и повела в центр зала.
Дворец был полон незнакомых фей, которых Алекс никогда не видела, но, кроме Тангерины и Скайлин, она не заметила в зале остальных членов Совета.
– Бабушка, а где все? – спросила Алекс. – Разве Розетта, Ксантус, Эмеральда, Виолетта и Коралла не придут на бал?
– Они скоро будут, – ответила Фея-крёстная. – Просто ждут начала.
– Начала чего? – недоумённо переспросила Алекс, с подозрением глядя на бабушку.
– Увидишь, – пряча улыбку, ответила та.
Скайлин снова постучала по бокалу, чтобы привлечь всеобщее внимание.
– Сегодня мы чествуем девушку, которая за несколько месяцев, несмотря на свой юный возраст, показала себя мудрой и опытной феей. Однако она может законно вступить в Совет фей и Содружество «Долго и счастливо» только после того, как пройдёт четыре испытания: испытания на смелость, благородство, доброту и силу духа.
Бабочки на платье и внутри Алекс взволнованно затрепетали.
– Бабушка, – сказала она, глядя на Фею-крёстную широко раскрытыми глазами, – ты не говорила, что на балу меня ждут испытания.
Фея-крёстная довольно улыбнулась.
– Я не хотела, чтобы ты волновалась. Расслабься, милая, ты уже прошла три испытания, сама того не зная.
– Расступитесь, пожалуйста, – сказала Скайлин, и гости разошлись в стороны, оставив Алекс одну посреди зала. В дальнем его конце вспыхнул яркий свет, и из воздуха внезапно появились помосты с креслами на каждом из них. Они предназначались для членов Совета фей, и если Алекс пройдёт испытания, то займёт место среди них.
Первое испытание объявляла Матушка Гусыня. Она подошла к Алекс и обняла её за плечи.
– Когда Алекс было тринадцать лет, она всем доказала свою смелость, победив злую Колдунью, – сказала гостям Гусыня. – Алекс сумела сделать то, что оказалось не под силу пяти королевам, четырём королям и девяти феям поодиночке или сообща. А Алекс нашла способ перехитрить Эзмию. Она не задумывалась, выживет или погибнет, а беспокоилась лишь о спасении близких. Что ж, Алекс, для меня большая честь объявить, что ты вне всяких сомнений прошла испытание на смелость.
Феи захлопали, а Матушка Гусыня заняла своё место на возвышении. Вслед за ней в центр зала из толпы гостей вышли и встали перед Алекс четверо знакомых ей людей: это были престарелая женщина и три её дерзкие внучки, которым Алекс помогла в Прекрасном королевстве.
– Подождите, что они тут делают? – опешила Алекс.
Внезапно их окутал яркий свет, и на глазах у изумлённой Алекс женщина превратилась в Эмеральду, а три девочки – в Розетту, Виолетту и Кораллу.
– Так это были вы? – воскликнула Алекс, улыбнувшись феям.
Все четверо выглядели просто роскошно. На Эмеральде было длинное платье, целиком сделанное из крошечных изумрудов. Красное платье Розетты было многослойным и снизу походило на огромный бутон розы. Виолетта надела фиолетовое платье с высоким воротником в форме фиалки. Наряд Кораллы был сшит из розовых лепестков, а на её питомце – ходячей рыбе по имени Окунёк, которого она держала на руках, – красовался розовый галстук-бабочка в тон платью хозяйки.
– Фея никогда не должна ждать благодарности за свою помощь, – сказала Эмеральда. – Однако Алекс, оказавшись в доме, где её встретили грубо и неприветливо, сумела снести такое отношение спокойно и с достоинством. Она понимает, что главное в работе феи не то, кому ты помогаешь, а как ты это делаешь. Она прошла испытание на благородство.
Феи в зале снова громко захлопали. Розетта, Тангерина, Эмеральда, Скайлин, Виолетта и Коралла подошли к своим креслам, среди которых осталось одно пустующее место.
И не успела Алекс опомниться, как в зал на полном скаку влетел Корнелиус с Ксантусом на спине. Единорог остановился возле своей хозяйки, а Ксантус спрыгнул на пол.
– И ты был испытанием?! – с наигранным возмущением спросила Алекс, подбоченившись. Единорог радостно кивнул.
Ксантус был одет в жёлтый горящий костюм с длинной накидкой из потрескивающего пламени. Он повернулся к толпе, упиваясь всеобщим вниманием.
– Из всех единорогов Алекс выбрала себе в помощники именно этого, – объявил он.
Корнелиус громко фыркнул, будто говоря: «Вообще-то у меня имя есть!»
– Алекс дала этому единорогу возможность проявить себя, хотя собратья его презирали, – продолжил Ксантус. – Алекс доказала, что для неё важнее то, что внутри, а не снаружи, и тем самым она прошла испытание на доброту.
Вновь грянули бурные овации. Корнелиус так расчувствовался, что ему пришлось утирать глаза скатертью. Ксантус занял своё место на возвышении, дополнив разноцветную арку. После этого к Алекс подошла Фея-крёстная, и все в зале замолкли: пришло время для последнего испытания.
– Алекс, тебе осталось пройти последнее испытание, и сделать это ты должна прямо сейчас, при всех, – серьёзно сказала Фея-крёстная. – Это испытание на силу духа, для которого не нужна волшебная палочка, – лишь слова. Ты готова?
У Алекс дрожали руки. Она сильно боялась, что случится нечто подобное: у неё ничего не выйдет, и она всех подведёт. Она облизнула губы и кивнула:
– Да, готова.
– Скажи нам своими словами, почему ты хочешь вступить в Совет фей и Содружество «Долго и счастливо», – сказала Фея-крёстная.
Алекс было тяжело сосредоточиться, когда на неё все смотрели. Она заглянула себе в душу в поисках правдивого ответа и подумала о тех, кому она помогла, став феей, и о тех, кто помог ей, когда она ею ещё не была. Она думала о других феях, о фермере Робинсе и Руке и пыталась найти ответ, который понравился бы всем.
– Потому что… потому что… – дрожащим голосом начала Алекс, – потому что я знаю, каково жить без магии. Знаю, каково испытывать тяготы и работать не покладая рук. Мне кажется, люди, живущие не здесь, не верят в нас, потому что не верят, что мы на самом деле их понимаем. Понимаем, каково им приходится. Думаю, что мне они смогут доверять, потому что я всегда буду одной из них.
Все затаили дыхание, ожидая результатов. Фея-крёстная повернулась к толпе и объявила:
– Она прошла испытание на силу духа!
Зал сотрясли громоподобные аплодисменты. Фея-крёстная прошла к возвышению, заняла своё место в Совете, и в тот же миг рядом с ней прямо из воздуха появилось ещё одно золочёное кресло. Алекс подошла к нему и провела рукой по подлокотнику. Теперь она стала законным членом Совета фей и Содружества «Долго и счастливо», и доказательством этому было её собственное место.
Фея-крёстная наклонилась к внучке:
– Я же говорила, что не о чем волноваться.
