Массивные, ощетинившиеся острыми пиками двери тюрьмы разлетелись в щепки от залпов пушек. Изнутри тюрьму охраняли лишь две сотни заколдованных деревянных солдат, и они не выдержали натиска тысяч французов, заполонивших крепость. Великая армия ворвалась в острог и открыла огонь по деревянным солдатам, сметая их с пути.
Когда от стражников остались одни обгорелые доски и дым немного рассеялся, генерал дю Марки вошёл внутрь и окинул взглядом захваченную крепость. Тюрьма Пиноккио насчитывала тридцать этажей и изнутри походила на полый цилиндр. Стоя в центре круглого нижнего этажа, генерал озирал уходящие ввысь темницы, в которых взаперти сидели узники.
Кого только не было среди этого разномастного сброда: людоеды, ведьмы, тролли, гоблины, эльфы, всякое зверьё и существа, отдалённо напоминающие людей. Некоторые встретили французскую армию, разделавшуюся с их надзирателями, дружным бряцаньем цепей о железные прутья камер. Другие в страхе попрятались, опасаясь, что их ждёт та же участь.
Никто не понимал, кто эти чужаки, вторгшиеся в их обитель. Говорили они на незнакомом наречии, носили странную одежду, которую узники раньше ни на ком не видели. Глядя на их смертоносное оружие, заключённые решили, что этим людям подвластна какая-то очень тёмная магия.
Груда обломков, оставшихся от деревянных солдат, высилась посреди нижнего этажа. Оторванные руки и ноги продолжали судорожно дёргаться. Генерал полил гору останков ламповым маслом и поджёг на глазах у заключённых, чтобы те увидели, как полыхают на костре их бывшие тюремщики.
Генерал начал обходить костёр по кругу, и в тюрьме воцарилась мёртвая тишина.
– Доброе утро. Я генерал Жак дю Марки, главнокомандующий Великой армией Французской империи. Не сомневаюсь, что многие из вас никогда не слышали ни об империи, ни об армии, но я это исправлю. На родине за нами закрепилась слава самой могущественной армии в истории. Мы захватили все земли и победили все страны, что встречались у нас на пути. А теперь мы явились в ваш мир, чтобы сделать его своим.
Заключённым стало неуютно в присутствии генерала. Ему не нужно было продолжать свою речь, чтобы убедить их, что он человек коварный и могущественный. Они это сразу поняли.
– У нас на родине есть одна поговорка, – сказал генерал. – Враг моего врага – мой друг. И сейчас я даю вам возможность стать друзьями Великой армии. Мы предлагаем вам присоединиться к нам и освободиться от своих преступлений. Помогите нам сражаться против тех, кто заточил вас сюда, помогите нам завоевать этот мир во имя Франции и сделать его частью Французской империи!
Большинство узников одобрительно закричали, услышав столь щедрое предложение.
– Или можете остаться здесь и гнить за решёткой, – добавил генерал. – Выбор за вами.
Стены крепости задрожали от восторженных криков и воплей заключённых. Как бы там ни было, даже вступление в армию куда лучше, чем хотя бы ещё один день в тюрьме. Их мечта обрести свободу и отомстить недругам наконец-то сбылась.
Полковник Батон, капитан де Ланж и лейтенант Рамбер открывали камеры одну за другой. Прежде чем выпустить узников на волю, у них спрашивали, что они выбирают: принести присягу на верность Французской империи или остаться взаперти. И к удовольствию генерала, почти все заключённые не моргнув глазом клялись в верности французам и сбрасывали оковы.
Однако один узник ответил совсем не то, что ожидали услышать солдаты. Его камера находилась на самом верхнем этаже крепости, и он попросил передать генералу просьбу.
– Генерал дю Марки, – сказал полковник Батон, – там один из заключённых хочет с вами поговорить.
Генерал рассердился, что Батон посмел передать ему столь наглое требование.
– И с чего этот несчастный взял, что я пожелаю тратить на него время?
– Он хочет вам помочь, – сказал Батон. – Ещё он говорит, что без его помощи вы не захватите этот мир.
Услышав это, дю Марки пришёл в ярость. Да как он смеет ставить ему, генералу Жаку дю Марки, какие-то условия?! Тем не менее генерал так страстно желал прибрать к рукам это место, что любопытство взяло верх над его самомнением. Он решил поговорить с заключённым и посмотреть, стоит ли иметь с ним дело.
Батон отвёл генерала на верхний этаж тюрьмы и показал ему камеру того наглеца. На стене возле решётки висела дощечка, на которой было написано:
ЧЕЛОВЕК В МАСКЕ
ОТБЫВАЕТ ПОЖИЗНЕННОЕ ЗАКЛЮЧЕНИЕ В ТЮРЬМЕ ПИНОККИО ЗА ПОПЫТКУ ОГРАБЛЕНИЯ ФЕИ-КРЁСТНОЙ
Генерал заглянул в темницу посмотреть на узника. Человек в маске был высокий, но тщедушный. Одежда его превратилась в лохмотья, а галстук, повязанный вокруг шеи, был разорван надвое. Лицо его скрывал серый мешок с прорезями для глаз и рта, надетый на голову.
– Я так понимаю, ты – Человек в маске, – сказал генерал.
– Здравствуйте, генерал. Мне понравилась ваша бравая речь. Ну и ну, умеете вы красиво появиться! Вас этому в армии научили?
Генерал сердито уставился на этого чудака.
– Мне не до шуток. Не выпускайте его из темницы, – сказал генерал своим людям и хотел было уйти, но Человек в маске протянул к нему руки из-за решётки, пытаясь остановить.
– Нет, подождите! Простите меня! Я не хотел вас задеть, я лишь хочу помочь! Я знаю, что приведёт вас к безоговорочной победе!
Услышав это, генерал развернулся и посмотрел на узника.
– И чем же такое отребье может помочь генералу?
– Вы здесь чужаки, а я – нет! – сказал Человек в маске. – Я знаю, как тут всё устроено. Армия у вас большая, но этого мало для победы. Вам нужно нечто большее, нечто могущественное, чтобы одолеть фей. И я знаю, где это найти!
Генерал подошёл к темнице поближе. В его глазах промелькнул интерес, но лицо осталось невозмутимым.
– У тебя две минуты. Рассказывай.
Человек в маске довольно потёр руки и заговорил. Он был странным малым и свою бойкую речь сопровождал размашистыми жестами невпопад. Казалось, он говорил об одном, а его руки – совсем о другом.
– Прежде всего вам надо познакомиться с историей этого мира. В прошлом мы прожили три эпохи: Век драконов, Век магии и Золотой век, который длится по сей день. Сотни лет назад, в Век драконов, здесь творилось что-то невообразимое! Сказочный мир был под властью жестоких правителей, злых чародеев и, само собой, драконов, а их было не счесть и не победить, и плодились они очень быстро!
– Какой мне прок от истории? – раздражённо перебил его генерал. Ему казалось, что он впустую тратит время, и это его сердило.
– Я подхожу к сути, генерал, – заверил его Человек в маске. – Как я уже упомянул, драконы были повсюду и крушили всё на своём пути. Но сообща феи сумели их одолеть. Так они пришли к власти, и мир вступил в Век магии. Феи создали Содружество «Долго и счастливо», цель которого – мир во всём мире и прочая чепуха. Это содружество возглавляет Фея-крёстная и её феи, и с тех пор, как драконов истребили, никто не мог свергнуть фей, потому что…
