– Рук Робинс? – переспросил Коннер. – Имечко как у бейсболиста какого-нибудь. Ты уверена, что он просто друг?
Непонятно почему Коннер ощутил острую неприязнь к этому Руку.
– Ой, да ладно тебе, Коннер! – обороняясь, ответила Алекс. – Как будто у меня есть время на романы, когда на носу война.
Алекс не хотелось лгать брату, но, если признаться во всём, он станет доставать её бесконечными вопросами. Особенно если узнает, что в том числе и из-за Рука она не отвечала, когда он пытался связаться с ней из Германии. Коннер был рад, что Алекс сидит сзади и не видит его лица. Хочет она говорить правду или нет, но он прекрасно понял, что дело нечисто.
– Знаешь, даже если он не просто друг, ты можешь мне сказать. Я ничего не расскажу маме, обещаю, – сказал Коннер, которому тут же захотелось срочно всё разболтать.
Алекс в ответ рассмеялась.
– Если моё общение с Руком неожиданно перерастёт во что-то большее, ты узнаешь об этом первым, но вообще это вряд ли возможно, – сказала она.
– Договорились, но, если он тебя обидит, я его побью, – заявил Коннер.
Алекс расхохоталась.
– Я бы на это посмотрела, – ответила она и быстро сменила тему, чтобы перевести стрелки на брата. – Раз уж мы об этом заговорили, я тоже хотела спросить. Ты влюбился в свою подругу Бри?
Будь Лестер машиной, Коннер ударил бы по тормозам. Вместо этого он так резко натянул поводья, что бедный гусь возмущённо загоготал. Алекс даже со спины заметила, как у брата раскраснелись шея и уши.
– Влюбился ли я в Бри? – переспросил Коннер таким тоном, будто предположить подобное было совершенно нелепо. – Ну ты даёшь, Алекс. Я тебе задал пару безобидных вопросов о личной жизни, а ты сразу грубить начинаешь.
Алекс хмыкнула, удивившись двойным стандартам брата.
– Я не грубила, просто решила спросить, потому что ты краснеешь каждый раз, когда она рядом или если о ней говорят. А вчера, когда она тебя обняла на прощание, мне показалось, что у тебя голова взорвётся. И я не удивлюсь, если и она в тебя влюбилась.
Коннер заулыбался и никак не мог стереть ухмылку с лица. Бри в него влюбилась? До сих пор ему не приходило в голову, что это возможно. Неужели она путешествовала с ним по Европе не только потому, что ей хотелось приключений, но ещё и потому, что ей нравилось проводить с ним время? Вспомнив, что ему надо оправдаться перед сестрой, Коннер перестал улыбаться.
– Можешь не сомневаться, у меня нет чувств к Бри. Если честно, она меня достала, пока мы ездили по Европе. Без конца придиралась ко мне, постоянно была вся такая спокойная, вечно ходила в этой дурацкой шапке, из-под которой вылезали её волосы с голубыми и розовыми прядями, а ещё я каждый день узнавал о ней что-то новое… Это жутко бесило.
У Алекс не осталось сомнений: истинные чувства Коннера были очевидны. Она была рада, что он не видит, как она вздёрнула брови.
– Ага, похоже, ты о ней совсем не думал. Вообще-то я даже рада, что между вами ничего нет.
– Почему это? – с подозрением спросил Коннер и тут же принялся обороняться, но теперь наоборот: – Я что, недостаточно взрослый, чтобы в кого-нибудь влюбиться или чтобы в меня кто-то влюбился? К твоему сведению, я вполне даже ничего, и…
– Да нет, – перебила его Алекс, – просто мы летим к твоей старой знакомой Тролбэлле и не уйдём, пока не убедим её армию примкнуть к нам, даже если тебе придётся на ней жениться.
Коннер горестно застонал. Он почти забыл о юной королеве троблинов, влюбившейся в него с первого взгляда.
– Чёрт, надеюсь, в этом мире разрешены разводы, – пробурчал он.
Остаток пути до Земель троблинов близнецы молчали: оба боялись ненароком сболтнуть лишнего. Они знали друг друга так хорошо, что каждому пытаться обмануть другого даже и не стоило.
Вдали показались каменные валуны, окружающие Земли троблинов, и Лестер начал снижаться. Когда они подлетели ближе, Коннер с удивлением заметил, что земля между камнями сплошь покрыта водой, как в огромном бассейне.
– Погоди, выходит, после того как Колдунья их затопила, они так и не осушили землю? – спросил Коннер.
– Нет, – покачала головой Алекс. – Феи предлагали им убрать воду, но Тролбэлла кое-что придумала.
– Что?
– Увидишь.
Лестер сделал круг и, плавно сев на воду, поплыл, как огромная лодка, по озеру, в которое превратилось поселение троблинов.
– Да ладно, – выдавил Коннер, поняв, что имела в виду сестра.
Королева Тролбэлла превратила своё государство в громадный плавучий город. По воде плавали сотни плотов, построенных из обломков, оставшихся после крушения их подземного королевства. Плоты поменьше занимали семьи троллей и гоблинов, а те, что побольше, использовались всеми. Некоторые гоблины добирались от одного плота до другого вплавь, а тролли перемещались по воде на грубо сколоченных лодках. Многие сидели на краю плотов, опустив в воду огромные ножищи и закинув удочки. Впрочем, близнецы сомневались, что здесь водится хоть какая-то рыба. Тролли и гоблины посмуглели, поскольку теперь постоянно находились снаружи, а не под землёй. Солнце окрасило их кожу в тёмные оттенки зелёного, голубого и коричневого.
Несмотря на смену обстановки, троблинам, казалось, было до смерти скучно. Проплывавший мимо них огромный гусь, на котором сидели Алекс с Коннером, был самым занятным зрелищем за последнее время. Его появление вызвало большой переполох.
– Похоже, они соскучились по развлечениям, – заметил Коннер. Сестра кивнула.
Тут близнецы услышали знакомый голос, доносившийся из длинной просторной лодки впереди.
– Гребите, троблины, гребите! – приказывала Тролбэлла, которая загорала, лениво развалившись в лодке. Дюжина троллей и столько же гоблинов сидели посреди судна и взмахивали длинными вёслами. Лодка кренилась набок, поскольку у троллей руки были короче, чем у гоблинов.
На корме стоял молодой тролль и внимательно следил за греблей. Он был низкорослый и плотного телосложения, как Тролбэлла. На голове он носил шлем с рогами, а его грудь закрывал доспех. Увидев плывущего к ним гуся, гребцы бросили вёсла и стали тыкать в гигантскую птицу пальцами, переговариваясь между собой, как и все вокруг.
– Разве я разрешила перестать грести?! – прокричала Тролбэлла. Когда лодка резко остановилась, юная королева живо села, чтобы посмотреть, в чём дело. Разглядев незваных гостей, она разинула рот и прикрыла его ладошками.
– Приветик, Тролбэлла, – смущённо поздоровался Коннер, помахав королеве. – Соскучилась по мне?
– Сливочный мальчик! – ахнула Тролбэлла. – Это правда ты, или мне мерещится?
– Это он, – сказала Алекс. – И я тоже.
– Но я думала, что навсегда потеряла моего Сливочного мальчика, – проговорила потрясённая девочка-тролль. – Ты отправился домой через портал, и я думала, ты никогда не вернёшься! Неужто портал не выдержал силы нашей любви и открылся под натиском страсти? Неужто ты наконец вернулся, чтобы стать королём Большого Троблинова озера?
