– Наверно, – ответил Коннер.
Тролбэлла радостно хлопнула в ладоши:
– Мы принесём священную клятву троблинов на мизинчиках. Так, все поднимите правую руку, если она у вас есть, вытяните мизинец и повторяйте за мной: «Я, королева Тролбэлла…»
– Я, королева Тролбэлла, – послушно повторили троблины.
– Да нет же, каждый должен назвать своё имя, – сказала она, и подданные поспешно исправились. – «Я обещаю никогда не похищать, не брать в плен или рабство и не уводить насильно кого бы то ни было без согласия, покуда я жив».
Нехотя троблины повторили клятву слово в слово.
– Чудесно! Молодцы, троблины, можете опустить мизинцы. Этого достаточно, Сливочный мальчик и феечка? – спросила Тролбэлла.
Близнецы вздохнули.
– Сойдёт, – сказала Алекс.
Гоблин из первого ряда поднял руку.
– Да, ты, с оторванным ухом, – показал на него Коннер.
– А какой будет сигнал?
Все, включая Коннера, посмотрели на Алекс в ожидании ответа.
– Я… я… я пока точно не знаю, – проговорила фея. – Но не волнуйтесь: как только вы его увидите, сразу поймёте, что это он.
Тролбэлла вздёрнула брови.
– А тебе не говорили, что ты чересчур самоуверенная?
К тому времени как троблины запомнили план Алекс, солнце уже зашло. Тролбэлла уговорила близнецов остаться на ночь и выделила им отдельное место для ночлега в своём королевском плавучем замке. Спать пришлось на полу, укрываясь одеялом. Алекс собралась было наколдовать нормальные кровати, но побоялась, что плот перевернётся. Даже если бы ребят не мутило от качки и Тролбэлла не заглядывала к ним каждые десять минут, они всё равно не смогли бы заснуть из-за волнения.
– Коннер, ты не спишь? – шёпотом позвала брата Алекс.
– Ещё спрашиваешь? Уснёшь тут, – проворчал тот. – О чём думаешь?
– Об Эльфийской империи. Раз троблины захотели свободу в обмен на свою помощь, то и эльфы наверняка что-нибудь попросят.
– Скорее всего они захотят себе побольше обуви, – предположил Коннер. – Эльфы же вроде помешаны на обуви?
– Ох, вот бы всё было так просто, – вздохнула Алекс. – Нужно понять, чего императрице хочется больше всего, и предложить это в обмен на её армию.
– Хорошо, что ты следующая Фея-крёстная, – заметил Коннер. – У тебя большие возможности.
Наутро близнецы проснулись с ноющей болью в спинах – спать на деревянном полу они не привыкли. Попрощавшись с Тролбэллой, они забрались на Лестера. Гусь расправил крылья и, снявшись с воды, взлетел в небо, взяв курс на северо-запад в Эльфийскую империю.
Пролетая над облаками, ребята вспомнили, как в прошлом году путешествовали на «Бабуле». Здесь, в поднебесье, царили мир и покой. Оставалось только надеяться, что после встречи с эльфами они на шаг приблизятся к тому, чтобы и на земле стало так же безопасно. Спустя несколько часов полёта они добрались до северо-западной границы.
– Гляди, Коннер! – воскликнула Алекс. – Вон Эльфийская империя!
– Ого! Эльфы и правда живут на деревьях.
Вся империя располагалась на громадном раскидистом дереве. Подлетев ближе, близнецы увидели сотни домиков, построенных на ветках. Одни выглядели как шалаши, другие свисали с ветвей, как скворечники, третьи походили на беличьи гнёзда.
Листья на ветвях были с человеческий рост. У ребят возникло ощущение, что они сами резко уменьшились и оказались в мире, где всё большое. Лестер осторожно сел на толстую ветвь, и близнецы спешились. Ветка уходила вперёд, как широкая улица, и вела к центру, где, как предположили ребята, жила императрица.
– Я очень надеюсь, что на этом огромном дереве не живут гигантские жуки или птицы. – Коннера передёрнуло.
– Га-га-га-а-а! – обиженно загоготал Лестер.
– Да я же не о тебе, Лестер. Я имел в виду гигантских ворон или пауков. Не больно-то мне хочется стать чьим-нибудь обедом.
Лестер испугался и прибавил шагу, чтобы держаться поближе к ребятам.
– Думаю, об этом можно не беспокоиться, – сказала Алекс. – Оглядись – тут вообще никого нет.
Близнецы осмотрели верхние и нижние ветви, но никого не обнаружили. Все домики стояли пустые.
– Наверно, они узнали о Великой армии и ушли, – предположил Коннер.
Алекс, расстроившись из-за неудачи, села на ветку потоньше.
– Но куда они ушли? И где нам теперь их искать?
Раздумывая над ответом, Коннер оглядывал дерево.
– Ну, вряд ли целая империя могла просто взять и уйти незамеченной… – Он вдруг осёкся, не договорив, – ему в голову пришла мысль.
– Что такое?
– Помнишь, в прошлом году я сидел в библиотеке и читал сказки, а ты подошла ко мне? – спросил Коннер.
– Наверно, а что?
– Ты сказала, что, читая сказки, мы возвращаемся к своим корням, – сказал Коннер. – А потом стала объяснять, что некоторые виды птиц и насекомых прячутся в корнях деревьев, когда им грозит опасность. Что, если эльфы тоже так делают?
Алекс вскочила и запрыгала от радости.
– Коннер, ты просто гений! Наверняка эльфы никуда не ушли! Спорю на что угодно: если мы спустимся вниз, то найдём их убежище!
Коннер тоже стал прыгать – он никогда не упускал возможности отдать должное своей смекалке.
– Я так рад, что вспомнил об этом! А то знаешь, почти всё, что ты мне говоришь, в одно ухо влетает, а в другое… А-А-А!!
ХРУСТЬ! Оказалось, близнецы прыгали на прогнившей ветке, и древесина сломалась под их весом. К удивлению ребят, внутри ветвь была полой, и они приземлились на гладкий скат, похожий на горку в аквапарке, которая проходила через ветвь и закручивалась вокруг ствола. Близнецы орали во всё горло и хватались за всё подряд, пытаясь замедлить спуск, но скат был гладкий как стекло, и они катились по нему всё ниже и ниже к корням дерева.
В самом низу Алекс и Коннер шлёпнулись друг на друга. Они попали в тайное убежище, построенное в полом стволе у корней дерева. Посмотрев вверх, близнецы увидели, что таких завивающихся горок-спусков здесь много и ведут они к разным ветвям. Они нашли тайные ходы эльфов. В ту же минуту Алекс и Коннер поняли, что они не одни. Внутри дерева прятались тысячи эльфов, и внезапное появление чужаков сильно их напугало.
Эльфы были низкорослые, но очень худые и сплошь состояли из острых углов: у них были заострённые уши, подбородки, носы башмаков, а некоторые носили остроконечные колпаки. Одежда у них была чёрно-белая и сшита вкривь и вкось. Их безрукавки застёгивались не посередине, а сбоку, штанины и рукава костюмов были разной длины.
– Что у них с одеждой? – шёпотом спросил Коннер.
– А ты не помнишь сказку «Эльфы и башмачник»? Эльфы не умеют сами шить одежду.
