Близнецов окружили солдаты и навели на них деревянные арбалеты. Алекс и Коннер подняли руки.
– Что вы делаете в нашей империи? – спросил один солдат.
– Мы не замышляем ничего плохого! – воскликнул Коннер.
– Мы приехали поговорить с вашей императрицей, – сказала Алекс.
Эльфы придвинули арбалеты ближе.
– Кто вы такие? – спросил другой солдат.
– Меня зовут Коннер, а это моя сестра Алекс, – пролепетал Коннер и, испугавшись, добавил: – Вообще она важная шишка, можно сказать, Фея-крёстная.
– Коннер!
– А что ещё им сказать? Они же нас сейчас застрелят!
– Лжецы! – выкрикнул эльф.
Алекс потянулась за палочкой и в один миг превратила их оружие в букеты цветов. Эльфы ахнули и попятились от неё.
– Ведьма! Она пришла собрать наши кости для зелий! Хватайте её! – приказал один эльф. Солдаты рванули к ребятам, и те приготовились к худшему.
– ОСТАНОВИТЕСЬ! – раздался вдруг строгий голос из-за ствола. Эльфы быстро повернулись в ту сторону. В дальнем конце убежища на лиственном троне восседала эльфийка.
– Похоже, это императрица, – пробормотал Коннер.
Императрица Эльфина была самой рослой среди эльфов и, встав с трона, возвышалась над всеми, в том числе и над ребятами. Она походила на пчелиную матку в улье. Как и у остальных, у неё были заострённый подбородок и уши, большие карие глаза и свисающие мочки. Её тёмные волосы были закручены в два пучка по бокам головы, которую венчала корона из ветвей, тянувшихся ввысь и вширь. Облегающее платье императрицы было целиком сделано из веточек и прутиков, словно они приклеились к её стройному телу. Она была похожа на ходячее дерево. Возле трона сидела гигантская пушистая рыжая белка, смахивающая на собаку-переростка. Императрица медленно шла к близнецам, и эльфы расступались перед ней.
– Если девочка утверждает, что она Фея-крёстная, пусть докажет, – сказала Эльфина, в точности подходившая под описание Матушки Гусыни: внешне она была красива, но её устрашающий взгляд не сулил ничего хорошего.
Алекс не знала, что делать. Палочка у неё при себе, но как убедить толпу эльфов, что она на законных основаниях замещает Фею-крёстную?
Неожиданно сверху послышался громкий гусиный гогот. Все подняли головы и увидели, что по скату пулей летит Лестер. Гусь размахивал крыльями, но спуск был слишком крутой, и у него не получалось притормозить. Так он и долетел донизу, где шмякнулся на землю клювом вперёд рядом с Алекс и Коннером. Бедняга сильно пожалел, что полез внутрь дерева за близнецами.
– С нами гигантский гусь. Вопрос снят? – нервно засмеявшись, спросил Коннер. Вообще-то он пошутил, но императрица во все глаза смотрела на Лестера.
– Я знаю этого гуся. Он принадлежит Матушке Гусыне.
– Матушка Гусыня наш друг, – поспешила её заверить Алекс. – Она дала нам своего гуся, чтобы он довёз нас сюда и мы поговорили. Я внучка Феи-крёстной, но сейчас она больна, поэтому я её замещаю.
Императрица Эльфина переводила взгляд с Алекс на Коннера.
Видимо, они всё же говорили правду.
– Надеюсь, вы понимаете, что титул Феи-крёстной здесь пустой звук. В моей империи не действуют законы Содружества «Долго и счастливо», – сказала она.
– Да, мы понимаем, – кивнула Алекс. – Мы приехали предупредить вас, что в наш мир вторглась армия, которая хочет начать войну…
– Мы знаем об этой армии, – перебила девочку Эльфина. – Поэтому и спрятались в убежище и будем сидеть здесь до тех пор, пока армия не уйдёт.
Коннер шагнул к императрице.
– Но они никуда не уйдут, если мы не дадим им отпор. Содружеству «Долго и счастливо» нужна помощь вашей армии, чтобы мы с ними сразились все вместе. Феи и люди не справятся в одиночку.
Эльфы сердито зашептались. Близнецы заметили, что Эльфина разгневалась, однако вместо того чтобы закричать на них, она расплылась в улыбке и похлопала ресницами.
– Помощь? – рассмеялась она им в лицо. – Вам нужна наша помощь? Все слышали? Феи отправили к нам детишек попросить о помощи!
Засмеялись только несколько эльфов. Остальные гневно воззрились на Алекс и Коннера. Похоже, им здесь были совсем не рады.
– Слушайте, – обратился к Эльфине Коннер, – мы понимаем, что вы до сих пор обижены из-за того, что эльфов не включили в Содружество «Долго и счастливо», но, если мы не объединим силы, Великая армия уничтожит нас всех…
– Милый мой мальчик, – проговорила императрица, и её лицо разом посуровело. – Это феи так сказали? Что мы обиделись из-за того, что нас не позвали в их маленький кружок? Если так, то, похоже, они переписали историю.
Алекс и Коннер недоумённо переглянулись.
– Из-за чего тогда вы злитесь? – спросил Коннер.
Императрица понимала – ребята не виноваты, что их ввели в заблуждение, и решила их просветить.
– Драконы не давали эльфам житья так же, как и другим расам. Наши предки помогли феям победить драконов. Однако когда драконы вымерли и мир вступил в новую эру – Век магии, – феи забыли о том, что эльфы им помогли, и поделили страну между теми, кто уцелел. Людям досталось несколько огромных королевств, а эльфам выкроили крохотный и непригодный для жизни клочок земли подальше от всех. Нас считали изгоями, как троллей и гоблинов, только потому, что мы отличались от людей.
Близнецы узнали об этом впервые. Они всегда думали, что эльфы живут отдельно от других по собственному желанию.
– Когда эльфы не захотели тут жить, феи не обратили внимания на их жалобы, а поскольку мы поставили их авторитет под сомнение, они не предложили нам вступить в Содружество «Долго и счастливо», – продолжала Эльфина. – На северо-западе водилось много хищников, охотившихся на эльфов, а ведьмы расчленяли их, чтобы добыть ингредиенты для зелий. Но эльфам некуда было деться и пришлось жить здесь. Наши предки вырастили это дерево и построили на его ветвях империю, чтобы до нас никто не добрался. С тех пор мы тут и живём.
Алекс и Коннер не нашлись что сказать. Следует ли извиняться за то, что случилось много веков назад?
– Ну, вы нас неслабо подставили в прошлом году, когда сдались Колдунье! – сказал Коннер, скрестив руки на груди. – Так что мы квиты.
– А почему мы должны были разбираться с чужими проблемами? Между Колдуньей и этой армией нет никакой разницы – они ваша забота, а не наша. Люди и феи решают за эльфов, в каких делах мы можем принять участие, и прибегают к нашей помощи, только когда им удобно и выгодно…
Алекс перебила императрицу, пока та не зашла слишком далеко.
– Ваше величество, каждый народ помнит историю по-разному, так уж устроен мир. Мы все живём в одной стране, и, если мы так и будем постоянно обвинять друг друга во всех грехах, ничего хорошего из этого не выйдет. Сейчас нашему миру как никогда раньше нужно объединиться, чтобы выстоять против врага. Мы не ждём, что вы просто так пойдёте нам навстречу, поэтому я хочу предложить вам кое-что взамен, если вы поможете нам сражаться с Великой армией.
