– И что же ты предложишь? – насмешливо спросила Эльфина.
– Да, что? – Коннеру тоже было любопытно.
Алекс понимала, что будет жалеть об этом решении до конца жизни, но время было на исходе.
– Когда мы с вашей помощью победим Великую армию, на правах новой Феи-крёстной я упраздню Содружество «Долго и счастливо».
Все ахнули от удивления.
– Что? – выкрикнул Коннер.
– Что ты сказала? – спросила императрица.
– Вы меня слышали, – произнесла Алекс. – «Долго и счастливо» – это сообщество для избранных с несправедливыми законами, которое неоднократно бездействовало, когда случалась беда. Наш мир должен вступить в будущее вместе. Так что я предлагаю вам помочь мне построить новое содружество, в которое войдут не только люди и феи. Давайте создадим Содружество «Вечно и счастливо».
Все поразились до глубины души, а особенно – сама Алекс. Она не собиралась создавать новое содружество, которое сможет объединить сказочный мир, но понимала, что только так получится уговорить императрицу.
Эльфина шагнула к близнецам. Все в нетерпении ждали её ответа.
– Если эльфы вступят в новое содружество, я хочу его возглавить, – заявила императрица.
– Надо было предлагать им обувь, Алекс! – воскликнул Коннер, шлёпая себя ладонью по лбу.
– У нового содружества не будет лидера, – сказала Алекс. – Но вы можете управлять им со мной. Члены содружества будут обращаться за помощью к Фее-крёстной и императрице эльфов, а мы будем помогать им вместе.
Алекс протянула руку императрице. Эльфина презрительно посмотрела на неё – она никогда не доверяла людям и феям, но сейчас понимала, что Алекс сдержит слово. Императрица пожала руку фее, и сделка состоялась. Назад пути не было.
– Моя армия в вашем распоряжении, Фея-крёстная, – слегка поклонившись, проговорила Эльфина.
– Отлично. – Алекс перевела взгляд на брата, и близнецы облегчённо выдохнули. Теперь, когда на их стороне были эльфы, они могли победить в войне. – Армия эльфов должна немедленно отправиться с нами в Королевство фей, – сказала Алекс. – Я подам сигнал всем армиям во всех королевствах, чтобы мы объединились и нанесли удар Великой армии раньше, чем они…
Неожиданно раздался грохот, и в гигантское дерево ударило пушечное ядро, оставив большую пробоину в коре. Ребята и эльфы рухнули на землю, щурясь от солнечного света, проникавшего внутрь сквозь огромную дыру. Они не успели уйти – Великая армия напала на Эльфийскую империю. Снова послышался залп, и в дерево ударило ещё одно ядро, а потом ещё и ещё.
– Что происходит? – вскричала императрица.
– Это Великая армия! – заорал Коннер. – Они уже здесь! Они вас атакуют!
Эльфы насмерть перепугались и забегали по убежищу кругами, не зная, что делать.
– Успокойтесь! – закричала Эльфина. – Приказываю всем подняться наверх и спрятаться! Наша армия останется внизу и даст врагу отпор!
Алекс оторопело смотрела на брата – в считаные секунды их план пошёл прахом.
– Коннер, что нам теперь делать? – пролепетала она. – Эльфы должны пойти с нами, чтобы мы вместе сражались с Великой армией!
– Нужно выбраться отсюда и придумать новый план! – сказал Коннер. – Раз армия крушит Эльфийскую империю, под прицел могут попасть не только эльфы!
– Но армия эльфов!.. – попыталась возразить Алекс. – Без них нам не победить!
– У нас нет выбора! Нужно уносить ноги!
Коннер схватил поводья Лестера и силком усадил сестру на гуся, а следом влез сам, и они полетели вверх по полому стволу. Около верхушки пушечное ядро пробило огромную дыру, и Коннер направил туда Лестера.
Когда гусь выбрался наружу, ребята увидели полчища солдат и огров, окруживших дерево Эльфийской империи. Заметив гигантского гуся, солдаты стали палить в него из пушек, а огры принялись поднимать огромные булыжники с земли и швырять их в птицу.
Едва увёртываясь от летящих ядер и камней, Лестер испуганно гоготал и вовсю махал крыльями, чтобы поскорее убраться прочь от дерева. Эльфийская армия попыталась отвлечь солдат от пальбы, стреляя в них из арбалетов. Мирные жители, поднявшись на кроны, бросались в налётчиков крупными желудями и ветками.
Стоило близнецам подумать, что они улетели из-под обстрела, как вдруг в небе просвистело пушечное ядро и пробило Лестеру правое крыло. Гусь вскрикнул от боли и стал стремительно терять высоту, летя в сторону леса. Лестер изо всех сил размахивал левым крылом, но не мог удержаться в воздухе.
Они рухнули на землю в лесу, и близнецы разлетелись в разные стороны. Коннер ударился о дерево и приземлился в росший под ним пышный куст. Алекс протащило по земле, а потом она услышала, как что-то хрустнуло. Остановившись, она полезла в карман за палочкой, но та сломалась на несколько частей.
Алекс и Коннер не могли подняться на ноги – оба при падении получили переломы. Они слышали, как неподалёку стонет от боли Лестер, – ему пришлось ещё хуже. До них доносились звуки сражения в Эльфийской империи, но помочь эльфам было нельзя. Ребята попытались оглядеть окружающий лес и понять, куда попали, но в глазах у них помутилось, и они потеряли сознание.
Война началась.
Глава 24
Забытая армия
Великая армия отправилась захватывать королевства, разделившись на несколько войск. Сотни солдат и троллей были на подходе к Прекрасному королевству, намереваясь взять его столицу штурмом.
Взлетев высоко в небо над часовой башней дворца, Ксантус заметил вдалеке подступающие отряды. Сбылись худшие опасения горожан: на королевство готовилось нападение и враг превосходил их числом. Ксантус вытянул палец вверх и выпустил из него огненную молнию – сигнал для сэра Лэмптона и его людей собраться возле дворца.
– Сколько их? – спросил Ксантуса Лэмптон, когда тот приземлился.
– С ними несколько сотен троллей, – сообщил фей. – Нас гораздо меньше, но могло быть и хуже.
– Нужно подать сигнал второй половине нашей армии, чтобы они вернулись из укрытия, – сказал сэр Лэмптон. – Если они превосходят нас числом только благодаря троллям, мы можем выиграть битву! И тогда погибнет меньше людей.
– Лэмптон, так нельзя, – сказал Ксантус. – У нас осталась половина армии, и она должна сражаться, пока мы ждём сигнала Алекс. Поверь, это только первая битва, и, если мы сейчас бросим на врага всех солдат, некому будет сражаться потом.
Сэр Лэмптон изменился в лице и шагнул к Ксантусу.
– И как мне сказать солдатам, что они умрут на поле боя, в то время как их братья по оружию сидят в укрытии?
