Лава быстро заполняла карьер, и все стали поспешно из него выбираться, чтобы не обжечься. Один мужчина вместе с Руком схватил фермера Робинса за плечи, и вдвоём они вытащили его из ямы. В тот же миг она до краёв наполнилась лавой, которая была такой раскалённой, что лопаты, оставленные в каньоне, тотчас загорелись.
Услышав шум, генерал дю Марки выглянул из шатра расплылся в улыбке. Теперь дракон мог вылупиться.
Солдаты-надзиратели выстроили около карьера толпу пленников, которые после столь быстрого подъёма сильно вспотели и с трудом переводили дух.
Рук сидел на земле, положив на колени голову отца, стонавшего от боли. Пострадавшему срочно была нужна помощь, но, оглядевшись, Рук понял, что здесь её не найти. Из лагеря надо уносить ноги, решил парень, и чем скорее, тем лучше.
Через пару минут к краю карьера подошли полковник Батон и генерал дю Марки и уставились вниз на кипучую лаву. Они нетерпеливо ждали возвращения Человека в маске, спустившегося туда с драконьим яйцом. Наконец из ямы показалась его голова, закрытая мешком.
– Знаете что? Жив наш дракон, очень даже жив! – радостно крикнул он генералу. Его потрёпанная одежда местами обгорела, а мешковина дымилась по краям. Судя по всему, процесс вылупления не прошёл гладко.
– Он уже вылупился? – спросил дю Марки.
– Да! Поздравляю, генерал, это мальчик! А уж какой злобный! Чуть не сжёг меня дотла, когда сделал первый вдох.
Человек в маске протянул руку, чтобы его вытащили из ямы, но ни полковник, ни генерал даже пальцем не пошевелили. Тогда он сам подтянулся на руках и, выкарабкавшись на землю, отряхнул грязь и пепел со своей одежды.
– Что дальше? – спросил генерал.
– А дальше надо его кормить. Сейчас он спит в лаве, но очень скоро сильно проголодается. Самое главное – кормить его до отвала. Если еда закончится, он вылезет наверх охотиться, а нам это незачем, пока он не вырос полностью. Когда драконы в первый раз выбираются из гнезда, они прямо-таки кипят от ярости, а нам нужно, чтобы он поберёг свой пыл для сражения с феями.
Генерал фыркнул, узнав, что придётся ждать ещё дольше. Человек в маске испытывал его терпение как никто другой.
– Чем он питается?
– Мясом, – сказал Человек в маске так, словно это очевидно.
Генерал пристально на него посмотрел – может, сейчас как раз подходящий случай от него избавиться?
– На меня не глядите, – поспешно проговорил Человек в маске. – Я кожа да кости, а дракону нужно питаться как следует, чтобы набраться сил. К тому же, когда он вылезет наружу, я вам пригожусь, чтобы научить его укрощать.
– Лейтенант Рамбер! – крикнул генерал дю Марки.
Рамбер, следивший вместе с другими солдатами за пленными, подошёл к генералу.
– Да, сэр?
– Пригоните сюда весь скот, что мы забрали из деревни, и постепенно сбрасывайте в карьер по указаниям Человека в маске.
– Есть, сэр, – кивнул Рамбер. – А что прикажете делать с пленными?
Злорадно ухмыльнувшись, генерал дю Марки посмотрел на жителей деревни.
– Оставим их пока в живых. Возможно, позже нам понадобится больше еды для дракона.
Крестьяне не слышали слов генерала, но догадались, что они с лейтенантом замышляют дурное. Пленные тихо переговаривались между собой и покрепче обнимали своих родных. Рук в отчаянии оглядывался, пытаясь хоть что-нибудь придумать, чтобы спасти отца и остальных от этого кошмара.
Неожиданно земля задрожала от топота копыт – из леса к лагерю во весь опор скакала лошадь, на которой сидел капитан де Ланж, вернувшийся с битвы. У него был взгляд безумца, а раненая рука висела плетью. Соскочив с лошади, он бросился с криками к генералу дю Марки:
– Генерал! Генерал!
Дю Марки неприятно удивился его появлению.
– Почему вы не во главе войска в Прекрасном королевстве, капитан де Ланж? Или победа уже наша?
Де Ланж бухнулся на колени и устремил на генерала умоляющий взгляд:
– Господин, моё войско сделало всё возможное, но нас было меньше!
– ЧТО? – вскричал генерал.
– Меньше? – переспросил Батон. – Но это невозможно! Мы отправили в Прекрасное королевство много солдат и троллей!
Капитан де Ланж стал всхлипывать, валяясь у генерала в ногах. Он понимал, что дорого заплатит за поражение.
– Мы не ошиблись при подсчёте армии противника, господин! Но мы не учли, что вместе с солдатами выйдут сражаться сотни мирных жителей! Увидев эту толпу, тролли побросали оружие и бежали в Гномьи леса. Нас разбили в пух и прах!
Дю Марки шагнул к де Ланжу и посмотрел ему в глаза. Лава, кипевшая в карьере, не шла ни в какое сравнение с яростью, клокотавшей в генерале.
– Хочешь сказать, наше войско разгромила горстка крестьян из Прекрасного королевства? – спросил генерал дю Марки, побагровев от гнева так, что ещё немного, и его голова вспыхнула бы пламенем.
Капитан де Ланж сокрушённо качал головой. Это были ещё не все вести – худшее он оставил напоследок.
– Это случилось не только в Прекрасном королевстве, сэр! Горожане примкнули к войскам в каждом королевстве. Все наши подсчёты были верны, но такого поворота мы никак не предвидели! Прошу вас, поверьте, мы сделали всё возможное!
Генерал обратил пышущий яростью взгляд на полковника Батона.
– Генерал, я тщательно проверил планы сражений. Мы были уверены, что нас ждёт победа.
Дю Марки отвернулся и отошёл от своих людей, которые так его подвели. Его никогда ещё так не разочаровывали за всё время, проведённое на службе.
– Лейтенант Рамбер, дайте ваш револьвер, – потребовал генерал.
Лейтенант выполнил приказ и протянул своё оружие дю Марки. Не моргнув глазом, генерал выстрелил в ногу полковнику Батону, затем капитану де Ланжу. Оба рухнули на землю и скатились в карьер. Пытаясь подняться на ноги, они стонали от боли. Но тут стены карьера сотряс утробный рык, и полковник с капитаном закричали громче. Потом снизу послышался оглушительный скрежет, но звук этот – будто тысячи когтей скребут по железу – явно издавал не человек.
– Дракон проснулся! – воскликнул Человек в маске, и все закрыли уши.
Сквозь невыносимые звуки доносились душераздирающие вопли полковника и капитана, которых живьём пожирал дракон. Взгляд генерала по-прежнему пылал гневом. Повернувшись к Рамберу, он протянул ему револьвер.
– Поздравляю, Рамбер, вы стали полковником. А теперь скормите скот дракону, если он уже съел закуску.
– Да, сэр, – кивнул Рамбер и бросился выполнять приказ.
Генерал дю Марки расхаживал туда-сюда по краю карьера. Он потерпел величайшее поражение за всю жизнь, а проигрывать генерал не любил. Какие-то крестьяне разом лишили его половины войска! Нужно было придумать, как оправиться от этого бедствия.
