– В чём дело? – спросила Златовласка.
– Мы едем на юго-восток, – сказал Джек, посмотрев на солнце. – Может, Алекс и остальные хотят, чтобы мы вернулись? Может, война закончилась?
Кареты мчались к лесу на юго-востоке. Внезапно лошади замедлили бег – на дорогу вышел какой-то юноша. Он был высокий, с растрёпанными тёмными волосами.
Шапочка выглянула в окошко кареты.
– Я его никогда не видела, но почему-то у меня такое ощущение, что я его знаю, – сказала она, гадая, кто этот незнакомец.
Экипажи остановились перед парнишкой. Тот поднял на них взгляд, полный слёз.
– Ты кто такой? – спросил Джек.
– Мне очень жаль, – пробормотал мальчик.
– Чего жаль… – начала было Златовласка, но не договорила.
Из-за деревьев вышли сотни солдат и окружили кареты. Джек и Златовласка схватились за оружие, но их было слишком много. Короли и королевы закричали, когда на них наставили штыки и мечи. Ничего нельзя было сделать – они попали в руки Великой армии.
Последним из леса вышел генерал дю Марки. Он встал рядом с Руком и похлопал его по плечу.
– Молодец, мальчик. Просто молодец.
Глава 27
Сигнал в небе
Наступил вечер, стемнело, и исцеляющее пламя на ранах Алекс и Коннера стало мало-помалу угасать. Вскоре оно потухло совсем, оставив после себя только едва заметное свечение.
– Пламя погасло, – сказала Алекс, поднимаясь с лежанки и вставая на обе ноги. Боль ушла.
– И у меня рёбра больше не болят. – Коннер повертел туловищем влево-вправо и без труда дотянулся руками до пальцев ног. – Никогда не чувствовал себя так хорошо! Кажется, пламя и правда помогло!
– Нам пора, – сказала Алекс Агетте.
На этот раз целительница не стала возражать. Подойдя к очагу, она достала хрустальную палочку Алекс и вернула её хозяйке.
– Вот, держи, милая.
Алекс осмотрела палочку и не нашла на ней ни царапинки – она стала как новенькая.
– Спасибо вам за вашу доброту, – поблагодарила Алекс. – Если мы можем что-то для вас сделать, вы только скажите…
Агетта подняла руку.
– Вы можете пообещать, что будете себя беречь, – с теплотой в голосе сказала она. – Я не понимаю, почему на вас, таких юных, взвалили это тяжкое бремя, но если встречать трудности с высоко поднятой головой, то ноша покажется легче. Не давайте никому сломить ваш дух, ребята. Никто и никогда не сможет отнять у вас храбрость.
Алекс и Коннер смотрели на неё с улыбками. Когда-то давно то же самое им сказала Златовласка, и теперь они знали, кто научил её этой мудрости.
– Мы всегда выбираемся из любой передряги, – сказал Коннер. – Если, конечно, не считать, что вчера мы чуть не разбились насмерть… Но благодаря вам мы быстро встали на ноги!
Алекс заглянула под стол.
– Ну что, Лестер, готов лететь?
– Га-га-га-а-а! – радостно загоготал Лестер, хлопая крыльями так бодро, что чуть не перевернул стол.
– Отлично, тогда давай…
Неожиданно в дверь хижины постучали.
– Вы ждёте гостей? – спросил Коннер.
– Нет. – Агетта тоже встревожилась. – Скорее, спрячьтесь за котлом, чтобы вас не увидели.
Близнецы последовали её совету, а Лестер нырнул под стол, на который Агетта набросила длинную скатерть, свисающую до пола. Алекс направила палочку на дверь, приготовившись применить заклинание.
Агетта приоткрыла дверь и выглянула в щель.
– Вам что-нибудь нужно? – спросила она незваного гостя.
– Здравствуйте. Простите, что потревожил, но я ищу девочку и мальчика. Гуся, на котором они летели, подстрелили, и, как мне сказали, он упал где-то здесь в лесу, – послышался знакомый голос. – Вы их не видели?
Агетта осторожно открыла дверь пошире, чтобы близнецы разглядели говорившего.
– Ксантус! – воскликнул Коннер, выскакивая из-за котла.
– Всё хорошо, Агетта, это наш друг, – успокоила целительницу Алекс.
Агетта впустила Ксантуса в дом, и тот крепко обнял ребят, радуясь, что наконец-то их нашёл.
– Алекс! Коннер! Как же хорошо, что вы не пострадали! Я вас повсюду искал.
Его ликование несколько озадачило близнецов: он что, не в курсе, что война в самом разгаре? Разве он не знает, что на Эльфийскую империю и остальные королевства напали?
– Ксантус, почему ты не в Прекрасном королевстве? – спросила Алекс. – Великая армия уже начала наступление! Мы сами видели, как они напали на эльфов!
– И мы как раз собирались предупредить всех, – добавил Коннер.
– Мы уже обо всём знаем! Они напали на все королевства, кроме нашего, – сообщил Ксантус.
Алекс в ужасе закрыла рот рукой, чуть не плача.
– Нет! Мы же не ожидали, что они нападут на все королевства разом! Я ведь сказала всем разделить армии пополам! Из-за меня королевствам не хватило солдат!
Ксантус положил руки ей на плечи и посмотрел в глаза.
– Алекс, расстраиваться не из-за чего. Даже с половиной войска нас всё равно оказалось больше!
Сердца у близнецов быстро заколотились, но в кои-то веки у них был повод для радости. Неужели им не показалось, что Ксантус принёс добрые вести?
– Говоришь, мы превзошли числом Великую армию? – уточнил Коннер. – Но как? Их же было вдвое больше.
Ксантус гордо улыбнулся.
– Похоже, и мы, и они ошиблись в подсчётах. Они посчитали наши войска после того, как их разделили, и отправили чуть большее количество солдат в каждое королевство. Ну а мы забыли о том, что у нас есть ещё одна армия.
– Это какая же? – недоумённо спросила Алекс, пытаясь вспомнить, войско какого королевства они забыли учесть.
– Горожане! – воскликнул Ксантус. – Я на своём веку такого не видал! Как только Великая армия подошла к границам Прекрасного королевства, все мирные жители высыпали из домов и присоединились к войску! И такое случилось не только там: Скайлин, Розетта, Тангерина и Коралла сообщили, что в других королевствах творится то же самое!
– Да это же круто! – выкрикнул Коннер, победно вскидывая кулак.
Алекс не верилось, что всё сложилось так удачно, поэтому девочка решила сначала узнать все подробности, прежде чем радоваться.
– Погоди. Получается, Великая армия лишилась половины войска, а у нас в запасе те половины армий, которые спрятались?
– Да! – подтвердил Ксантус.
