– Что это? Что стряслось? – испуганно прошептала Яна.
– Пока ничего, – так же негромко отозвался Матвей.
– Здесь страшно, Сохатый-аяс… – Айна прижалась к нему, тревожно глядя на облака.
И вдруг откуда-то донёсся топот ног, лязг металла и крики.
– Пойду гляну. – Матвей сделал шаг, но Лейла его остановила.
– Нет. Вы ещё не поняли, что мы только вместе чего-то стоим?
– Если я отойду на полверсты, это не значит, что мы порознь. В конце концов, я один из тех, кто это всё затеял. Мне и отвечать.
– Сейчас это уже не имеет значения. – Лейла явно не собиралась сдаваться. – Мы здесь не для того, чтобы прятаться.
– А может, ну его. Подождём. Тут. Посмотрим, что будет, – предложила Маргарита, но к её мнению никто не прислушался, и ей пришлось последовать за остальными.
Они плыли по воздуху вдоль широкой улицы, на пол-аршина поднявшись над мостовой, взявшись за руки.
– Да если на нас таких со стороны кто глянет – точно со страху обосрётся, – шёпотом сказала Яночка, которой досталось место между Корнеем и Буй-Котярой. Корней крепче сжал её ладонь, и она умолкла.
– Странно, – прошептал Матвей, глядя на небо.
– Что странно? – беспокойно спросила Маргарита.
– Луна полная. Не должно быть сегодня полнолуния.
– И что это может означать? – поинтересовалась Лейла.
– Не знаю, – честно ответил Матвей.
Порыв ветра сдул облака, сияние лунного диска стало ярче, и на его фоне мелькнул чёрный силуэт рептилии с перепончатыми крыльями.
– Ну, вот и дождалися… – Буй-Котяра произнёс первые слова за последний день, и это, казалось, удивило всех куда сильнее, чем появление дракона.
– Интересно, это который – жёлтый или красный? – задумчиво произнёс Корней.
– Какая разница?! – Яна почувствовала, что её пробивает дрожь, и бывший иллюзионист попытался обнять её.
– Строй держи! Нашёл время…
– Я за тебя жизнь отдам.
– Не вздумай! Может, пригодишься ещё…
– Правда?!
– Да помолчите же вы! – прервала Лейла их перепалку. – Сейчас начнётся.
Дракон несколько раз облетел лунный диск и, высмотрев-таки цель, камнем бросился вниз, но вдруг снизу, из-за крепостной стены, в него ударила плотная струя пламени, и воздух заполнился запахом гари. Дракон расправил опалённые крылья, увернулся от следующего огненного плевка и вдруг пропал из виду.
– Оу сы! – донеслось с неба подобно раскату грома, и оказалось, что в бликах лунного света кружат уже две крылатых рептилии, явно выбирая удобный момент, чтобы атаковать друг друга.
– Не знаешь, что он сказал? – спросила Лейла, крепче стиснув пальцами ладони Матвея и Айны.
– Это боевой клич хунбаторов, – отозвался майор. – На северохуннском диалекте означает: «Я – смерть».
– Звучит многообещающе, – оценил ситуацию Корней. – Может, пора вмешаться?
– Ещё чего! – возразила Маргарита. – Нам ещё повезло, что они меж собой сцепились.
Сверху раздался грохот, скрежет и грозный рык, и вниз посыпались пластины чешуи, отсвечивая в лунном сиянии алыми и золотистыми бликами.
– Кхе-кхе, – донеслось сзади. Оглянувшись, Лейла увидела то, чего меньше всего ожидала. В десятке аршин позади стоял старый жулик Маркел Сорока и мерзко улыбался. В его ухмылке как-то ухитрялись сочетаться наглость и подобострастие.
За его спиной, привалившись друг к другу и скрестив руки, стояло шесть девиц – все из того же учебного центра, откуда её когда-то отправили в лагерь. Этим, похоже, больше повезло. Выглядели отлично. Посвежели, постройнели… На них были обтягивающие чёрные трико, и казалось, что их лица и кисти рук сами по себе висят в полумраке, озарённые лунным светом. Двоих Лейла даже помнила по именам – аферистку-гипнотизёршу Соню Колотун и бывшую топ-модель Таню Кныш, с которой у неё едва не сложились приятельские отношения. Зато Яночка Таню терпеть её не могла и конфликтовала с ней при любой возможности.
– Вот гадость! Не зря мне прошлой ночью тараканы снились, – Яна с явной неприязнью смотрела на всю компанию пастыря-мошенника. – Вы чего сюда припёрлись?!
– Спокойно-спокойно! – Маркел продолжал улыбаться. – Зачем нам конфликтовать… Мы же всё-таки соотечественники.
– Ага! Вон там тоже соотечественники схлестнулись! – Корней ткнул пальцем в небо, откуда продолжала в больших количествах сыпаться чешуя и доносился звон стали вперемежку со звериным рыком.
– Я предлагаю быть умнее и терпимее, – не меняя доброжелательного тона, заявил Маркел. – Сейчас негоже нам ссориться, братья и сестры! Мы к вам с миром пришли, тихо сзади подкрались, но не вонзили вам нож в спину, хотя и могли. Верно, бабоньки?!
«Группа поддержки» ответила несколько натянутыми улыбками и несмелыми кивками.
И тут Буй-Котяра неожиданно метнулся вперёд, оказался почти лицом к лицу с Маркелом, так, что тот отпрыгнул назад аршина на три и едва не повалил своих подружек. На вытянутые руки язычника упало бесчувственное тело ещё далеко не старой, но совершенно седой женщины, одетой в жёлтое ханьфу. Ткань была прожжена в нескольких местах, половина волос выгорела, а левая сторона лица пузырилась ожогами.
Буй-Котяра осторожно опустил её на плиты мостовой, снял с себя лагерный ватник, в котором продолжал ходить даже по жаре, и подложил ей под голову.
– Кто тронет – прибью, – спокойно пригрозил он Маркелу и его команде. – Вперёд, что ли? Пора уж.
– Думаешь? – Сохатый посмотрел на небо, где Жёлтый Дракон с подбитым крылом неровно планировал к земле, всё ещё продолжая метать в противника струи огня.
– Мочить ящерицу! – Яна рванулась вперёд и вверх, явно желая оказаться на острие атаки, но Корней и Лейла успели схватить её за руки и отбросить назад, прежде чем та успела оторваться.
Красный Дракон выдержал удар, который подбросил его вверх, распластав чёрной тенью на лунном диске. Уже через долю секунды он вновь вошёл в пике, наливаясь огнём, готовый в любое мгновение обрушить на противника шквал смертоносного пламени. И в этот миг Жёлтый Дракон, который, казалось, уже готов рухнуть камнем вниз, вдруг сделал стремительный взмах уцелевшим крылом, на мгновение исчез из виду и, возникнув рядом с атакующим противником, когтистой лапой ударил его по шее. Из ран хлынуло пламя, и там, где сцепились драконы, вспыхнул огненный шар, в котором, казалось, ничто не могло уцелеть. Раскалённый «болид» ударил в древнюю мостовую посреди широкой площади, прожёг камень и исчез в разверзшейся бездне.
Айна первой подошла к краю зияющего чёрного провала с оплавленными краями и тут же заметила, как чья-то обожжённая рука цепляется за край обломленной плиты. Она тут же схватила её за запястье.
Яна, пока никто не сообразил её удержать, с разбегу нырнула в яму, и за ней тут же последовал Корней с Лейлой, а тем временем Матвей помог Айне вытащить и ямы девушку, юную, стройную, лёгкую, как тростинка, но едва живую, в обугленных лохмотьях вместо одежды.
