17 января, 08 ч. 45 мин. Офисной здание корпорации «Гуппи», Рома
– Пошли все к чёртовой матери! Работать! – рявкнул Орсино да Гуппи, сенатор Ромейского Союза от провинции Иберия, владелец золотых приисков Пуэрто-Дорадо и четверти всех нефтяных месторождений Северной Ливии.
Членов совета директоров принадлежащего ему картеля, которые давно привыкли к резким переменам настроения босса, как ветром сдуло. И в тот же миг раздался телефонный звонок. Он приподнял трубку, тут же бросил её на рычаги и крикнул так, чтобы было слышно сквозь двойную дубовую дверь: – Памела, я же запретил соединять!
Дверь открылась, на пороге появилась длинноногая грудастая секретарша в короткой синей юбочке, жёлтой футболке с изображением Лизы Денди и чёрных колготках.
– Орсинчик, я и не соединяла, – сообщила она, не прекращая жевать жвачку и неторопливо орудовать пилочкой для ногтей. – Это твои друзья по прямой линии. Давай отрубим прямую линию, а то ты меня всё время ругаешь и ругаешь…
– Пошла вон!
Памела хмыкнула и исчезла. В тот же миг телефон зазвонил снова.
– Что надо?!
– Не хами! – На проводе, как и следовало ожидать, была Атина Мегара. – Можешь спуститься?
– Куда?
– Туда, где нас никто не подслушает.
– Я занят! – несколько неуверенно ответил Иштаран. На самом деле ему вовсе не улыбалось тащиться в то место, которое имела в виду Скилла. От посторонних глаз и ушей надёжно защищало только пустующее Пекло Нудиса, единственного из Падших, которого торжествующий победу Враг развоплотил после битвы при Мегиддо. Никакие сущности, кроме Равных, не могли проникнуть в это холодное мрачное пустое пространство, напоминающее о том, что всему в этом мире рано или поздно приходит конец.
– Заткнись, идиот! Не тот случай, чтобы препираться! – взвизгнула Скилла так, что телефонная трубка взорвалась в руке Иштарана, поранив его ладонь и щёку осколками пластмассы.
Едва глубокие порезы затянулись, он вновь вызвал секретаршу и, едва та возникла в дверном проёме, начал ровным и спокойным голосом давать распоряжения:
– В течение ближайших двух часов я буду занят. И чтоб ни одна живая душа не смела сюда ломиться. Отключи все каналы связи, в том числе закрытые.
– Через час у вас назначена встреча с министром торговли, – напомнила Памела. Когда Орсино переходил на такой тон, фамильярничать с дорогим боссом было себе дороже.
– Либо отмени, либо перенеси на 15-00. Всё…
Секретарша исчезла, бесшумно закрыв за собой дверь.
Спускаться в давно остывшее Пекло Нудиса не хотелось. Всякий раз, когда ему приходилось там бывать, окружающие тлен и запустение напоминали о том, что когда-нибудь – либо завтра, либо через миллионы веков – и в его собственных владениях погаснет яростное пламя, испепеляющее души, а плоть и кровь убийц, насильников, финансистов, политиков и военных перестанет подниматься над кипящей в котлах жижей облаками сладкой боли, вдохновляющей ненависти и возбуждающего страха. Но Скилла и сама едва ли с большой охотой назначила встречу в месте, где поселилась сама безысходность, само небытие. Значит, дело действительно серьёзное. Всё-таки обычные земные дела засасывают. Финансовые махинации, подкуп политиков, присвоение активов, расширение сфер влияния – дело, конечно, увлекательное, но не надо забывать и о главном! О предназначении…
Всё-таки, Пекло Нудиса напоминало не только о позоре поражения, но и о былой славе и величии, о временах, когда не только Пекло, но и весь этот мир был вотчиной Падших, и не только мёртвые, но и всякая живая тварь находилась в полной власти Гордых Духов, бросивших вызов Небесному Тирану. Тогда казалось, что это продлится вечность…
Он посмотрел на входную дверь кабинета, и тут же, повинуясь его взгляду, сработали все запоры. Теперь сюда никто не сможет вломиться, даже если посмеет сделать такую попытку. Ни к чему сейчас слухи о том, что один из богатейших людей мира куда-то бесследно исчезает из собственной резиденции.
Орсино заставил себя подняться из кресла, одёрнул пиджак, поправил галстук, стряхнул с лацкана невидимую пылинку и шагнул в сторону занимающего полстены бесценного полотна Леонардо да Коленцано «Битва титанов». Он шагнул в картину, ловко увернулся от брошенного в него кем-то из участников баталии огненного шара, отшвырнул оказавшегося на пути всадника вместе с ящером, на загривке которого тот восседал, и нырнул в бездонный колодец, служивший центром композиции. У каждого из Равных был свой проход в Пекло Нудиса, о котором не знал никто другой. Во всяком случае, никто не должен был знать. Особенно Враг. Самое мрачное и безысходное место во вселенной могло стать и самым надёжным убежищем, если вдруг рухнет устоявшийся миропорядок и Враг решит, что настала пора установить на земле Царствие Своё… Но до этого едва ли скоро дойдёт. Если дойдёт вообще… Нынешние тенденции обнадёживают. Человечество всё активнее возвращается к естественным ценностям – жажде власти, богатства и удовольствий. Так что хрен Ему!
Он мягко приземлился, подняв лишь небольшие облачка пыли и не выдав себя ни единым звуком. Всегда лучше первым обнаружить заклятых друзей, не дожидаясь, пока те устроят какую-нибудь мелкую или крупную пакость. Вполне могло оказаться, что Скилла просто подшутила над ним, а он даже не удосужился проверить по другим источникам, не произошло ли в мире что-либо такое, из-за чего стоило отправляться в это крайне неприятное местечко.
Громогласный многоголосый лай, раскатившийся многократным эхом, раздался прямо над ухом, и от скалы, подпирающей где-то в невообразимой вышине холодный каменный свод, отделился силуэт чудовища. На дюжине лап вместо когтей сверкали белозубыми оскалами хищные пасти с частоколами клыков. Шесть голов на длинных извивающихся шеях от лап отличались лишь наличием пар крохотных глаз, светящихся во мраке алыми огоньками.
Затем впереди буквально взорвалось нагромождение камней. Иштарану даже пришлось отбить головой прилетевший прямо в лоб булыжник, прежде чем он заметил, что из-под груды обломков поднимается здоровенный ящер, покрытый крупной чешуёй, но с меховым, как у льва, загривком. Стоя в клубах поднятой пыли, рептилия чихнула, забрызгав густой вонючей слюной серый деловой костюм сенатора, который, между прочим, был шит на заказ в лучшем салоне на Виа дель Корсо и обошёлся в сотню с лишним тысяч сестерций.
– Не смешно, твари! – Иштаран дал принципиальную оценку поведению товарищей и уже готов был повернуться к ним спиной и покинуть место встречи.
– Обиделся что ли? – поинтересовался Самаэль. – Но мы же в Пекле, и надо пользоваться случаем, чтобы побыть в истинном обличии. Здесь это естественно и вполне прилично.
– А в рожу плевать прилично? – отозвался Иштаран, не оглядываясь.
На его пути возникла Скилла, успевшая сбросить с себя личину кровожадного чудовища.
– Зря обижаешься, – заявила она, изобразив обворожительную улыбку. – Ну хочешь, я твой костюм языком вылижу. Как новенький будет…
