И тут из-за входной двери донеслись голоса.
– Отвяжись! Чего докопался? – верещала Яна.
– Не сходи с ума, примёрзнешь, – доносился голос Корнея.
– Не твоё дело!
– Свалишься – возись тут с тобой…
– На себя посмотри, дохлятина!
Дверь распахнулась, и первой вошла Айна. Она успела скинуть рукавицы и прислониться спиной к печке, прежде чем Корней чуть ли не силой затолкал Яночку в дом и старательно прикрыл за собой дверь.
Казалось, он в тот же миг забыл о существовании предмета своей сердечной привязанности. Даже не стряхнув снег с валенок, он прошагал мимо Яны прямо к столу, взял недопитую майором кружку с остывшим чаем и большими частыми глотками осушил её.
– Нас окружают, – заявил он, глядя сверху вниз то на Лейлу, то на майора. – Танки, самоходки, ракетные залповые системы. Их сотни. Со всех сторон. Как думаете, майор, что бы это значило?
– Брешешь ты всё! – Маргарита сгребла со стола деньги, которые не успела проиграть. – С утра зенки залил, вот и видится ерунда всякая.
Вместо ответа Корней сорвал с головы ушанку, смёл ею со стола несколько уцелевших карт, кружки из-под чая и монеты, затем достал из-за пазухи комок серебристого металла, скатал его в шарик, бросил на столешницу, и тот ровным слоем растёкся по замызганной клеёнке.
– Эй, ты чего творишь?! – запоздало попыталась возмутиться Маргарита, но тут же умолкла, округлив от удивления глаза.
На столе выросли впадины и возвышенности, припорошённые снегом, местами поросшие чахлым кустарником. В ложбине возникла избёнка, а по извилистой дороге, пролегающей за грядой пологих холмов, ползла колонна бронетехники. Танки и самоходки, окрашенные в белый цвет, почти сливались с местностью, а вот ракетные установки, похоже, перебросили сюда из южных уездов, пограничных с Шри-Лагашем. Иначе невозможно было объяснить их ядовито-зелёную раскраску, которая могла считаться маскировочной лишь во влажных субтропиках. Боевые машины съезжали с дороги и занимали позиции. Расчёты тут же расчехляли стволы. Видимо, подъём по тревоге был настолько спешным, что перед выездом они просто не успели этого сделать. Навскидку можно было насчитать порядка двухсот штурмовых танков Т-300, полсотни пятидюймовых самоходных гаубиц «Ромашка», столько же систем залпового огня «Суховей» и ещё три десятка тактических ракетных комплексов «Пахарь-У». На самом краю стола разгружался тяжёлый экраноплан, из которого по сходням выползали двенадцатидюймовые самоходные бомбарды «Калач», способные метать двадцатипудовые снаряды, оснащённые вакуумным или даже атомным боеприпасом на расстояние до сорока вёрст.
– Усраться можно… – дала Яночка принципиальную оценку всему происходящему. – Это что – в самом деле, что ли? Нас тут закопают, да?
– Что это означает, господин майор? – обратилась Лейла к Сохатому, и все остальные вопросительно посмотрели на него.
– Что означает? – Майор посмотрел Лейле в глаза. – Я не больше вашего знаю, милая…
– Я вам не милая! Сколько можно повторять?!
– Но могу предположить. Возможно, они хотят проверить нашу боеспособность, устроить, так сказать, последний экзамен.
– Да? – искренне удивилась Лейла. – А если мы погибнем? Не сдали, значит?
– Именно так, – подтвердил майор. – А кому мы нужны, если не способны даже себя защитить? Но возможен и другой вариант.
– Какой? – торопливо, с надеждой в голосе спросила Маргарита.
– Кто-то наверху мог внезапно решить, что операция слишком опасна и пора её сворачивать. А тут способ только один – всех нас закопать.
– Сволочи! – взвизгнула Яна, вытащила из кармана первое, что нащупала, и со всей силы швырнула на стол. Окаменевшая ириска врезалась в возвышенность, у подножия которой занимал позицию дивизион гаубиц под прикрытием танковой роты. Холм мгновенно превратился в действующий вулкан, над жерлом которого поднялся столб густого сладковатого едкого дыма. Вершину снесло начисто, и, как только дым развеялся, оказалось, что половина из двух дюжин орудий завалены землёй, несколько танков повалены набок или лежат кверху брюхом, беспомощно накручивая гусеницы на катки.
– Ты что делаешь, дура! – Корней схватил девочку за руки, чтобы она, не дай Бог, ещё чем-нибудь не швырнула. – Там же люди, бестолочь!
– Кранты! – вскричала Маргарита.
Раздался грохот канонады, и над столом взлетели огненные плевки орудийных выстрелов.
– А ну быстро все отсюда! – скомандовал майор, и все тут же метнулись к выходу.
Первой выскочила Маргарита, молодецким ударом плеча сорвав дверь с петель. Лейла помогла Корнею вывести Яну, которая почему-то пыталась сопротивляться, а Матвей, торопливо скомкав живую карту военных действий, засунул в нагрудный карман комок серебристого металла и подтолкнул к выходу Айну, которая, казалось, никуда не спешила, и вышел только вслед за ней. Ему уже слабо верилось в то, что ещё можно что-то исправить, но впереди открылась удивительная картина.
Буй-Котяра продолжал стоять лицом к идолам, не меняя позы, а от снежных изваяний древних богов вверх поднимались переливающиеся стеклоподобные текучие столбы, на которых держался полупрозрачный купол. Он то и дело прогибался под ударами ракет и снарядов, по его поверхности растекались ослепительные вспышки пламени.
– За мной! – стараясь перекрыть грохот канонады, крикнул майор, и через пару секунд вся команда столпилась вокруг язычника. – Всё! Уходим. – Он достал из кармана Путеводный Диск.
– И куда мы? – невпопад спросила Лейла.
– Куда-куда… Пельменей поесть. Знаю я одно местечко. Пельмени подают – просто сказка. С олениной.
– Нет! – возразила Лейла. – Никаких пельменей. Сначала в глушь. В тайгу. На время затаиться надо.
– Хорошо. В тайгу так в тайгу, – согласился майор, но лишь потому, что не было времени для споров. Рунические знаки на диске вспыхнули синим пламенем. – А ну-ка встали потеснее, а то ещё останется кто…
Столбы, на которых держался купол, уже начали подгибаться, а поверхность защитного поля покрылась трещинами, но, когда первый прорвавшийся к цели пятидюймовый снаряд разнёс в щепы избёнку, рядом с ней уже никого не было.
20 января, 13 ч. 15 мин. В полутора верстах к северу от базы ВМФ Конфедерации Эвери близ посёлка Малинди, бандустан Куш
– Привал десять минут, – скомандовал капитан Векша, командир подразделения «Морских Бобров», как только бойцы перетащили доктора Сапу по верёвочной переправе через узкое, но казавшееся бездонным ущелье. Доктору по его же просьбе заткнули кляпом рот, чтобы неконтролируемыми воплями он не демаскировал группу. С ним вообще-то оказалось проблем куда меньше, чем ожидалось. Шли медленно, заботясь скорее о скрытности, чем о скорости передвижения, так что доктор вполне успевал за всеми и даже не взвизгивал, когда его атаковали местные комары размером с мелкую стрекозу.
