– Дела у меня были, Панкратушка, дела…
– Дела работе не должны быть помехою. За дела тебе денег не платят, а тут тебе и угол, и двадцать гривен в неделю как с куста.
– Прости, Панкратушка.
– Благо бы летом слинял, – продолжал увещевать околоточный. – А тут снегу навалило, потом мороз ударил, а следом оттепель пошла. В общем, народ жалуется, а Марфа из шестого дома вчера так навернулась, что у неё синяк во всё бедро.
– Показывала?
– Дошутишься. Ещё раз такое случится – точно из жалованья вычту.
Околоточный ушёл с гордо поднятой головой и чувством выполненного долга, и лезвие топора, приваренного к куску арматуры, с новой силой замолотило по ноздреватому льду.
– Господь на небе, а я на земле!
Оглянувшись, дворник увидел, что за его спиной стоят Арсен Дюжий и Йорик Ламота, связник Ордена. У каждого на плече лежали отбойники на бензиновой тяге.
– Мы, Высокий Брат, помочь пришли, – нагло заявил Йорик, снимая отбойник с плеча.
– Помочь?! – возмутился дворник. – Да вы этими хреновинами мне весь тротуар раздолбаете. На-ка вот. – Он протянул Арсену ключи от сторожки. – Эти прибамбасы там оставь, а сюда принеси лом и лопату совковую. Раз уж припёрлись, хоть разомнитесь для здоровья.
Через полчаса тротуар сиял чистотой, а на местах, отведённых под газоны, под лучами солнца неспешно таяли кучи битого льда.
– А теперь говорите, зачем на самом деле пришли, – потребовал Магистр, втыкая инструмент в оттаявшую землю.
– Может, чайком угостите… – Арсен загадочно улыбнулся.
– Сахару нет, – предупредил Магистр.
– Есть у вас сахар, – возразил Йорик. – Я там пять коробок рафинаду положил и кило пряников.
– Я не понял, что за праздник! – Магистр решительно направился в сторону своего жилища. – Все бесы в Пекле сварились?
– Ну, до этого ещё далеко, Высокий Брат, но кое-что действительно случилось, – сообщил Арсен.
– Обнадёживающее, – добавил Йорик. – Более чем обнадёживающее…
– Хватит мне тут загадки загадывать!
– Яо Вэй со всей командой явились в Тао-Линь, и Чжоу Кун, каллиграф Небесных Скрижалей, просил передать вам, Высокий Брат, нижайшую просьбу: позволить ему посвятить всех семерых в послушники Ордена, – одним духом выпалил Йорик, едва они оказались в каморке дворника. – Какая редкая удача! Дракон в распоряжении Ордена! Да мы теперь сможем открыто противостоять проискам Падших! Да мы теперь сможем диктовать свою волю сильным мира сего, наставляя их на путь мудрости и справедливости.
– Помолчал бы ты, – предложил ему Магистр, ставя чайник на плиту. – Не верится мне что-то, чтобы почтенный Чжоу Кун мог обратиться с такой дурацкой просьбой.
– А он и не обращался, – заметил Арсен.
– Так какого лешего мне наш бедный Йорик лапшу на уши вешает?
– Могу передать послание Чжоу дословно, – продолжил Арсен, – а то, у брата Йорика трудности с переводом. Так вот: «Высокий Брат, в Тао-Линь прибыл Яо Вай, ученик почтенного дай-вана Чао Ши Субеде, почётного тысячника хунбаторов, подвергнутого недавно почётной казни перед лицом Солнца Поднебесной, да живёт он и здравствует десять тысяч лет. Явился Яо Вай с шестью сподвижниками, заботу о которых поручил ему учитель. Как нам было известно, мудрый Чао Ши вскормил Дракона, призванного хранить Поднебесную от внутренних раздоров и внешних напастей, однако судьба привела его к нам, поскольку мощь Дракона, не подкреплённая мудростью, мало чего стоит, а на всякую великую силу найдётся сила величайшая…»
– Можно покороче? – прервал его Магистр. – Давай самую суть.
– В послании содержится не просьба позволить провести обряд посвящения, а всего лишь вопрос: считает ли Высокий Брат правильным посвящение пришедших в послушники Ордена? И ещё сообщает, что Драконом очень интересуется кто-то из Падших, пытаясь навязать ему какие-то свои цели. Яо Вай потому и обратился-то в монастырь, поскольку не уверен, что способен справиться с этим сам.
– Как пришло послание?
– По эстафете, конечно. Все электронные сигналы в империи отслеживаются. Мы в курсе.
– Хорошо, я подумаю, что с этим делать. Но, конечно, никаких посвящений…
– Вы что, не доверяете самому каллиграфу Небесных Скрижалей?! Он что – зря вопросы задаёт? Эти хунну никогда ничего напрямую не скажут и не спросят – одни намёки у них, непонятно, что ли.
– Значит так, Йорик! Составь ответ: Яо Ваю ни в чём не отказывать, и пусть инструменты им отладят как следует. Но никаких посвящений. Привязать их к Ордену можно, но долго на привязи держать не получится. Аукнется потом. А что Яо Вай всё-таки за помощью обратился – это хорошо. А то, что не уверен в своих силах, – ещё лучше. Значит, не дурак. Значит, чует… С этим всё?
– С этим – да. Но есть ещё новость. Не столь добрая. – Арсен слегка замялся, поднял кружку с чаем и поставил её на место, решив подождать, пока остынет. – После многочисленных демаршей представителей высшего духовенства Верховный Посадник лично распорядился закрыть проект «Седьмица». А поскольку произошло это уже после того, как ситуация стала необратимой, проект решили закрывать с помощью тяжёлой артиллерии и танков.
– Идиоты… – Магистр поднялся, подошёл к окну и некоторое время смотрел на проходящих мимо людей. – Жертвы есть?
– Есть. Немного, – ответил Арсен. – Меньше, чем могло быть.
– А кудесники эти куда подевались?
– Ушли.
– Куда?
– Скоро выясним.
– Не надо выяснять. И так всё скоро откроется. Так откроется, что никому мало не покажется. Если начала литься кровь, то всё – не остановишь. Я чувствовал, что бойней в Дуньхуане дело не кончится. Ещё что-то есть?
– Конечно-конечно! – оживился Йорик. – Доклад от капитана Векши, командира роты «Морских бобров», послушника Ордена. – Он протянул Магистру сложенный вчетверо листок.
– Ты на словах скажи. У меня что-то со зрением не очень…
– Благодарю за доверие, Высокий Брат! – Йорик даже как-то приосанился. – В общем, он утверждает, что на место, где находился пленённый им доктор Айген, его кто-то навёл. На подсознательном уровне. Внушил то есть… Сомневается, в общем, что тут его собственное чутьё сработало. Раньше не сомневался, а теперь, видите ли, усомнился. В общем, просит иметь в виду, что кто-то оттуда проявляет интерес и пытается влиять…
– Оттуда, говоришь…
– Откуда же?! – Йорик, видя явный интерес Высокого Брата к своему сообщению, испытывал лёгкое чувство гордости.
– Мне надо с ним увидеться, – после недолгой паузы заявил Магистр.
– А вот это никак невозможно, – решительно возразил Арсен. – Во-первых, круг лиц, которые могут знать Магистра в лицо, ограничен Уставом Ордена. И уж тем более послушники на это права иметь не могут. А во-вторых, капитан временно изолирован на базе в Гремихе, и с ним попеременно «работают» эксперты Спецкорпуса и флотской разведки. Можем организовать побег.
