Самоуверенный глупец! Он сам себя обрёк давно на поражение, ещё там, под Иссой. Я иду по его земле, и он ничего с этим поделать не может!
Перед тем, как дать приказ о начале наступления, я объехал войско вместе с прорицателем Аристандром. Я воздел руки к небесам и вознёс молитву, обращаясь к богам:
– Вы помните, что сам я – сын Зевса-Амона! Даруйте же мне великую победу, достойную меня! Вдохните мужество в моих воинов!
Аристандр указал на орла, парящего надо мной. Орёл медленно летел в сторону врага. Это был хороший знак, воодушевивший моих воинов.
– Вы прошли столько земель с надеждой на победу, – обратился я к воинам. – Осталось это последнее препятствие. Персы будут сражаться яростно, им некуда больше бежать. Но вы сами видели – они охвачены страхом, они трусливо сжигают свои поля и города. Помните: храбрые никогда не остаются в неизвестности. У персов больше людей, зато у нас больше готовых сражаться. Я буду биться вместе с вами, впереди всех знамён! Вы знаете, что я никогда не участвую в разделе добычи, всё достаётся вам. Путь на родину вы должны проложить своими руками!
Я был спокоен, но душа моя рвалась в бой. В левой руке я держал лёгкое как пёрышко копьё. На мне была надета гипендима сицилийской работы с поясом, а поверх неё двойной льняной панцирь, взятый из захваченной добычи при Иссе. Железный шлем работы Теофила блестел, словно был изготовлен из чистого серебра. К шлему сзади был прикреплён железный щиток со вделанными в него драгоценными камнями, который защищал шею. На поясе висел меч, подаренный мне китайцами, – лёгкий и отличной закалки. В сражениях меч был моим главным оружием. Поверх доспехов был надет богато украшенный плащ работы Геликона Старшего, подаренный мне жителями города Родоса. Я всегда надевал его, готовясь к сражению.
Перед боем ко мне подвели Букефала. Я легко вскочил на него. Конь был уже немолод, я щадил его во время походов, но бой всегда начинал на любимом коне.
Замок
Виктор набрал побольше воздуха в лёгкие и нырнул, держа перед собой на вытянутых руках тяжёлый заступ. Спустившись метров на пять и открыв в воде глаза, увидел по сторонам тёмно-зелёные груды подводных скал. Поплыл между ними в сторону замка. Вскоре заметил чёрное углубление. Вплыл в него. Стал осматривать стены. Надо было найти вход в пещеру. Скалы были покрыты водорослями, и трудно было различить, где камень, закрывавший вход в подводный лаз, а где просто выступ скалы.
Виктор лихорадочно думал. Где-то он читал, как найти под водой в скальной пещере отколотую часть… Он присмотрелся к стене и заметил в одном месте трещину. Вставил в неё заступ, потянул его на себя, и часть стены неожиданно легко отошла в сторону. Перед Виктором оказалось тёмное углубление. Он проплыл внутрь. Теперь надо было отыскать сам лаз. Вдруг справа из темноты прямо на Виктора выплыла стайка рыбешек. Взмахом рук он отпугнул их. Направился в ту сторону, откуда выплыли рыбёшки, и вскоре заметил узкое отверстие в стене, с трудом пробрался в него, но дальше лаз расширялся, и по нему можно было плыть уже свободно.
Виктор вдруг понял, что если лаз длинный, то ему не хватит воздуха и он скоро захлебнётся. Вернуться назад он уже не успевал.
Виктор плыл, экономя силы. Перед глазами вдруг замельтешили цветные круги. Лаз казался бесконечным. А что если он ведёт в тупик? Тогда всё…
Он начал терять сознание, когда неожиданно в последний момент его будто подтолкнула какая-то сила снизу, и он вынырнул. Выбрался на сушу и лежал несколько минут на каменистой земле, чтобы отдышаться.
Лаз продолжался теперь уже по суше, он поднимался круто вверх и исчезал в темноте. Придерживаясь руками за стены, Виктор на корточках стал продвигаться вперёд. За это время глаза Виктора привыкли к темноте, и скоро он заметил, что лаз вливался в какое-то пустое пространство наверху. Выбравшись наружу, Виктор понял, что он оказался в подземном помещении. Пахло болотной стоялой водой, сырыми камнями, пряными сырами и винами. Между бочками сновали крысы, не опасаясь присутствия человека. Было тихо, только слышались звонкие мерные удары о камни стекающих со стен капель.
Виктор прислушался. В глубине помещения он различил странные звуки. Осторожно прополз в ту сторону. Присмотрелся. На соломе спиной к стене сидел человек в лохмотьях с неподвижными, поднятыми вверх руками. Носы его башмаков были прогрызены крысами. Заметив Виктора, незнакомец шевельнулся и звякнул цепями, которыми был прикован к стене. Лицо его белело в темноте.
– Ты кто? – испуганно спросил он хриплым голосом Виктора. – Тебя послал Вейнгольд убить меня?
– Нет, я от старика Конрада. Его внучка томится в этом замке. Ты что-нибудь знаешь о ней?
– От Конрада? Как ты проник сюда? Это же невозможно. – Узник покачал недоумённо головой с длинными грязными волосами. – Гертруды нет здесь. Хозяин держит её на верхнем этаже, в своих апартаментах. Меня зовут Эрнстом. Гертруду я знаю давно. Мы дружили с детства. Мой отец тоже был рыбаком, пропал в море во время шторма. Наши родители хотели поженить нас, но этот изувер Вейнгольд положил глаз на девушку, хочет взять в жёны против её воли. Я попытался пробраться в замок на выручку к ней, принёс на кухню улов и оттуда собирался проникнуть в донжон, но стража схватила меня, и теперь Вейнгольд держит меня здесь. Думает, что я вражеский лазутчик, посланный убить его. Мои родители служили другому сеньору, врагу этого… Не можешь ли ты принести мне пригоршню воды…Там, в дальнем углу, колодец…
Виктор принёс воды в ладонях, и узник с жадностью припал губами к желанной влаге.
Загремел засов на двери. Виктор отпрянул в сторону, укрывшись за выступом в стене. Со скрипом отворилась дверь, и в подземелье вошёл вооруженный мечом рыцарь. Он пригляделся к тёмному пространству подземелья. Прислушался, затем подошёл вплотную к узнику:
– Ну вот и всё, Эрнст, твой час пришёл. Сеньор приказал прикончить тебя. Замок штурмуют ваши люди, тебя нельзя оставлять в живых.
Рыцарь вынул из ножен меч, замахнулся им над головой Эрнста, но в тот же момент вдруг резко обмяк и будто ватный повалился на каменный пол. Виктор ударил его сзади по голове камнем.
Взволнованным голосом Эрнст обратился к Виктору:
– Крюк, к которому я прикован, проржавел, попробуй его срезать ударом меча.
С третьей попытки Виктор справился.
– Теперь надевай рыцарские доспехи! Поведёшь меня наверх к Вейнгольду, скажешь страже, что он приказал меня привести к нему.
Виктор переоделся, надел шлем, надвинул на глаза забрало. По каменным, заросшим мхом ступенькам они осторожно поднялись на первый этаж. В караульном помещении царила суматоха, защитники метались по всему этажу, готовясь к отражению штурма главной башни. Из караульного помещения Виктор с Эрнстом прошли на кухню. Здесь было жарко от пылающего огня в огромной печи. Пахло свежеиспечённым хлебом, пирогами, подгорающим жиром, чесночным соусом, зажаренными тушами оленя и вепря. Гоготали отчаянно связанные гуси. Несмотря на штурм замка, повара сновали с корзинами, наполненными всякой снедью.
