– Это все верно, командир, – сказал Шепель, – но одного не пойму: для чего ты говоришь мне очевидные вещи?
– Не для чего, а почему. Потому, что главной задачей «Ориона» было и остается обеспечение безопасности сержанта Крофт и доставка ее на американскую военную базу в Хуми.
– Мне это известно.
– Представь себе ситуацию: мы в ходе марша – на плато ли, по горам или по ущелью – вдруг встречаемся с «духами», или же они просчитывают наш маневр и устраивают за группой охоту. В этом случае, как ни крути, а боя нам не избежать, так?
– Ну, так и что? В первый раз, что ли?
– Не в первый. А скажи мне, Миша, кого в первую очередь постараются завалить талибы? Тебя? Меня? Или Крофт?
– Луизу, самой собой!
– Вот тебе и ответ на вопрос. Мы же допустить ее гибели права не имеем.
– И что ты предлагаешь?
– И я, и генерал Феофанов считаем, что Луизе Крофт – с сопровождением, естественно – следует идти вне группы параллельным маршрутом, постоянно поддерживая связь с основным подразделением.
– Вот теперь понятно! И чего столько времени крутил? Сказал бы сразу: вам, майор Шепель, подобрать двух или трех бойцов, сформировать из них подгруппу, взять с собой сержанта Крофт и с наступлением темноты двигать к границе по маршруту Дерхан – граница Пакистана и Афганистана.
– А Шепель тут же выставил бы кучу доводов против подобного варианта, – улыбнулся Тимохин. – Не потому, что считает, что прав, а из-за своего характера.
– Ладно, – проговорил Михаил, – закончим ненужные базары. С подгруппой все ясно: со мной пойдут Ким и Дрозденко. А вот маршрут необходимо проработать. Ты уже прикидывал, как нам идти?
– Конечно! Взгляни на карту.
Шепель посмотрел на две ломаные линии красного и синего цветов, начинавшиеся в овраге, где в настоящий момент находилась группа, и обрывающиеся в приграничных горах.
– Как я понимаю, красным цветом обозначен маршрут основной группы, синим – подгруппы сопровождения Крофт.
– Догадливый.
– А тут и догадываться не о чем. Ты же обозначил на карте красным карандашом именно тот путь, по которому к Дерхану выходила моя подгруппа… С одним изменением: мы выходили на холмы, ты же начинаешь маршрут из этой балки.
– Правильно. Оцени маршрут своей подгруппы.
– Нормальный маршрут, только почему он обрывается в горах?
– По плато нам предстоит идти двадцать пять километров, – начал объяснять Тимохин. – Учитывая то, что перемещаться будем только в темное время суток, используя естественные укрытия в виде балок и лесных массивов, к утру дойдем как раз до начала подъема в горы, к границе. Там, где обрываются маршруты, делаем привал и после обеда до наступления темноты выходим к Тальдакскому ущелью. Там же обсудим дальнейший маршрут твоей подгруппы.
– А чего его обсуждать? Если вы пойдете по Тальдаку, то мы – по соседнему безымянному ущелью. Встретимся в месте обхода погранпоста пакистанцев.
Александр взглянул на карту.
– Безымянное ущелье, говоришь? Что ж, пожалуй, ты прав. Но надо рассмотреть и другие варианты. Южнее Тальдака тоже тянется ущелье. Может, удобнее будет идти по нему?
– Никакой разницы между этими ущельями я не вижу. Но, раз ты настаиваешь, обсудим варианты. В конце концов, группой командуешь ты.
– Готовь Крофт, Кима и Дрозденко к выдвижению по второму маршруту. Начало марша в 22–00 по моей команде. Порядок построения подгруппы определишь сам.
– Понял! Разрешите идти, товарищ полковник?
– Иди, майор!
Шепель прошел к западной оконечности оврага, где между кустов обустроила место отдыха Луиза Крофт. Она лежала на траве, устремив взгляд в небо. На шаги Шепеля приподнялась.
– Майк, ты?
– Я, Лу! Как дела? Как настроение?
– В порядке. Нас не ищут?
– Нет. Наведывались в Дерхан два отряда талибов, один из них с поисковыми собаками. Осматривали селение и аэродром, выходили за пределы летного поля. Не найдя ничего, что говорило бы об отходе группы наземным путем, и не определив, куда мы могли уйти, занялись трупами. Потом вообще свалили, оставив в селении отделение и бронетранспортер. У усадьбы покойного Чаранди.
– А судьба того человека, что выбил решетку и в которого ты стрелял, неизвестна?
– Его, перевязанного, вынесли из дома Чаранди и отправили на машине в сторону Пешавара. Значит, жив. Трупы духи не вывозили. С утра начнутся похороны. Но мы уже будем далеко отсюда.
– Мы пойдем в Афганистан?
Шепель кивнул.
– Да, Лу, мы пойдем в Афганистан, в район эвакуации.
– Почему нас не могут забрать отсюда вертолеты ВВС США?
– Ты у меня спрашиваешь? Я, Лу, не командую авиацией твоей страны.
– Да, конечно, я спросила глупость…
– В общем, так, Лу! Ты поела?
– Да.
– Хорошо! Сейчас подготовь одежду, особенно обувь к длительному, в двадцатипяти-тридцатикилометровому маршу по пересеченной местности, и до 21–30 отдыхай. Я подниму тебя в назначенное время, и мы вместе с капитанами Кимом и Дрозденко пойдем на запад к горам.
– Ты хочешь сказать, что мы пойдем отдельно от основной группы?
– Да! Мы пойдем отдельно от основной группы, параллельным маршрутом.
– Но почему, Майк?
– Так решило командование, – уклончиво ответил Шепель.
– Подожди! Значит ли решение полковника Тимохина, что командование группой не исключает вероятности преследования подразделения талибами?
– Нет, Лу, не значит. Наше руководство просто перестраховывается. От разного рода случайностей, что просчитать невозможно… А ты что, против, чтобы я сопровождал тебя?
– Ну, о чем ты говоришь, Майк? После того, как спас мне жизнь?!
– Спасал тебя, скажем, не я один, а все ребята группы, и даже кое-кто, не входящий в нее, но то, что ты сказала, признаюсь, услышать было приятно. Готовься, отдыхай. Нам предстоит сложный марш. Я же пойду к парням, ставить новую задачу. В 21–30 встречаемся.
– О’кей, Майк! Спасибо тебе.
– За что? – удивился Шепель.
– За все, Миша! Ступай, не смею тебя задерживать.
– Странная ты женщина, Лу! Как в одной песне поется, странная женщина, странная…
– Ты споешь ее мне?
Шепель рассмеялся:
– Если я начну петь, то у слушателей уши сразу же завянут. А вот на диске, если не забуду, найду, послушаешь. Хорошая песня, нам с женой нравится.
– Твоя супруга – счастливая женщина, Миша.
– Кажется, ты уже говорила об этом… Я тоже считаю, что со мной ей чертовски повезло.
