Что ж, к пиршеству никто приступать не собирался. У нее заурчало в желудке, но она ждала подходящего момента.
И вскоре он настал. Двери открылись. Скорее всего, стражники явились доложить о воре, которого поймали. Бедняга Гокс. Позже придется его вызволять.
А теперь пришло время для еды. Крадунья упала на колени и при помощи своей крути сделала ноги скользкими. Девочка проехалась по полу и ухватилась за ножку стола с едой. От инерции ее плавно завернуло и занесло под стол. Она пригнулась, прячась за скатертью от людей в центре комнаты, и убрала с ног скользкость.
Отлично. Крадунья вытянула руку и схватила со стола рогалик. Откусила и заколебалась.
Почему стало так тихо? Она рискнула выглянуть из-под скатерти.
Прибыл… он.
Высокий азирец с белым пятном-полумесяцем на щеке. Черная форма с двойным рядом серебряных пуговиц, жесткий воротник серебряной рубашки. У его толстых перчаток тоже были «воротники», которые доходили до середины предплечий.
Мертвые глаза. Мрак собственной персоной.
«О нет!»
– Что вы себе позволяете! – гневно воскликнула одна из визирей, женщина в такой же, как у всех, просторной мантии со слишком широкими рукавами. Ее шапка с другим узором впечатляюще контрастировала с мантией.
– Я явился сюда, – сказал Мрак, – за воровкой.
– Ты понимаешь, где находишься? Как смеешь ты прерывать…
– У меня, – перебил Мрак, – есть все документы. – Его голос был полностью лишен эмоций. Ни раздражения от того, что ему бросили вызов, ни высокомерия или напыщенности. Вообще ничего. Один из его прислужников вошел следом, человек в черной с серебром, но не такой изукрашенной форме. Он протянул хозяину аккуратную стопку бумаг.
– Документы – это хорошо и правильно, – одобрила визирь. – Но, констебль, сейчас не время для…
Крадунья бросилась наутек.
Ее чутье наконец-то возобладало над изумлением, и она побежала, перепрыгнув через кушетку по пути к задней двери. Виндль полосой двигался рядом с нею.
Она зубами оторвала кусок от рогалика; еда ей понадобится. За этой дверью должна быть спальня, а в спальне – окно. Она распахнула дверь, рванулась внутрь.
Что-то ударило ее из темноты по ту сторону.
Дубина обрушилась ей на грудь. Ребра затрещали. Крадунья охнула от боли и упала на пол лицом вниз.
Из темной спальни вышел еще один прислужник Мрака.
– Даже хаос, – проговорил Мрак, – можно предсказывать, если как следует его изучить. – Его ноги протопали по полу позади нее.
Крадунья стиснула зубы, сжавшись в комочек на полу. «Слишком мало съела…» Она была так голодна!
Несколько кусочков, которые успела проглотить, работали внутри ее. Воровка чувствовала знакомое ощущение, похожее на бурю в жилах. Жидкая круть. Она исцелялась, и грудь болела все меньше.
Виндль бегал вокруг – маленькое лассо из лоз, выпускающих листья на полу, – огибая ее снова и снова. Мрак подошел совсем близко.
«Вперед!» Она вскочила на четвереньки. Мрак схватил ее за плечо, но Крадунья смогла вырваться из его хватки. Она призвала свою круть.
Мрак что-то в нее метнул.
Это был маленький зверек – похожий на кремлеца, но… с крыльями. Связанными крыльями, связанными лапками. У него была странная мордочка, не крабья, как у кремлеца, а скорее как у маленькой рубигончей – заостренная, с пастью и глазами.
Он казался больным, и его мерцающие глаза переполняла боль. Откуда она это знала?
Существо высосало круть из Крадуньи. Девочка даже почти видела, как круть уходила, блистающей белизной струясь от нее к маленькому животному. Оно открыло рот, впитывая круть.
Крадунья внезапно почувствовала себя очень уставшей и очень-очень голодной.
Мрак вручил зверька одному из прислужников, который быстро надел на него черный мешок и сунул в карман. Крадунья была уверена, что визири, застывшие гневной толпой у стола, ничего не видели, – Мрак стоял к ним спиной, а два прислужника заслоняли обзор.
– Держите сферы подальше от нее, – велел Мрак. – Она не должна прибегать к Инвеституре.
Крадунья ощутила ужас, запаниковала так, как не бывало уже много лет, с той поры как жила в Ралл-Элориме. Она дергалась, извивалась, кусала руки, которые ее держали. Мрак даже не охнул. Он рывком поставил ее на ноги, и другой прислужник схватил ее за руки и заламывал их за спину, пока девочка не задохнулась от боли.
Нет. Она освободится! Ее так просто не возьмешь. Страдающий Виндль продолжал носиться вокруг нее по полу. Он был славный малый для пустоносца.
Мрак повернулся к визирям:
– Я больше не причиню вам беспокойства.
– Госпожа! – крикнул Виндль. – Смотрите!
Недоеденный рогалик валялся на полу. Она уронила его, когда получила удар дубинкой. Виндль налетел на него, но смог лишь чуть-чуть пошевелить. Крадунья дергалась, пытаясь вырваться, но без бури внутри она была просто ребенком в ручищах опытного солдата.
– Вы его уже причинили своим вторжением, констебль, – произнесла главная визирица, перебирая стопку бумаг, которые ей передал Мрак. – Ваши документы в порядке, и я вижу, что вы даже приложили прошение – удовлетворенное арбитрами – в связи с обыском дворца ради обнаружения этой беспризорницы. Уверена, вам не стоило тревожить священный конклав. Ради кого – обычной воришки?
– Справедливость одинакова для всех мужчин и женщин, – возразил Мрак, совершенно спокойный. – А эта воровка отнюдь не обычная. Если позволите, мы избавим вас от своего присутствия.
Похоже, его не волновало, позволят те удалиться или нет. Он решительно направился к двери, и его прислужник потащил девчонку следом. Она ногой подцепила рогалик, но сумела лишь пинком зашвырнуть его под длинный стол, вокруг которого толпились визири.
– Это дозволение на… казнь, – изумленно воскликнула визирица, взяв последний лист в стопке. – Вы убьете ребенка? За обычное воровство?
Убить? «Нет. Нет!»
– За это и за проникновение во дворец Верховного, – уточнил Мрак, достигнув двери. – И за то, что прервала заседание святого конклава.
Визирица встретилась с ним взглядом. Секунду женщина держалась, потом увяла.
– Я… – проговорила она. – А, ну да… э-э… констебль.
Мрак отвернулся от нее и распахнул дверь. Визирица оперлась одной рукой о стол, другой схватилась за голову.
Прислужник потащил Крадунью к двери.
– Госпожа! – вскричал Виндль, крутясь рядом. – Ох… ой-ой! С этим человеком что-то очень не в порядке! Он неправильный, совсем неправильный. Вы должны использовать свои способности.
– Пытаюсь, – пропыхтела Крадунья.
– Вы позволили себе слишком исхудать, – бубнил Виндль. – Нехорошо. Вечно вы все используете подчистую… Очень мало подкожного жира… Вот в чем все дело, наверное. Я же не понимаю, как это работает!
