– Что ж, мы имеем классическую ситуацию «закрытой комнаты», – сказал я. – Есть жертва, есть преступник, есть ограниченное пространство. Убийца в этой комнате. Осталось его только найти.
– То есть подозревать нельзя только Никитичну, которая загремела в больницу?
– Ну, я бы не стал ее исключать однозначно. Но по большому счету да.
– И даже мою бабушку ты подозреваешь? – удивилась Тоска.
Я не ответил.
– Да, – Тоска потерла лоб. – Я несколько не ожидала… Поэтому…
– Поэтому будем ждать. А пока не мешай, я буду думать.
На самом деле я совсем не думал, я дремал. Думать после обеда вредно, вся кровь отливает к желудку, мозг от этого испытывает кислородное голодание, мысль не идет.
Как следует кислородно поголодав, мы двинули к старому охотнику, неплохо было бы чего-нибудь из него выудить… Может быть, он что-то слышал или видел. Наверняка видел. Ведь домики старушек, которых посетил ночной гость, находятся рядом с садом. А он его вроде как охраняет.
Митрофаныча пришлось долго искать. Ведь он жил в сторожке, расположенной почти в самой глубине сада. Это было хорошо, подворачивалась возможность поближе познакомиться с местной фруктовой легендой.
Сад меня не особо впечатлил. Видимо, раньше он и в самом деле был грандиозный и величественный, теперь же от него осталась одна небольшая рощица. Размером, может быть, с футбольное поле или чуть больше.
– Я думал, яблоневый сад будет… Ну…
Я широко развел руками, как бы показывая, каким должен быть мой сад – от горизонта до горизонта.
Вокруг футбольного яблочного поля распространялся лес корявых засохших деревьев. Некоторые яблони упали, другие были уже спилены. То ли на дрова, то ли на художественные поделки.
– А чего остальное, засохло все? Плодожорка одолела?
– Какая плодожорка? Раньше по речке лес сплавляли, уровень воды был высоким. Лес весь вырубили, плотину спустили, вода ушла. И яблони стали засыхать. Так все и получилось.
Живых яблонь осталось мало, а аромат остался. Убойный, мощный аромат, он растекался вокруг, как густое желе, у меня даже зачесалось в носу.
А яблоки…
Яблоки на самом деле оказались выдающиеся. Большие, размером, наверное, с хороший грейпфрут. И золотистые. Как будто светятся изнутри. Такие яблоки изображают в мультиках.
У меня заурчало в животе.
– Пробовать нельзя, – ответила Тоска. – Они еще не созрели.
– Как не созрели? Видно же, так и светятся!
– Ну, попробуй, – усмехнулась Тоска.
Я направился к ближайшей яблоне. Шагал, разбрасывая ногами прелую листву, насвистывал марш фрезеровщиков. И вдруг что-то меня остановило. Внутренний голос, интуиция, чутье, можно называть как угодно. Я замер. Нога зависла в воздухе.
– Ты что? – спросила Тоска. – Замирайка случилась?
Я не двигался. Стоял в позе цапли или там одинокого журавля.
– Куропяткин, – позвала Тоска. – Ты не умер по случаю? Чего стоишь?
Я медленно опустил ногу на землю. Прямо передо мной из опавшей листвы торчала блестящая стальная дуга. Капкан.
– Осторожно, Тоска, – сказал я. – Лучше не двигайся.
– Почему это?
– Тут, кажется, капканы.
– Капканы?
– Угу. Сейчас посмотрю поближе.
Я осторожно присел. Отыскал прутик. Ткнул перед собой. Лязг. От прутика осталась ровно половина.
– Мощный капкан, – сказал я. – Наверное, на волка или на рысь, я точно не разбираюсь.
Я поворошил прутиком и обнаружил еще три капкана. Яблоня была окружена настоящим железным кольцом.
– Тут надо осторожнее, – я начал медленно отступать к тропинке. – Капканы могут быть еще не самым худшим.
– Да? – насторожилась Тоска. – А что еще?
– Волчьи ямы, удавки, противопехотные мины.
– Ты думаешь, тут есть противопехотные мины? – испугалась Тоска.
– Ну, если есть капканы, то вполне могут быть и противопехотные мины. Все эти старые сторожа – такие гады. Частные собственники… Прикарманил сад…
– Сад принадлежит всем, – сказала Тоска. – Всем жителям деревни Сорняки. Так записано в деревенском уставе. А Митрофаныч получает зарплату из общего деревенского фонда.
– Бабушка Надя тоже имеет долю?
– Конечно, – кивнула Тоска. – Я же говорю, все. Каждую осень они вместе собирают яблоки, часть берут себе, большую часть продают. С этих денег и живут, пенсия же маленькая.
– Интересно, – я почесал подбородок. – А сколько денег за яблоки выручают, не знаешь?
– Не знаю. Но хватает. Бабушка мне всегда к праздникам подарки посылает.
– А что, кто-нибудь раньше на яблоки покушался? Зачем такие капканы? Зачем такая охрана?
– Да вроде не покушался. Ребятишки лазали, ну, как обычно. Митрофаныч с ружьем сидел, по ребятишкам солью палил. А в последнее время везде стало неспокойно, наверное, Митрофаныч из-за этого капканы и поставил.
– Понятно, – сказал я. – Все-таки надо попробовать яблочко…
– Не стоит, – сказала Тоска.
Но я ее не послушал. Снова вернулся к яблоне, осторожно просунулся между капканами. Выбрал яблочко побольше и покрасивее. Сорвал. Яблоко держалось крепко, пришлось его отворачивать.
Потом снова осторожно вернулся к Тоске.
– Не рекомендую, – сказала она.
Я не послушал. Протер яблоко о полу куртки, откусил. Яблоко брызнуло соком, как будто взорвалось – так бывает, когда кусаешь свежий помидор. Взрыв – и вся морда в томатном соке.
Но только я успел ощутить вкус яблока, как у меня едва не выскочили глаза. Яблоко было горькое. Причем не просто горькое, а какое-то активно горькое. Дыхание сбилось, язык распух, покатились слезы.
– Что это? – спросил я, выплевывая кусок. – Это и есть ваши хваленые яблоки? Да горчее я ничего в жизни не пробовал!
– Ты думаешь, Мичурин дурак был? – усмехнулась Тоска. – Он специально вывел этот сорт. Они созревают сразу, в одну ночь. Сегодня были горькие, а завтра бац – уже сладкие. Чтобы всякие придурки раньше времени их не обрывали. Ясно?
– Ясно, – промычал я. – И когда этот день «Ч» наступает?
– Точно не скажу, но бабушка говорит, что не сегодня-завтра.
– Понятно. Пойдем к этому охраннику. Куда тут?
– Туда, кажется, – ткнула пальцем Тоска.
Мы углубились в сад. Тропинка виляла между деревьями. Я подобрал палку – длинный корявый сук, и тыкал ею перед собой на предмет капканов. На тропинке капканов не было, зато они обильно встречались вокруг, под яблонями. Весь сад оказался одним большим минным, вернее, капканным полем.
