Антланец перевел дыхание. Этого и следовало ожидать, артане
при всей храбрости все же не последние идиоты. Здесь только имитировали
переправу, даже подготовку к переправе…
– Голову даю на отрез, – сказал он, – что и
ниже по течению они переправились тоже. Так, на всякий случай! Вдруг вверху не
получилось бы.
Одер взглянул остро, велел гонцу:
– Иди отдыхай. И кликни моих слуг.
Антланец как в воду смотрел: к середине дня пришли новости,
что и ниже по течению артане нашли переправу, уже на этой стороне, и пытаются
окружить куявское войско.
Одер, обеспокоенный, но без паники, быстро отвел все
огромное войско от реки, перестроил. Артане перехитрили, но этого следовало
ожидать, не может река удержать артан на всем протяжении. Вот теперь скоро
решится, смогут ли удержать артане удар панцирной конницы. Нет, не так: долго
ли смогут выдерживать ее натиск до того, как побегут?
Небо все такое же серое, земля раскисла, дождь сеется
отвратительно мелкий, настолько мелкий, что зависает в воздухе, второй день
люди не могут разжечь костры под открытым небом, а чтобы принести жертвы,
пришлось срубить из деревьев и накрыть ветками огромный навес. По лагерю
потекли густые струи благовоний, воины вдыхали и чувствовали, как уходит страх
перед ужасными артанами, а предстоящая битва начинала казаться таким же простым
делом, как посещение базара. Одер предупредил одного из жрецов:
– Не переборщи!.. Мне не надо, чтобы они встретили
артан с улыбками.
– Нет, мы просто убираем страх…
– Мне надо, – сказал Одер, – чтобы мои люди
дрались! А будут драться от страха или от радости – мне все равно.
Жрец ушел, низко кланяясь, Одер со злостью швырнул ему вслед
кубок с недопитым вином. Сильные колдуны по городам, сильнейшие – в Куябе.
А в войска присылают либо учеников, либо шарлатанов.
* * *
На сером небе наметился просвет, дождь на пару часов
прекратился, потом наверху образовались отдельные тучи, хороший признак, однако
тучи укрупнились, сползлись и закрыли небо в три слоя. Воздух стал еще плотнее,
скачущие кони едва не взлетали с разбега, тучи набухли, потяжелели. Небо, и без
того свинцово-серое, потемнело, опустилось к земле. Снова посыпался мелкий
гадостный дождь, перешел в крупный. Летом дожди короткие, не дожди, а ливни, но
сейчас настоящий затяжной дождь. Вяземайт вознес благодарственную жертву богам,
ибо основное войско куявов под командованием Дуная-богатыря еще не сдвинулось с
места, а достаточно сильное войско под началом осторожного Одера ударить в
одиночку не решится.
– Боги на нашей стороне, – сообщил он
возбужденно. – Пока Дунай подойдет, здесь уже все размокнет. А когда они
сойдутся, это дня через два, то нам панцирная конница не страшна!
– Почему?
– Дождь продлится еще дня три-четыре!
– Прекрасно, – сказал Придон мрачно. – Пусть
эти трусы в тяжелых доспехах тонут в грязи. И станут мишенями для наших стрел!
– Хвала богам!
– Да, куявские боги тоже признали нашу правоту…
Угольно-черные тучи опустились к земле, задевали раздутыми
животами верхушки деревьев. Мелкий гадкий дождик давно превратился в ливень.
Среди бела дня потемнело так, что в шатрах пришлось зажечь светильники. Дождь
лил сильный, упорный, в тучах ни просвета. Придон с тайной радостью видел, что
это надолго, а раз так, то легкая конница артан хоть и замедлится в скачке, но
останется маневренной, зато тяжеловооруженные воины куявов завязнут.
Последние отряды артан переправились через реку уже здесь,
на главном направлении, благо куявы отступили. Самые горячие не возжелали
находиться позади всего войска, самовольно выезжали вперед, проносились перед
железным строем куявов, предлагая поединки. Ни один куяв не сдвинулся с места,
не принял вызов. Артане нагло хохотали, подбрасывали вверх топоры и кричали,
что сегодня же возьмут Куябу, их жирных жен и толстых дочерей, будут держать их
вместе со скотом.
Куявы мрачнели, сопели зло, но никто не покидал строя.
Наконец Одер велел и здесь за выдвинутыми вперед копейщиками расположить
лучников. Те сразу же выпустили с полсотни стрел, пятеро артан остались на
поле, а кони примчались обратно с опустевшими седлами.
Наконец дождь прекратился, небо посветлело, хотя оставалось
затянуто тучами. Да и тучи постепенно редели, обещая вскоре очистить синее
небо. Войско куявов снова построилось по зову трубы, но Придон сразу обратил
внимание, что воды на поверхности нет, впиталась вся. Это значит, земля
размокла и в глубину, что хорошо для урожая, но губительно для тяжелых телег и
тяжеловооруженной конницы. Вообще все кони у куявов негодные для быстрого бега,
для скачки. Это тяжелые могучие животные с толстыми ногами и бычьими шеями, с
легкостью несут на себе закованного в железо человека, но вскачь идут очень
неохотно и скоро выдыхаются. Неважно, со всадником на спине или без, они –
серьезные кони, не кузнечики артан.
Для пробы Придон послал отряд легкой конницы прямо на
укрепленный лагерь куявов. Тяжелая конница встретила их, не сдвинувшись с
места. Артане метнули в них стрелы, кто-то пожертвовал топором, причем
настолько удачно, что один из куявов содрогнулся всем телом и повалился лицом
на конскую шею, укрытую попоной.
Жестокая улыбка тронула губы Придона.
– Они почти не могут передвигаться, – обронил
он. – Вся их сила в стремительном ударе!.. В силе разгона этой
бронированной лавины…
– Полагаешь, – сказал Аснерд
полуутвердительно, – настал наш час?
– Сам видишь, зачем спрашиваешь… Или все проверяешь?
– Да не совсем, – ответил Аснерд с двусмысленной
усмешкой.
Придон взял в руки топор, взгляд был устремлен на красиво и
правильно устроенный лагерь куявов.
– Теперь я поведу моих воинов.
– Вождь должен руководить с холма…
– Да, – прервал Придон. – Ты прав. Но бой
будет коротким. Ничего неожиданного не случится!
* * *
Громко и устрашающе запели медные трубы. Клич их был
настолько пронзителен, что на время заглушил все звуки, доносящиеся из обоих
лагерей. В лагере куявов показались синие фигуры людей в остроконечных
колпаках. Маги встали в одну шеренгу с конными.
Содрогаясь, Придон смотрел на длинные ледяные стрелы, что
выстреливались из их ладоней. Они устремлялись навстречу скачущим артанам, там
слышался протяжный звон, сухой треск, взлетали бледные осколки, слышались
отчаянные крики и дикое ржание обезумевших от боли коней. Ледяные стрелы
пропахивали широкие борозды, успевая унести по семь-десять всадников, прежде
чем рассыпались на осколки.
Маги бросали и бросали стрелы, Придон все настегивал коня,
стремясь успеть поскорее на это страшное поле, где гибнут его воины. Но стрелы
становились все короче, а из магов то один, то другой отступали в изнеможении.
Конница же артан неслась в едином порыве, наконец донесся страшный удар, лязг,
грохот.
