Тяжелый запах встречал еще вблизи врат, ибо не все
поместились по ту сторону стен, многие предпочли разбить шатры или ночевать на
телегах здесь, а в крепость войти, только увидев приближающихся артан. В самой
Белой Веже полное столпотворение: площади и даже улицы запружены телегами,
доверху нагруженными скарбом, всюду горят костры, всюду жарят и варят еду. В
доме правителя, довольно скромном, место нашлось только для самых знатных, в
домах же знатных местных разместился люд попроще, который мог заплатить за
приют. Остальные жгли костры, затевали драки, с вызовом посматривали на
выходящих из домов, кричали в спину, что артане в первую очередь вешают тех, у
кого перья на шапках…
Наместник облачился в доспехи, как и вся его стража, выехал
па площадь, осмотрелся заново. Он еще помнил время, когда это была просто
крепость, чистая и строгая, а сейчас он ехал оглохший от гула, криков, песен,
ругани, криков животных. Воздух стоит тяжелый, затхлый от нечистых испарений.
Всюду разные лица, разные одежды, ибо среди однотонной одежды голубого цвета,
какую предпочитали в этом городе, пестрели красношапочные жители Нижней Куявии,
одетые в желтые рубашки дрягинцы, а когда наместник проехал в центр, там
оглушило разноцветье пестрых долечан, что одевались, будто мечтали превзойти по
яркости и цветистости радугу.
Завидя его на коне, повсюду ликующе кричали, вскидывали
шапки. Сразу пошли толки, что бы это значило. То ли наместник поведет полки
навстречу артанам, то ли будут отсиживаться здесь, за неприступными стенами.
Правда, сейчас набежало столько народу, что все сожрут за неделю, всего на пару
недель хватит скота, даже коней можно будет резать и есть, словно дикие артане,
ну а потом как?.. Выйти и биться, когда уже отощают так, что от ветра будут
шататься?
Наместник смотрел на все сборище, огромным усилием делал
лицо приветливым. Все это помеха, но он обязан защищать этих людей. Это они
содержат армию и его самого, они дают деньги на доспехи и оружие, они же
поставляют своих сыновей в ряды его войска.
Народу в крепости, как он отметил, немало, но по большей
мере это все прибывшие с земель Нижней и Средней Куявии, куда уже вступили
артане. Беглецы настолько уверовали в несокрушимость крепостных стен, что
наотрез отказались присоединиться к обозу, что направлялся к столице. Напрасно
наместник уверял, что это не обычный набег расшалившегося соседа, вся Артания
идет войной, но бер Ряска из рода Ягеллов, володарь земель в Средней Куявии,
заявил с веселой надменностью:
– Если кто сюда и доберется, тех мы изловим и украсим
ими стены, ха-ха!
Его приближенные довольно вопили и потрясали мечами.
Наместник сказал невесело:
– Что вы не дали ему отпор сразу?
– Мы были не готовы, – заявил князь с
достоинством. – Они вторглись раньше, чем мы успели собрать войска.
Наместник стиснул кулаки, о вторжении артан все знали и
говорили задолго до того, как они вторглись.
– Ладно, – ответил он сдержанно, – а если он
возьмет крепость?
Ряска сказал громко, в расчете на своих сторонников:
– Тогда вам лучше идти в огородники, дорогой бер! Мы
прибыли сюда, уверенные, что вы не просто удержите крепость, но и разобьете
этих варваров!
Наместник подумал, проговорил задумчиво:
– Вы старше меня, знатнее, у вас более именитый род…
Вас уважают, ценят, к вашему мнению прислушиваются… А что, если в самом деле
передать командование крепостью вам? Все-таки бер Ряска, что командовал тысячей
тяжелой панцирной конницы, – это не какой-то простой бер Голован!
Ряска, что кивал и раздувался при каждом слове наместника,
при последних словах вздрогнул, глаза округлились, однако среди его сторонников
поднялся радостный крик, в воздух взлетели шапки. Наместник смотрел в ожидании
ответа, и князь выпятил грудь, сказал значительно:
– Надо обдумать. В любом случае ваше предложение
правильное, достойное!.. Опыт и знания надо уметь ценить, вы это сделали. Я в
самом деле без бахвальства скажу, что одного моего имени артане страшатся, как
и славы тоже. Они все помнят мои славные подвиги…
Наместник воспользовался паузой, пока Ряска придумывал себе
славные подвиги, сказал с нажимом:
– Значит, вы принимаете руководство крепостью?..
Со всех сторон клич раздался еще громче. Хором выкрикивали
здравицу беру Ряске, бросали в воздух не только шапки, но и булавы. Ряска
посмотрел исподлобья, наместник улыбается хитро, и, вспыхнув, сказал громко:
– Да, я принимаю!..
Наместник поклонился.
– Вот и хорошо, – сказал он елейным
голосом. – Артанское войско разделилось на три отдельные армии, одну ведет
Аснерд, вторую – Щецин, а третью – Придон. Увы, сюда как раз идет
Придон. Я его видел, разговаривал, но… теперь это совсем другой человек. Я
думал, что хорошо его знаю, но… ошибся. Я полагал, что такой молодой и отважный
не в состоянии командовать даже десятком… Но он ведет и умело управляет
огромным войском! Сейчас оно в двух сутках пути от Белой Вежи, но, возможно,
уже и в сутках.
Ряска отмахнулся:
– Ерунда. Артане не умеют брать даже курятники. Тем
более им не по зубам такая крепость. Они разобьются о наше мужество, как волны
прибоя разбиваются о гранитные скалы! А кто уцелеет после этой кровавой для них
осады, мы тех развесим вдоль стены. Не хватит места – развесим на
деревьях. В лесу веток хватит, ха-ха!
Наместник преувеличенно низко поклонился, в глазах и на лице
смирение, почтение, даже благоговение. Он отбыл, а на площади началось
ликование сторонников Ряски, зажгли костры, начинали забивать для пира скот.
В этот же день, к полудню, наместник выехал через северные
ворота с небольшим обозом, куда сложил все самое ценное, а в крытую коляску
посадил жену и двух детей. С ним было всего десять всадников, больше взять не
решился, чтобы не обвинили в предательстве интересов Куявии.
Бер Ряска только к вечеру обнаружил, что наместник его
перехитрил и обвел вокруг пальца. Он, князь, намеревался использовать огромный
опыт наместника, его умение оборонять крепость, все равно слава досталась бы
ему, Ряске, но эта сволочь подстроила так, что и руководство он принял по своей
воле, и не успел указать наместнику его новые обязанности…
Обоз наместника двигался с черепашьей скоростью. Десяток
воинов чувствовали себе беспомощными, артане на их легких конях, может быть,
уже пронеслись, как на крыльях, до самых гор, потому на ночь прятались в лесу,
даже днем старались ехать по низинам, балкам, избегая дорог.
Артане, как понимал наместник, легко бы догнали, если бы не
делали длинные рейды в стороны, захватывая и сжигая города, дабы не оставлять
за спиной вражеские гарнизоны.
На второй день, как он покинул Белую Вежу, к ее стенам
подошли артане. Никто не скажет, как держался бер Ряска, вел ли себя
мужественно или же умер трусом. Но лучше считать, что защищался мужественно, а
погиб на стене, защищая ворота. Двое суток крепость еще держалась, но огромные
катапульты бросали через стены кувшины с горящим маслом, даже бочки со смолой,
что поджигали сразу несколько домов, огромными камнями рушили стену, выбили
ворота.
