Войска уходили вперед на рысях, а некоторые и вовсе галопом.
Впереди вся Куявия, впереди все ее богатства, а главные из них – победы!
Мелкие победы – над врагом, большие – над темными демонами в себе,
которых стараются пробудить могучие колдуны Куявии.
Аснерд в сопровождении десятка героев догнал Придона, тот
снова возглавил передовой отряд. Воевода сиял, крупное лицо лоснилось
довольством.
– Нет, – громыхнул он, как вбил молотом в землю
деревянный кол, – мы чего-то стоим!
– Чего-то, – согласился Придон.
– Придон, ты не понимаешь! Ведь не ты велел сжечь это
все… отягощающее не только наши карманы, но и честь, имя! Это сожгли они,
они!.. Ты и рта не успел раскрыть, как они уже, устыдившись, бросали факелы в
эти кучи! Думаю, что, если бы еще сутки, они сами бы это все… вот так…
Вяземайт слушал внимательно, Придон не успел ответить, волхв
сказал значительно:
– Это значит, что боги в каждом из нас. Только в
Придоне успевают раскрыть рот чуточку раньше.
Аснерд подумал, согласился:
– Потому и не спорим, что уже… готовы. А так бы хрен
убедил меня перевязь с алмазами в огонь! Хорошая была перевязь. Двойная кожа,
прошитая крепко, как раз по мне, даже подгонять не надо.
– Оставил бы, – усмехнулся Вяземайт. – Ты
же – бер! Тебе можно.
Аснерд поморщился, Вяземайт плещет языком дурное, только бы
что-то брякнуть, сказано – волхв. Видно же, что ему, Аснерду, как раз и
надо быть образцом, на него смотрят, о нем рассказывают детям и молодым воинам,
с него берут пример.
– Я бы не бросил, – буркнул он, – если бы сам
не решил… бросить. Придон просто раньше рот открыл! А у меня, того, рот, а не
какой-нибудь клюв!
По всей Куявии пронесся, как табун огненных коней, страшный
слух о непонятном сожжении награбленных сокровищ. Люди выходили из домов, на
городских площадях собирались толпы. Все потрясенно судачили о причинах, всяк
толковал по-своему, но каждого оглушила сама мысль, что диким артанам впервые не
нужна добыча. Что им нужно что-то другое… Но что, что может быть выше и ценнее
награбленных сокровищ?
Артане двигались в глубь страны, как половодье, что
затопляет села, города и даже крепко запертые крепости. Двигались, словно
ослепленные только им видимым знаменем, не останавливаясь, пренебрегая
сокровищами, что оказывались в их власти. И вся Куявия дрогнула и устрашилась
такого страстного и необъяснимого порыва. Города начали сдаваться один за
другим. Сдавались даже раньше, чем начинался приступ, сдавались, посылая вперед
самых знатных и уважаемых, что становились на колени у обочины дороги, едва
завидя скачущих всадников, протягивали ключи от городов.
Куявские войска сдавались наперебой, ибо сдавшиеся уже
переставали для артан существовать как противники. Ими пренебрегали, и можно
было, присягнув на верность артанам, тут же расхищать то, что гордые артане
побрезговали взять в качестве законной добычи.
Известно было, что Придон с ядром войска идет прямо на
Куябу. Огромный обоз с сокровищами, что догнали в том городе, да еще сорок
подвод, что награбили на месте, отправили в Артанию. Но не было на телегах
дорогих тканей, кувшинов с драгоценными маслами, а только прекрасные доспехи,
безделушки из золота, что старейшины продадут в Вантит, золото в монетах, золото
в слитках, драгоценные камни…
Эти новости наперебой пересказывали Щажарду, а он стоял
посреди комнаты, его поворачивали, одевали, причесывали. Вообще-то он все это
мог проделать и сам, но богатство и достаток для того и дадены человеку, чтобы
ими пользоваться. В доме куча слуг, вот пусть и заботятся о своем хозяине, что
дает им кров и стол, а еще и платит.
– Что изволите на голову?
Щажард молча указал на сплетенный из соломы бриль с широкими
полями. Простой, такие простонародье надевает на работы в поле, спасаясь от
солнца, широкие края укрывают даже плечи, но очень богатый и первый к тцару
человек может позволить себе не цеплять на одежду все золото и драгоценности.
По-настоящему богатый может позволить себе роскошь одеваться просто.
Вошла жена, красивая дородная женщина, поцеловала, от нее
пахло уютной постелью и вкусной едой.
– Опять во дворец?
– Хуже, – сказал он с неудовольствием. –
Тулей устраивает большой смотр войск за городом. А это надолго…
– К обеду вернешься?
Он засмеялся, притянул ее к себе, ее волосы пахнут душистыми
травами, и вся она роскошная, мягкая, постельная, сохранившая привлекательность
за столько лет совместной жизни. Она от удовольствия закрыла глаза, когда он
погладил ее по голове и шутливо почесал спину.
– Кледия, дорогая, я не вернусь даже к ужину!.. там же
надо стоять на солнцепеке, пока перед нами с Тулеем будут идти ряды панцирной
конницы, панцирных пеших, стрелков, потом легкая конница… что на самом деле
тяжелая, если сравнивать с артанской. Потом все остальные войска, а их множество.
Если до вечера успеем – хорошо. Потом еще побывать во всех их лагерях и
указать, кому что подтянуть, что исправить… Это уже скорее всего завтра с утра.
А к завтрашнему обеду жди.
– Я велю приготовить твои любимые блюда, –
пообещала она. Добавила с улыбкой: – Много!
– Много не надо, – ответил он серьезно. –
Живот и так меня уже перевешивает…
Она приняла его поцелуй, улыбнулась, вышла проводить на
крыльцо. Он помахал из носилок, красивая и пышная, она стояла на ступеньках,
белый платочек в ее руке казался белым голубком, мерно взмахивающим крыльями.
Щажард сел в носилки, еще раз помахал оттуда рукой, а она
помахала платочком. И когда носилки уже поднялись, а мимо поплыли дома, он еще
некоторое время с теплотой в груди думал о теплой и ласковой жене, что к его
возвращению согреет постель, подберет для ужина только самые любимые его блюда,
встретит ласково, тепло, от нее пахнет уютом…
За городом для смотра войск быстро соорудили высокий помост,
сверху видишь всех и все, а для защиты от солнца поставили широкий навес. Тулею
и высшим вельможам то и дело подносили охлажденное вино, войска проходили
ровными рядами. Дружно и грозно выкрикивали славу великому тцару, дрожала
земля, и колыхалось небо, Тулей благосклонно кивал, улыбался, наконец с улыбкой
сказал Щажарду:
– Ну как тебе эти?
Щажард сдвинул плечами.
– Ваше Величество, я недолюбливаю Дуная, вы знаете… но
армию он держит сильнейшую. И не дает распускаться! Это не те войска, что
держат при себе удельные князья и знатные беры. Их разгромили, это печально… и
в то же время артане, сами того не подозревая, укрепили вашу власть! А эту
армию если выпустить за наши пределы, то Ваше Величество смогло бы завоевать
всю Артанию и Славию!
Тулей кивнул, ответил довольно:
– Я думаю то же самое. Но нам не нужны чужие земли, со
своими бы разобраться. Главное, чтобы артане получили хороший урок.
