Аснерд сказал мечтательно:
– Двобой… это хорошо.
– Да, – сказал Меклен торопливо, – стать на
герць – это по-артански! Я надеюсь, выставите меня? Я лучший в схватке на
длинных мечах, один из лучших в кулачном бою…
На него даже не посмотрели, Меклен покрылся пятнами от
злости. Военачальники осторожно поглядывали друг на друга, Аснерд хитро
улыбался. Он хорошо знал, кто во всем войске сильнейший.
* * *
….Всадник остановился перед воткнутым в землю копьем с
красной тряпицей, он чувствовал на себе сотни, если не тысячи, пар глаз,
устремленных как из воинского стана, так и со стен Куябы, неспешно поднес к
губам боевой рог, Придон невольно подумал, что Аснерд прав: артанам только дай
покрасоваться с оружием на лихих конях.
Чистый пронзительный звук прорезал воздух, на миг
остановились облака, перестала колыхаться трава под стенами города, застыли
птицы в небе.
– Артане принимают вызов! – прокричал Меклен, это
он отобрал рог у глашатая и красиво гарцевал на краю смерти, бесстрашно заезжая
за опасную черту. – Но бой будет по артанским правилам!.. Без пощады,
насмерть и… один на один! Если у вас отыщутся герои, пусть выходят.
Он еще раз протрубил, перебросил рог за спину, конь красиво
поднялся на дыбы, огромный и прекрасный зверь, помолотил копытами воздух, на
задних ногах попятился, развернулся и, опустившись на все четыре, красиво
понесся к артанскому стану
Ворота распахнулись, под звуки труб и грохот бубнов вышел
воин огромного роста, похожий на литую статую из железа. Придону почудилось,
что земля вздрагивает под его тяжелой поступью. По спине пробежал холодок
страха, мышцы дрогнули, каким-то образом ощутив, что противник сильнее,
крупнее.
Воин остановился, широкая ладонь слегка ударила по бедру,
где висел куявский меч, послышался звон железа. Сам воин выпрямился, надменный
и гордый, голос прогремел, как раскаты близкого грома:
– Я, Дунай, сын Султана Каменный Кулак, воин из рода
Фаона, прибыл, чтобы защитить честь города. Я вручаю себя не в руки богов
Куявии, а в руки всевидящего Рода, общего бога всех богов, людей и тварей, дабы
он отдал победу тому, кто прав!.. А правда сейчас на стороне Куявии. Так кто же
осмелится выступить против воли самого Рода?
Военачальники помалкивали, ибо те убийства и разорение, что
они принесли в Куявию, могут рассердить Рода, если уже не рассердили. Род
породил мир, дабы тот цвел, а они прошлись по нему с огнем и мечом, оставляя за
собой пепелища…
Придон стиснул зубы, череп сверлила мысль, что куявы
все-таки провели, добились своего, именно этого и добивались. Один на один,
слишком быстро вышел этот Дунай, уже стоял, облаченный в доспехи, готовый к
смертельному бою. Именно на условиях, которые предложили артане, полагая, что
предложили их именно они.
Военачальники расступились, Придон пустил коня вперед,
остановился за несколько шагов. Дунай, даже пеший, почти вровень с ним, конным.
– Дунай, – сказал Придон негромко, но так, чтобы
Дунай услышал. – Дунай… ты будешь драться?
Из-под шлема голос прозвучал глухо, сдавленно, но звучали в
нем спокойствие и сила:
– А что тебя удивляет?
– Мы слышали, как с тобой поступил Тулей. Это… просто
подло! Ты даже не можешь назвать себя бером, у тебя отняли все: земли,
богатства, людей, честь, имя… И после всего этого ты будешь драться?
Глаза в прорези блеснули багровыми огоньками. Голос из-под
железа прогудел густой, суровый, словно Дунай всю жизнь служил на кордоне, а не
протирал задницу при дворце:
– Не понимаешь, артанин… Я буду драться не за Тулея.
Даже не за Куявию… она свое слово еще скажет. Я буду драться потому…
Он запнулся. Придон медленно наклонил голову.
– Я понимаю тебя, Дунай. Можешь не искать слова, я понимаю.
Объяснить не могу, но понимаю. Мы приняли вызов. Сейчас наши назовут бойца, что
будет сражаться с тобой за город Куябу.
Сзади послышался конский топот, с Придоном поравнялся, резко
осадив коня, рослый воин. Он заговорил хриплым от бешенства голосом:
– Род на стороне артан, и я докажу это своим топором!..
Принимаю вызов, готов драться пешим или конным, со щитом или без, с оружием или
голыми руками!
Быстро подъехали Аснерд и Вяземайт, один ухватил железной
дланью повод его коня, другой самого Меклена за плечо, тот скривился от боли,
и, как щепочку, с легкостью доставили обратно к группе военачальников.
Дунай покачал головой:
– Это правильно. Мне он на один зуб.
– Ты получишь настоящего противника, – пообещал
Придон. – Того самого, что уже сразил тебя и связал руки. Дунай, это твой
последний бой.
Дунай похлопал себя по ножнам, откуда торчала рукоять
исполинского меча.
– Наши маги говорят, ты пришел за гибелью. Они ясно
прочли по звездам, Придон!
– Все умрем, – ответил Придон коротко. – Но
ты – сегодня.
Лицо Дуная оставалось под железной маской, только в глазах
блеснула непонятная радость, однако он заговорил осторожным, словно бы
извиняющимся и не своим голосом:
– Куявы не звери, они не дерутся голыми руками. Правда,
выбор оружия за тобой…
Придон сделал отметающий жест.
– Выбирай любое. Я выйду со своим топором.
Дунай смерил его с головы до ног оценивающим взглядом.
Придон силен, нет спора, но в артанском войске наверняка есть и другие
богатыри, посильнее. Повезло, что военачальник артан настолько горяч и… глуп. И
настолько предсказуем, что Барвник и Щажард без труда придумали, что говорить и
как держаться, чтобы вынудить принять бой именно Придона.
– Прекрасно, – сказал он торопливо, пока никто не
успел вмешаться. – Мой меч при мне. Я… готов.
Придон начал было слезать с коня, раз уж куяв вышел пешим,
но подъехал Вяземайт, ухватил за плечо, остановил, сказал, глядя прямо в глаза
Дуная:
– Не сейчас! Сперва надо поговорить с богами, получить
их прощение. Да будут дела того, кто уйдет на небеса, здесь закончены к тому
дню.
Дунай насторожился.
– Это долго?
Вяземайт указал на кровавый закат.
– Солнце уже садится, какой бой при звездах? А рано
утром и проведем бой.
– Место?
Придон перебил уже раскрывшего рот верховного волхва:
– Прямо перед городскими воротами Куябы. Если кто
захочет посмотреть ближе, пусть выйдет – артане не тронут. А кто
трусливее, могут смотреть со стен.
Дунай вздохнул с облегчением. Он посмотрел на Придона почти
с благодарностью.
Глава 5
Военачальников трясло, когда вспоминали про всевидящее око
Рода. Если Род будет судить эту схватку, то возьмет сторону куява, ибо артане
опустошили страну, залили кровью и оставили за собой пожарища, пепел и горы
трупов.
