— Ого-о, — протянул оборванец. — Ты с ума сошел, господин! Езжай своей дорогой! От черного колдовства, творящегося за Хребтом, не спасут даже мои пентакли. — И Боб снова загремел своим товаром в сумке.
— Ну, как знаешь, — сказал рыцарь, в ответ позвякивая монетами в кожаном кошельке. — Мне нужен слуга. Придется поискать кого-нибудь посговорчивее. — И он повернул коня, собираясь следовать дальше.
— Эй, стой! — завопил оборванец. — Стой! — Он испытующе оглядел кентавра и Несси. — А они тоже пойдут с тобой за Хребет?
Водолей кивнул, Боб почесал в затылке:
— Ну, если малютка собирается пересечь Хребет… К тому же Лесной царь с вами… Ладно уж, твоя взяла, господин, я согласен, но только мне нужно сбегать домой за дорожной сумой.
— А эта чем плоха? — удивился рыцарь, указывая на баул с пентаклями под ногами у Боба.
— Ну, — замялся тот, — это торговая сума, для путешествий у меня есть другая…
Водолей пожал плечами и одобрительно кивнул. Боб в одно мгновение исчез за ближайшим углом и вскоре появился вновь, волоча за собой суму невероятных размеров. Лис так оглушительно расхохотался, что в окнах ближайших домов зазвенели стекла, а из-за штор начали выглядывать испуганные горожане.
— Ну и жаден же ты, братец, — покачал головой рыцарь.
— Жаден не жаден, а уговор дороже денег, — парировал Боб. — Или, может быть, у тебя не хватит золота, чтобы наполнить ее? Тогда нечего отвлекать от дел порядочных людей!
Рыцарь повелительно указал Бобу на пегую лошадку. Торговец тут же нацепил один из пентаклей ей на шею и вскарабкался в седло.
— Лошадь, я надеюсь, тоже будет моей?
— Может быть, но тебе придется заслужить ее, — сказал Водолей и тронул коня.
— Кстати, ты спрашивал, как меня зовут, господин, — не унимался новоиспеченный слуга. — Я Боб Хансен, мастер и вольный торговец. Промышляю пентаклями, волшебными травами, заговоренными ножами и другими полезными мелочами. А уж каков я слуга! Спроси у самых знатных граждан, и они подтвердят, что второго такого расторопного нет на свете! Ты не пожалеешь! А как мне величать тебя, господин, и маленькую отважную леди?
— Перед тобою царь Водолей, — бросил, не оборачиваясь, рыцарь. — Лесного царя зовут Лис, а девочку — Агнесса Беркли. Мы едем за Хребет, чтобы уничтожить Черную пирамиду, и нам не мешает поторопиться, — добавил Водолей, пришпорив своего коня.
Хансен при упоминании о пирамиде ошалело выпучил глаза. Ладно — сунуться за Хребет, такое дело могло сойти с рук и принести обещанную прибыль. Но дойти до самой пирамиды! Боб было замешкался, но сообразив, с кем свела его судьба, спохватился и пустился вдогонку за умчавшимися вперед господами.
— Мне очень приятно путешествовать в таком изысканном обществе, — затараторил он, нагоняя всадников. — Неужели тот самый царь Водолей? Как же я мог его не узнать с первого взгляда!? А девочка! Такого пентакля, как у нее на шее, я не видел никогда в жизни!
Водолей вдруг резко остановил коня.
— А вот это наше упущение, — серьезно сказал он Несси, — тебе лучше спрятать амулет под одежду.
Девочка, не возражая, убрала волшебное украшение подальше от посторонних глаз. И они, уже не останавливаясь, поскакали к Хребту.
Глава 5
Лунный жнец
Целый день маленький отряд неуклонно приближался к Хребту. Скалы становились все ближе и ближе, и Несси уже могла различить их ломаные очертания. Когда солнце начало клониться к закату, в надвигающихся сумерках путники увидели багровое зарево над Огненной Рощей.
— Смотри, Агнесса Беркли, — сказал Водолей. — Это и есть роща, которая днем полыхает огромным пожаром, а ночью потухает и шелестит листвой как ни в чем не бывало. Почему-то огонь не причиняет вреда ни деревьям, растущим в ней, ни животным и птицам, родившимся под их сенью.
— А нам это пламя тоже не причинит вреда? — забеспокоилась Несси.
— Мы ведь не из рощи. Мы можем запросто сгореть или заразиться огнем, — со знанием дела ответил Боб Хансен. Водолей кивнул, подтверждая его слова.
— Как это — заразиться огнем? — не унималась Несси.
— Ну, понимаешь, — взялся объяснять Боб. — Превратимся в поджигателей. Будем точно так же гореть днем и потухать ночью. И поджигать все, что встретится нам на пути.
— А нельзя ли пойти какой-нибудь другой дорогой? — осторожно спросила девочка.
— Нет, — покачал головой рыцарь, — роща тянется вдоль всего Хребта.
— Да не бойся ты, — попытался успокоить ее кентавр. — Я же обещал, что ни один волос не упадет с твоей головы. Мы войдем в рощу, когда пламя погаснет. И постараемся проскочить ее до рассвета. Так что никакого вреда она нам не причинит.
— Да? — недоверчиво возразила Агнесса. — А если ночь опять будет короче, чем положено? Тогда как? Вдруг мы не успеем выйти из рощи?
— Мы постараемся, — сказал рыцарь, и его слова прозвучали как приказ. — Скоро стемнеет, я думаю, огонь уже не так опасен. Давайте подъедем к нему вплотную, чтобы использовать каждую секунду ночи.
И путники двинулись в сторону гигантских языков пламени. Чтобы добраться до них, оставалось всего-то пересечь луг, поросший сочной, упругой травой. Водолей пришпорил коня, и все остальные последовали его примеру. Однако вскоре им пришлось перейти на шаг. Заросли травы становились все гуще и выше. Агнессе показалось, что они словно бы заходят в зеленое море с пологого берега. Зеленые волны сначала доходили до щиколотки, потом добрались до пояса и в конце концов стали с человеческий рост. Конь рыцаря с трудом прокладывал дорогу сквозь высокие заросли.
Приблизительно на середине поляны, когда путники начали уставать, девочка услышала, как кто-то окликает их тоненьким голоском.
— Погодите! — крикнула Несси своим спутникам, — тут кто-то есть.
Она огляделась по сторонам и увидела странное, потешное существо, которое таращилось на нее широко раскрытыми зелеными глазками. Это был живой травяной пучок. Он размахивал маленькими лапками, похожими на листья клевера, и угрожающе пищал:
— Стойте, чужеземцы! Вы ступили на землю Лунного Жнеца и должны заплатить оброк!
Водолей обернулся и прислушался.
— Что хочет этот кузнечик? — спросил он Агнессу.
— Какой-то Лунный Жнец требует с нас оброк! — ответила девочка.
— Ах вот как! — рыцарь заскрежетал зубами от злости. — Пока я жив, — я хозяин этих земель! И не собираюсь платить дань жалким жнецам, даже если они называют себя лунными! Брысь отсюда, трава, пока я не скормил тебя своему коню!
Пучок испуганно пискнул и свалился со стебля.
