В этот момент словно в подтверждение его слов зазвучал охотничий рог. Брат Айрон кинулся к окну.
— Вот они, мои братья, — с гордостью сказал он. И сквозь решетки путники увидели скачущий по улицам города вооруженный отряд. Возглавляли его шесть рыцарей, каждый из которых держал высоко над головой копье с нанизанной на него железной перчаткой. Когда всадники подъехали к дому вплотную, Несси разглядела, что на пальцах у железных перчаток были длинные острые когти.
— Они нашли еще одно укрытие гарпий! — обрадовался Брат Айрон. — Видите, над головой мои братья держат трофеи. Железные перчатки, сорванные с гарпий.
Охотники спешились и вошли в дом. Их доспехи были помяты и покрыты глубокими царапинами. Судя по всему, они вели бой с сильным и опасным противником.
— Нам не удалось найти Келайно, — с порога сказал один из братьев.
— Ничего, в другой раз охота будет удачнее! — подбодрил уставших воинов Брат Айрон и представил им своих гостей. Все вместе, хозяева крепости и отряд Водолея, сели за стол. Охотники так проголодались, что каждый ел за двоих. Только Хансен ничуть не уступал им, поглощая блюдо за блюдом.
Когда со стола убрали, братья разложили на нем большую подробную карту и отметили только что уничтоженную ими нору гарпий.
— А где кончаются ваши земли? — спросил рыцарь, рассматривая изображение земли Семи Охотников. — Мы успеем пройти их, пока светит солнце?
— Вам потребуется целых два дня, — покачал головой Брат Хорст, — и то, если гнать лошадей.
— А нет ли хорошего укрытия по дороге?
— Есть крепость. Вот здесь, — ответил старший охотник и показал на красный кружочек, нанесенный на карту. — До нее как раз день пути. В ней живет тайный служитель Лай-он, Священный воин Деи. О нем ходят легенды. Говорят, в нужный час Дея призовет Священного воина для борьбы со злом и вооружит его знанием и предвидением.
— И вы видели Лай-она своими глазами? — изумился Водолей.
— Нет. — Покачал головой Брат Айрон. — Никогда не видели ни воина, ни его оружия. Хотя не раз останавливались в крепости. Мы знаем только его слугу, странного молчаливого старца. Слова из него не вытянешь, только напевает себе под нос целыми днями.
— Значит, все это сказки! — решил рыцарь. — У нас в Хатте тоже ходили слухи о Священном воине. Но если бы он существовал, Дея уже давно бы его призвала, еще когда Черный шар поднялся над страной.
— Может, и сказки. Но крепость Лай-она не покрыта сеткой, не ограждена решетками, и гарпии боятся к ней приближаться. Так что, как бы там ни было, а это самое надежное убежище в наших землях. Но его не так-то просто найти, вы можете не успеть до заката. Еще можно укрыться в пещерах, — Брат Айрон провел пальцем по заштрихованным коричневым цветом обозначениям гор, — но они в горах, на самой окраине наших земель. В крайнем случае, можно укрыться в Лесу. Гарпии не любят опускаться на землю и продираться сквозь заросли. Лес, правда, находится в стороне от дороги. Вам придется сделать большой крюк. Мы дадим вам наше оружие и доспехи. Может быть, это хоть немного защитит вас от их железных когтей и клювов.
Водолей с сомнением посмотрел на сложенные в кучу искореженные панцири и шлемы, в которых воины вернулись с охоты.
— А это что за крестики? — спросила Несси, посмотрев на карту.
— Это укрытия гарпий, которые мы нашли и разрушили. Вот видишь, этот крестик Хорст только что нанес. Теперь их уже двенадцать.
— Укрытия гарпий? — вдруг воскликнул Водолей. — Мне кажется, я могу помочь вашей охоте! И он достал старинную карту, взятую у Агнессы. — Я никак не мог понять, что за знаки здесь нарисованы, — продолжал он, указывая на маленькие треугольники, направленные вершиной вниз, — но, похоже, они совпадают с вашими крестами.
Охотники принялись сверять карты и пришли к выводу, что рыцарь прав. Кроме уже раскрытых ими подземных жилищ, на карте дядюшки было отмечено еще шесть нор, причем один треугольник был раза в два больше прочих знаков.
— Может быть, именно здесь и скрывается Келайно?! — обрадовались охотники. — Мы проверим это завтра же. Да здравствует охота! — радостно вскричали они. — Да здравствует правитель Хатта!
— А теперь спать, — пресек их веселье Брат Айрон. — Мы должны выйти с первыми лучами. Завтра всех нас ждет тяжелый день.
«Особенно меня, — подумала Несси, — им-то не грозит похищение. Одна надежда — проснуться дома. Очень подходящий момент сбежать из этого героического сна. С охотниками мои друзья не пропадут».
Однако героический сон никак не отпускал Агнессу. Увидев поутру сложенные возле своей кровати доспехи, которые охотники приготовили специально для девочки, Несси только вздохнула. Она даже не пожаловалась, что опять видит Боба, Водолея и Лиса вместо своих домашних.
Путникам помогли облачиться в железо с ног до головы.
— Гарпии пришли в ярость после нашей удачной охоты, — сообщил собравшимся в дорогу гостям Брат Айрон, — вчера они напали на крепость всем своим воинством. Сеть над городом изодрана в клочья. Стражники на башнях уверяют, что сама Келайно опустилась на крышу нашего замка, разорвала сеть и пыталась вырвать оконную решетку.
— Надо же. А я ничего не слышала, — изумилась Несси.
— Мы тоже, — развел руками Брат Айрон, — к моему великому сожалению, ничего не слышали, а то бы сразились с ней. Стены замка очень толстые. Мы специально сделали их такими, чтобы высыпаться по ночам. Иначе какая охота!
Наконец маленький отряд в сопровождении охотников отправился в путь. Из-за железных доспехов путешественники стали вдвое тяжелее, и их кони быстро устали. Даже выносливый Лис то и дело останавливался передохнуть. Охотники, привычные к тяжелому снаряжению, в конце концов распрощались с Водолеем и его спутниками.
— Охота не ждет! Мы должны быстрее добраться до логова Келайно! — сказали они и умчались вперед.
Не встречая никаких признаков жизни, отряд Водолея без остановки ехал до наступления сумерек. По пути им попадались разрушенные деревни. Деревянные домики были разбиты чуть ли не в мелкие щепки. Посмотрев на них, каждый понимал, что остаться без укрытия на ночь — настоящая беда. Водолей искал покинутую крепость, и, судя по карте, она должна была находиться где-то совсем рядом. Но солнце уже наполовину опустилось за горизонт, а ее все не удавалось обнаружить.
— Может, мы напрасно нацепили все это железо, — опять захныкал Боб. — Лучше бы ехали побыстрее! Глядишь, и к крепости поспели бы до заката!
Водолей ничего не ответил, продолжая погонять своего обессилевшего коня. Но как он ни старался, добраться до убежища так и не удалось. Последний луч солнца скользнул по небу, окрашивая облака в розовый цвет, и на землю опустилась ночная тьма.
— Надо было хотя бы до леса добраться! — с укором сказал Боб, всматриваясь в потемневшее небо. Несси, которая молчала почти всю дорогу и ужасно устала везти на себе неудобные доспехи, тихо заплакала.
