— Как мы здесь оказались? — растерянно спросил рыцарь. — Лис, ты что-нибудь помнишь?
— Я помню только, что шел за твоим Ландровером как привязанный, и даже окликнуть тебя не мог. Как будто и правда шел по морскому дну и толща тяжелой воды давила на меня.
— И я уснул, — виновато сказал Водолей, — выходит, Ландровер вывел нас куда пришлось. Что ж, попробуем выбраться отсюда.
Он замолчал, раздумывая, в какую сторону направиться. Так и не выбрав, рыцарь достал черную монетку и подбросил ее на широкой ладони. «Орел или решка, — подумал он, — если орел — налево». Монетка упала дядюшкиным профилем вверх. «Орел — подумал Водолей, — налево, но „дядя“, конечно, обманывает. Надо идти направо». И Водолей, взяв коня под уздцы, побрел по серому булыжнику направо. За ним без разговоров последовали остальные.
Путешественники дошли до конца улицы, потом свернули налево, затем снова направо, пересекли какую-то площадь, и за все это время им не встретилось ни единой живой души, — город был тих и безлюден.
— Давайте постучим в какой-нибудь дом и спросим, что это за город и как из него выбраться, — предложил Лис. — Может быть, и перекусим, если повезет.
— Что ж, попробуй, — разрешил Водолей. — Но будь осторожен.
Лис забарабанил в дверь ближайшего дома. На его стук никто не отозвался. Он перешел к следующему дому, но и там хозяева не подали никаких признаков жизни. Несси украдкой заглянула в окошко, и ей показалось, что там, внутри, кто-то отскочил в сторону и затаился.
Кентавр попытал счастья еще у одной двери, но безуспешно, — город словно вымер. Спутники двинулись дальше. Они еще раз свернули направо, затем налево. Улицы города были похожи одна на другую, и так же одинаково безлюдны. Бесцельное блуждание начало тяготить путешественников. Особенно тревожно было Несси. Ей стало казаться, что за их отрядом наблюдают из всех окон.
— Вот это да! — неожиданно воскликнул Лис, глядя куда-то вверх. — Да это же город Чох! Я прекрасно помню его острый шпиль с драконом на верхушке!
Все задрали головы и действительно увидели знакомую остроконечную башню.
— Но этого не может быть, — в отчаянии закричал Хансен, подскочив к Водолею. — Ты ведь говорил, что город движется только по своей линии! Ты говорил, что мы пересекли ее и остались невредимы!
— Мы не знаем, какой дорогой вели нас кони, — сокрушенно напомнил Лис продавцу пентаклей. — Город сам нас поймал.
— Так, — быстро принял решение рыцарь. — Башня со шпилем расположена в самом центре Чоха. Значит, нам нужно идти в противоположную сторону. Он вскочил на коня, и путешественники во весь опор понеслись по безлюдным улочкам. Кони и Лис спешили изо всех сил. Но улица, по которой они скакали, вместо того, чтобы вывести к городской стене, непостижимым образом опять привела путников на центральную площадь, прямо к башне со шпилем.
— Кажется, этот город не собирается нас отпускать, — крикнул Водолей. — Ну ничего, что-нибудь придумаем!
Он выехал на самую середину пустынной площади, к которой сходилось около десятка узких улочек, и стал кружить на месте, выбирая, по какой из дорог попробовать уйти на этот раз.
Несси тем временем разглядывала башню, где красовались замысловатые часы с движущимися по кругу фигурками морских чудовищ.
«Интересно, — подумала она, — уж не такими ли часиками был змеедра? А ведь он предупреждал, что нужно выйти из города до того, как часы начнут бить девять, иначе мы останемся здесь навсегда».
Девочка перевела взгляд на шпиль и чуть не ахнула от изумления: на боку дракона сверкал узор, точь-в-точь повторяющий орнамент ее амулета, потерянного в плену у гарпий.
— Смотрите, — едва сдерживаясь, чтобы не расплакаться, воскликнула девочка. — Видите вон тот узор на верхушке шпиля? Он такой же, как на дядюшкином амулете. Если бы я не потеряла его! Я бы могла приложить его к этому дракону и, может быть, наконец, очутилась бы дома. Ведь именно таким способом я сюда и попала.
Водолей задрал голову и придирчиво осмотрел шпиль. Затем он бросил на Несси какой-то странный задумчивый взгляд, не решаясь что-то сказать.
— Ну да ладно, — махнула рукой Агнесса, — я бы все равно ни за что не оставила вас в беде. Мы выберемся отсюда. Мне не могут сниться сны с плохим концом.
Девочка и ее спутники так увлеклись рассматриванием башни, что не заметили, как на площади появились люди. Молчаливые и хмурые, они сходились к центру по всем близлежащим улочкам.
Водолей неторопливо слез с коня и поклонился.
— Приветствую вас, жители прекрасного города Чоха!
Но собравшиеся враждебно молчали, окружая пришельцев.
_ Может быть, уважаемые желают купить пентакли? — заискивающе выкрикнул Боб Хансен и, достав из сумы горсть пятиугольников, погремел ими в воздухе.
Никто из собравшихся даже не пошевелился.
— Очень сожалею, но нам пора идти. Мы вынуждены покинуть ваш гостеприимный город, — сказал рыцарь, почувствовав, что события принимают неприятный оборот. Он взял коня под уздечку и направился к одной из улочек. Но горожане встали стеной на его пути, не давая Водолею и его спутникам покинуть площадь.
Рыцарь решительно обнажил меч. Лис последовал его примеру. И даже Хансен взмахнул в воздухе своим кривым посохом, выражая решимость сражаться, несмотря на свою врожденную боязливость.
Как будто в ответ на это распахнулась железная кованая дверь башни, и на площадь выбежало с десяток воинов в черном: в руках у них были длинные острые пики. Один из черных на бегу закричал:
— Давайте обойдемся без кровопролития! Мы просим вас задержаться в нашем городе еще хотя бы на полчаса!
Несси посмотрела на башенные часы. Через тридцать минут пробьет девять, а вчера город растаял в воздухе в это же время.
«Это значит, — с ужасом подумала Несси, — что если мы не успеем выбраться из Чоха за полчаса, мы превратимся в миражи!»
Рыцарь словно прочитал ее мысли. Он повернулся к девочке:
— Я стал доверять тебе, Агнесса, — торопливо сказал он. — Эти миражи не выпустят нас отсюда, их слишком много. Я заставил тебя пуститься в это опасное путешествие и, даже если стану миражом, не прощу себе, что не смог тебя защитить. — И Водолей достал из-за пазухи амулет Несси. — Возьми, я подобрал его в погребе, когда тебя утащили гарпии. Я думал, что лучше тебя сумею сохранить его и, может, даже использовать. Но его камни погасли, стоило мне взять амулет в руки. Он твой. Видно, только в твоих руках он может быть волшебным. Попробуй добраться до башни, вдруг тебе действительно удастся вернуться домой.
— Ах, — изумилась Несси, — так все это время мой амулет был у вас?
— Скорее же, — торопил рыцарь, — нам некогда сейчас обсуждать это. Поспеши!
— Ну нет, — категорически замотала головой девочка. — Я не могу оставить вас. Это — предательство.
