«Опять море, — подумала девочка, — наверное, это мираж? Так и есть. И я, и Водолей, и Боб с Лисом, и моя Бонечка — все мы стали миражами. А горожане, внизу, как раз этому и радуются. Ничего я не расколдовала и домой вернуться не смогла… Теперь так и буду висеть тут, пока не проснусь. Если ты не настоящий, то тебе все равно — болтаться на башне или бродить по воде».
Горестные раздумья Несси прервала нестерпимая боль в спине. Девочка невольно закричала, и так громко, что чуткий Лис услышал ее сквозь шум ликующей внизу толпы. Увидев несчастную Несси, он помотал головой, словно хотел отогнать видение, потом бросился к рыцарю и Бобу. Через мгновенье внимание всего города было приковано к повисшей на полуобвалившейся стене Агнессе. На площади засуетились. Горожане притащили откуда-то огромный круглый ковер и развернули его прямо под девочкой.
— Агнесса, прыгай вниз. Мы тебя поймаем! — расслышала она громкий голос Водолея. Но Несси не могла ни ответить, ни прыгнуть. Она совсем не чувствовала своего тела, только боль в лопатках становилась все сильней. Несси было так плохо, что она почти не испытала страха при мысли о том, что ей придется лететь с такой высоты. Из последних сил она попробовала отлепиться от своего крючка, но у нее ничего не получилось. Тогда девочка принялась раскачиваться, в надежде, что футболка наконец не выдержит и порвется.
Действительно, ткань начала трещать, и Несси почувствовала, что висит в буквальном смысле на ниточке. Еще один рывок, и вдруг резкая боль с новой силой пронзила ее спину, словно Агнессу проткнули насквозь горячим башенным шпилем. Девочка закричала и, широко раскинув руки, полетела вниз…
Летела она как-то странно. Вместо того, чтобы камнем упасть на растянутый ковер, Несси плавно парила в воздухе, словно пущенное с балкона перышко. Порывы ветра относили ее то в одну, то в другую сторону. Девочка чувствовала себя как неопытный парашютист, который никак не может приземлиться.
«Ничего странного, — сказала она себе, — ведь я стала миражом. Я все равно что привидение. Легче воздуха».
Наконец она плавно опустилась на площадь, так и не попав на приготовленный для нее ковер. Окружающие ее люди, похоже, вовсе не считали, что в полете Агнессы нет ничего странного. Горожане смотрели на девочку в гробовом молчании, совсем как перед схваткой у башни. Только в этот раз на их лицах читался страх.
Первым к Несси подошел кентавр. Он с недоумением посмотрел куда-то поверх Агнессы, затем растерянно покачал головой и зашел девочке за спину.
— Что со мной? Что? — испуганно спросила Несси и завертелась на месте, заглядывая себе через плечо.
Там, сзади, у Несси на спине сияли металлическим блеском два огромных сильных крыла. Увидев их, девочка тихо ойкнула и… провалилась во тьму.
Глава 16
Первая победа
Агнесса Беркли очнулась в светлой комнате, обмотанная повязками с ног до головы и придавленная сверху чем-то тяжелым. И увидела море в раскрытое настежь окно. Оно вовсе не казалось призрачным. Ветер, играющий с легкими занавесками, был полон морской свежести и пах водорослями.
«Надо же, какой красивый мираж, — подумала девочка, — возможно, быть жителем Чоха не так уж и плохо. Даже складно получилось. И спина больше не болит. У миражей вообще ничего не может болеть», — сообразила она. И вдруг вспомнила, что последнее, что она видела, были сверкающие крылья. Точно такие же, как у гарпий, только ее собственные, выросшие в одно мгновенье прямо у нее на лопатках.
«Я что, гарпия?» — Несси посмотрела, нет ли у нее на руках железных когтей. Но ее ладони были тщательно замотаны. Тогда Несси скосила глаза, чтобы разглядеть кончик носа. Нос оказался на месте и совершенно не походил на страшный железный клюв. «Наверное, когти у меня уже растут. Там, под повязками, а клюв еще нет», — догадалась девочка и горько заплакала. Вообще-то до сих пор она думала, что все равно, как ты выглядишь, если ты не настоящий. Но стать миражом гарпии показалось ей отвратительным.
Вероятно, за дверью все время дежурили, потому что стоило Несси тихонько всхлипнуть, как в комнату заглянул охваченный любопытством мираж стражника. Увидев, что девочка проснулась, он помчался куда-то по коридору, и вскоре Агнесса услышала громкий топот шагов нескольких человек и цоканье копыт. Дверь широко распахнулась, и в комнату вбежал Хансен, следом за ним вошли Водолей и кентавр.
— Ну, как себя чувствует наш пациент? — спросил Боб и заботливо поправил подушку Агнессы. — Я смазал твою спину настоем шипокрыла, собранного в полнолуние, а руки и ноги лучшим в Дее оливковым маслом.
— Доброе утро, Агнесса Беркли, — улыбнулся девочке Водолей.
— Доброе утро! — воскликнул кентавр и тоже расплылся в широкой улыбке.
Несси перестала плакать и нахмурилась.
— Доброе утро, мираж Водолея и мираж моего доброго друга Лиса, — буркнула она, не одобряя благодушия своих спутников. Или, став миражами, они забыли о своем долге и о цели своего путешествия? Радуются, что стали вечными жителями Чоха?
Рыцарь и кентавр дружно засмеялись в ответ. Заботливый Боб тоже весело захихикал вместе с ними, словно Агнесса удачно пошутила. Их легкомыслие совсем расстроило девочку.
— Я же говорил, она ничего не поняла! — подтвердил Боб сквозь смех. — Ей надо объяснить!
— Здесь больше нет миражей, Агнесса! — наконец восторженно сообщил Лис. — Город Чох свободен. Ты сняла с него злые чары. Миражи превратились в людей, а море вернулось на свое место.
Несси подозрительно оглядела своих довольных друзей.
— Ты дотянулась амулетом до дракона, и башня рухнула! — продолжал радоваться Лис. — Жители Чоха, которые не выпускали нас из города, словно очнулись от наваждения. Вначале они таращились по сторонам, не понимая, как оказались на площади. Потом вдруг начали узнавать друг друга, бросились обниматься и кричать, что они живые. Мы подумали, что ты расколдовала город и вернулась к себе в Килкени. И вдруг я услышал твой крик… — тут кентавр осекся и тревожно посмотрел на рыцаря.
— Нет, никуда я не вернулась, — печально прошептала Несси, — но я очень рада, что вы живы-здоровы. И что амулет помог городу.
— Нет, не амулет, — серьезно сказал рыцарь. — Это ты помогла жителям Чоха. Без тебя амулет все равно что пентакль Хансена. Бесполезная безделушка.
— Но-но. Полегче, — обиделся Боб, — между прочим, в Чохе мой товар пользуется бешеным спросом. Я продал все пентакли до единого.
— Может быть, я и помогла спасти город с помощью амулета, но для меня самой он оказался совершенно бесполезным, раз я не перенеслась домой.
Все грустно потупились.
— К тому же, — упавшим голосом добавила Несси, — он даже не спас меня от превращения в гарпию. Видели, какие у меня страшные крылья? — И Несси посмотрела за спину. Потом помахала замотанной рукой:
