— Ну, раз мы толком ничего не знаем, то пойдемте потихоньку своей дорогой. Не будем мешать местным жителям выяснять отношения, — решил Водолей. — Так, глядишь, и до конца круга доберемся. — Вперед!
И маленький отряд продолжил свое опасное путешествие по труднопроходимым джунглям. Временами до слуха путников доносилось воинственное гиканье шестипалых. Это означало, что где-то неподалеку есть полянка, одна из множества арен для схваток разноцветных, заросших шерстью гигантов. Такие места Водолей объезжал стороной, стараясь двигаться как можно тише. Только Ландровер всякий раз пугался громкого визга и начинал ржать и шарахаться из стороны в сторону.
Полдня рыцарю и его спутникам удавалось избегать столкновения с увлеченными дракой шестипалыми. Правитель Хатта уже было решил, что они смогут выйти из круга, так и не вступив в бой. Как вдруг прямо на пути у отряда, среди замшелых стволов показалась неподвижная фигура воина. Он был вдвое больше остальных обитающих в джунглях шестипалых. Сначала все решили, что чудовище собирается напасть на них. Но фигура высилась неподвижно и безмолвно. Рискнув приблизиться, путники увидели, что испугались грубо вытесанного из камня истукана. От идола расходилось множество узких тропок. Рыцарь замешкался, выбирая, какая из них самая неприметная.
И вдруг из-за камня выскочил желтый и издал жуткий звериный вопль. Тотчас из леса донесся такой же нечленораздельный ответ.
— Это засада! — закричал Водолей и выхватил Альмаран. — Уходите! Лис! Попробуй оторваться! — скомандовал он и встал на пути у желтых, прикрывая отступление своих спутников.
Хансен бросился наутек от вооруженных дубинами вояк. Лис последовал за ним. Желтый резво прыгнул на Водолея, но напоролся на Альмаран. Выскочившие со всех сторон кровожадные обезьяны пришли в дикую ярость, увидев, как рыцарь расправился с их собратом. В повелителя Хатта полетели тяжелые копья, и рыцарь помчался за своими спутниками.
— Держитесь! — крикнул он на скаку. — Похоже, нам придется-таки повоевать с ними!
— А если они питаются людьми? — истошно завопил Боб. — Несси, что ест твой снежный человек?
— Снег! — наугад брякнула девочка, чтобы не сеять панику, и вцепилась в густой мех кентавра. — «А что, если они и правда — людоеды? — подумала она. — Ведь превращал же Камбок в людоеда бедного змеедру. Может быть, это как раз здесь и происходило? О, Господи, помоги нам».
Шум погони становился все громче. Несси чуть не оглохла от визга проклятых обезьян. Она еще крепче вцепилась в загривок кентавра и начала вспоминать слова какой-нибудь спасительной молитвы. Вдруг девочка поняла, что Лис пытается докричаться до нее. Она подняла голову и прислушалась.
— Нас догоняют! Нам не уйти! — орал кентавр. — Попробуй спрятаться от них на дереве. Ты сможешь взлететь?!
— Нет! — закричала Несси.
— Взлетай! — завопил Лис. — С тобой на спине я не смогу сражаться!
Девочка сообразила, что кентавр прав, — в бою она будет лишь помехой. А схватка может произойти с минуты на минуту. Преследователи дышали им в спину. Тяжелые колья сыпались вдогонку беглецам, совсем немного не долетая до цели.
— Прощай, Агнесса, — задыхаясь от быстрого бега, проговорил кентавр, приостановившись у высокого раскидистого дерева, — может, еще увидимся.
И Несси, продолжая шептать молитву, взлетела на самую макушку дерева. Кентавр бросился за своими друзьями, но шестипалые уже настигли всадников. На полянке, прямо под деревом, на котором примостилась Агнесса, началось сражение.
Происходящее было видно девочке как на ладони. Водолей на Ландровере, Хансен на своей пегой и кентавр заняли круговую оборону. Желтые взяли приятелей Несси в кольцо и яростно бросались на мечи. Однако добраться до путешественников им не удавалось. Своими железными мечами могучие воины разили противников налево и направо, вызывая замешательство в их рядах. Альмаран, словно яркая голубая молния, сверкал в руках рыцаря. Даже Боб Хансен, воодушевленный успехами Лиса и Водолея, проворно орудовал посохом, отбиваясь от желтых.
— Ага! — обрадовалась девочка, видя, как под ударами ее приятелей падают на землю свирепые дикари. — Так вам и надо, лохматые образины. Молодец, Водолей!
Но радовалась она преждевременно. Желтые, закаленные во множестве боев, сменили тактику. Они немного отступили и чуть ли не в упор стали осыпать путешественников градом стрел и метать в них свои огромные дубинки. Против этого мечи оказались бессильны. Водолей выставил вперед свой щит, стараясь прикрыть им и кентавра, и своего слугу. Но желтые стреляли со всех сторон. Девочка увидела, как, выбитый тяжелой палицей, вылетел из седла Боб. Затем рухнул конь Водолея, подмяв под себя рыцаря. Дольше всех держался на ногах Лис. Он подхватил щит Водолея и, прикрываясь им, носился взад вперед по поляне. Быстрый и ловкий, он, казалось, успевал быть в одно и то же мгновенье в нескольких местах. Он нападал на туго соображающих громил, разил их мечом и копытами, бил щитом по покатым черепам.
— Задай им, Лис! — обрадовалась Несси и вдруг заметила с высоты, как несколько желтых взбираются на деревья. Они волокли за собой сеть, сплетенную из крепких лиан.
— Сеть! — как можно громче крикнула девочка и взлетела над поляной, чтобы предупредить кентавра об опасности. — Лис! Осторожно!
Но в пылу битвы отважный царь Священного Леса не услышал ее. И шестипалые, изловчившись, накинули на него сеть. Лиса скрутили и повалили наземь. Битва была проиграна окончательно. У Несси по щекам покатились слезы.
— Нет, это не сон, — шептала она, вновь укрывшись среди ветвей. — Это вовсе не сон. Мне не может сниться такая несправедливость.
Тем временем желтые связали Водолея и Хансена и усадили их на коней. Лису перетянули лианой руки и надели какой-то ошейник. Они с жуткими воплями праздновали победу. Вдруг девочка увидела, как один из желтых показал дубиной в ее сторону. Остальные тоже задрали свои кровожадные морды, вглядываясь в крону дерева, скрывающую Несси.
— Несси! Улетай! Они уже совсем близко! — закричал Водолей. — Сейчас тебя схватят!
Тут же на него обрушился такой тяжелый удар дубиной, что рыцарь без сознания повалился на шею своего коня.
— Схватят?! — испугалась Несси. И вдруг услышала хруст ветвей. Желтый грузно карабкался по стволу приютившего ее дерева. Девочка хотела перелететь на соседнюю крону, но и там были шестипалые. Болея за своих друзей, она и не заметила, как целый отряд громил отправился на охоту за ней самой.
Желтый подобрался уже совсем близко и радостно-завопил. У Агнессы не было другого выхода, кроме как довериться своим крыльям. Она расправила их, зазвенев железным опереньем, и взмыла вверх. Колья, стрелы и увесистые булыжники градом посыпались ей вслед. Но Несси поднималась все выше и выше, пока не убедилась, что даже самый сильный троглодит не сможет сбить ее камнем. Впервые она оказалась так высоко над землей.
