— Ну вот, пришел мой черед сражаться! — воскликнул Водолей в предвкушении настоящего рыцарского поединка. Он собрался с духом, выхватил Альмаран и, хлестнув взвившегося на дыбы Ландровера, ринулся навстречу противнику. С замираньем сердца все смотрели, как воины неслись друг на друга, не сворачивая с пути. Их кони чуть не столкнулись на полном скаку. Движения рыцарей были такими быстрыми, что Несси едва успела заметить, как Водолей уклонился от копья и, развернувшись, достал противника Альмараном. Неизвестный воин вылетел из седла и, загрохотав доспехами, рухнул на землю.
Водолей соскочил с Ландровера и склонился над поверженным рыцарем.
— Он неживой! — озадаченно сообщил повелитель Хатта своим спутникам, подъехавшим к месту схватки, и показал на глубокую пробоину в спине неприятеля. Ее нельзя было назвать раной, потому что вместо крови из нее медленно вытекал кипящий металл.
Водолей мечом перевернул противника на спину и попытался открыть забрало. С большим трудом ему удалось это сделать. И то, что увидели путники, повергло их в еще большее изумление и страх: у воина не было лица. Вернее, самого воина не оказалось внутри доспехов. Лишь какие-то колесики, детальки, шестеренки и сплетенья железных жил, в которых недавно кипел металл.
— А может, он здесь всего один такой?.. — жалобно предположил Боб.
— Как же, один! — почти в голос воскликнули Лис и Несси.
— Их тут много, — подтвердил Водолей, всматриваясь в горизонт, на котором появились сразу несколько точек. Путешественники поняли, что к ним приближается отряд железных всадников.
— О, Дея, — залепетал Боб, — прости, что я недостаточно усердно молился. Клянусь пожертвовать половину своей сумы на строительство нового Храма в Торе. Только помилуй недостойного слугу своего. — И Боб заметался на своей пегой из стороны в сторону. — Ну уж четверть сумы я точно пожертвую, — заплакал он, увидев, как стремительно приближаются воины. — Только останови этих ужасных злодеев!
— Несси, тебе придется полетать! — распорядился рыцарь, не обращая внимания на причитания Хансена. Ощутив привычную атмосферу боя, повелитель Хатта вышел из мрачной задумчивости. — Если сможешь, постарайся рассмотреть, откуда они появляются. Но будь осторожна! А мы устроим этому железу достойную встречу!
Лис загарцевал и схватился за меч.
— Давай, Несси! — поддакнул он. — Здесь сейчас будет горячо!
Несси послушно взмыла в воздух. Она летела не очень высоко над землей, внимательно вглядываясь в сверкающих на солнце рыцарей. И вдруг обнаружила, что кони воинов замедляют свой бег. Их движения становятся все более плавными, будто они неожиданно оказались под водой. Вот они уже еле отрывают от земли копыта. Вот остановились совсем.
Приготовившиеся к бою Лис и Водолей тоже осадили коней в десяти шагах от группы неподвижных рыцарей и настороженно рассматривали своих врагов, ожидая нового подвоха. Но железные словно окаменели.
— Ага! — завопил Боб. — Великая Дея услышала мои молитвы! Она их остановила! Давайте их объедем бочком поскорее, — тут же предложил он, видимо, не очень-то надеясь на дальнейшие милости Деи, — а то кто их знает? Вдруг они постоят, сил наберутся и опять в драку. А мы уже будем далеко.
— Можно попробовать, — согласился Водолей, изумленный таким поворотом дела.
И рыцарь с кентавром и Хансеном, быстро миновав застывших воинов, помчались своей дорогой. По пути им повстречались еще несколько неподвижных отрядов.
— Похоже, у них ловушка сломалась! — крикнул на ходу Лис. — Может, нам удастся прорваться без боя?
Несси в это время парила в воздухе, высматривая сверху неприятелей. Внезапно она заметила, что на пути ее товарищей показалась сверкающая изгородь. Подлетев поближе, девочка обнаружила, что за изгородь она приняла длинную шеренгу рыцарей, которая тянулась от горизонта до горизонта. Воины стояли плечо к плечу, выставив острые копья перед собой.
— Несси, они что, весь круг перегородили? — крикнул Водолей, остановив Ландровера на безопасном расстоянии.
Девочка закивала и показала жестами, что объехать вооруженную шеренгу не получится.
— А если попробовать прорваться сквозь них, — предложил кентавр. — Ведь остальные не нападали на нас…
— Нет! — тут же вскричал Хансен. — Лучше не надо, — поспешил добавить он. — Ведь мы же не знаем законов этого круга. А вдруг эти кастрюли оживают, когда к ним приближаешься? Не успеешь подойти, и — тык! — дырка в груди.
Водолей нахмурился. Он медленно проехал вдоль воинов, похожих друг на друга как две капли воды. Все они были одинакового роста, в одинаковых доспехах и даже копья держали строго на одном уровне. Рыцарь поднял голову, собираясь что-то спросить у Несси, но девочки в воздухе не оказалось.
— Где Агнесса? — забеспокоился он. — Несси исчезла!
— Наверное, она улетела вперед, — предположил Хансен, осматривая пустынное небо. — Улетела вперед и зачем-то опустилась на землю, — испуганно сказал он, не обнаружив их крылатой спутницы.
— И чего, спрашивается, ей вздумалось улетать? — рассердился Водолей. — Сейчас опять попадет в историю.
— Надо догнать ее! — вскричал Лис, встревоженный исчезновением своей подопечной. Он поднял с земли тяжелый булыжник и запустил им в одного из железных воинов. Раздался гулкий удар о пустое железо. Враг накренился и с громким лязгом опрокинулся на землю, увлекая за собой соседа.
— Вперед! — скомандовал Водолей, обнажая меч.
Он бросился в проход и нанес удар Альмараном крайнему воину. Тот повалился набок, сбивая стоящих в шеренге, будто костяшки домино.
— Ура! Побеждаем! — завопил Боб Хансен, обнаружив, что железные оживать не собираются. Он храбро подскочил к ряду сверкающих латами воинов и, смешно подпрыгивая в седле, принялся опрокидывать их наземь одного за другим. — Получайте, старые ржавые кастрюли! — кричал Хансен. Он так развоевался, что чуть не свалился со своей пегой.
— Довольно! — крикнул Водолей. — А то ты перебьешь все их войско. Едем за Несси, как бы с ней чего не случилось.
Хансен нехотя оставил свое занятие. Впрочем, выглядел он очень довольным. Он резво пришпорил коня и с гиканьем поскакал вперед. Лис и Водолей только головами покачали и двинулись следом, позволяя плуту немного попредводительствовать.
— Смотрите! Она возвращается! — воскликнул кентавр, едва путешественники отъехали от поверженных противников.
Действительно, девочка быстро летела им навстречу.
— Несси! — завопил Боб, когда она была уже совсем близко. — А мы только что пробились сквозь строй вооруженных до зубов железных чудовищ!
— Где ты была? — накинулся на нее Водолей. — Забыла про гарпий? Тебе не терпится попасть в плен?
— Вы же сами попросили посмотреть, откуда появляются воины, — обиженно возразила запыхавшаяся Несси, опускаясь Лису на спину… — Там впереди какое-то сооружение, и мне кажется, это как-то связано с рыцарями. Во всяком случае, их вокруг очень много.
