— Предлагаю это сооружение объехать, — заявил Хансен, сразу забыв о своих недавних подвигах.
— Но там внутри кто-то кричит и плачет… — растерянно сказала девочка.
— Значит, это ловушка! — поспешно решил продавец пентаклей. — Тут и думать нечего, надо ехать своей дорогой, пока нас никто не трогает.
— Но он так кричит! — не унималась Несси. — Может быть, человеку нужна помощь?
— А почему ты думаешь, что это человек? — спросил Лис. — Здесь вообще мало кто похож на людей.
Несси поджала губы.
— Я тоже не похожа! — обиделась она. — Я одна туда полечу. По крайней мере, я не позволю, чтобы в моем сне кто-то оказался брошенным на произвол судьбы.
И Несси, обиженная на своих друзей, поднялась в воздух. Они и опомниться не успели, как она набрала высоту и, решительно взмахивая крыльями, полетела вперед.
— Тьфу ты, — плюнул Боб, — опять эта упрямая девчонка толкует о своих снах!
— Хорошо хоть, это нам по дороге, — вздохнул Водолей и направил коня за девочкой.
Вскоре путники и в самом деле увидели странное металлическое сооружение, похожее на перевернутую миску. Вокруг него небольшими группами неподвижно стояли железные воины. И одного взгляда было достаточно, чтобы понять: они не опаснее бронзовых статуэток. Кипящий металл уже застыл в их жилах.
Несси опустилась на «миску» и приложила ухо к железу.
— Он все еще плачет, — крикнула она. — Может, ему никак отсюда не выбраться?
— В таком случае как туда заберемся мы? — пожал плечами Водолей. В «миске» не было ни окон ни дверей.
— Надо сделать подкоп, — предложила девочка.
— Жаль тратить время неизвестно на кого, — ответил рыцарь и вдруг решительно, со всего маху, ударил по железной стене Альмараном. Меч с легкостью ушел в нее почти по самую рукоятку. Видя это, Лис поспешил на помощь Водолею, но его клинок со звоном отскочил от поверхности.
— Похоже, твой Альмаран и в самом деле не простой меч, — пробормотал кентавр, отходя в сторону.
Рыцарь нанес еще несколько ударов и прорубил отверстие в человеческий рост. Осторожно ступая, путники вошли внутрь и оказались среди замысловатых механизмов. Сооружение было заполнено ими до отказа. От пола до потолка были натянуты железные струны, установлены стержни, зубчатые и гладкие диски, повсюду торчали пружинки и колесики.
— Мы как будто внутрь часов попали! — сказала Несси. — Часов, которые лежат вниз циферблатом. Или в шкатулку с секретом. Или внутрь летающей тарелки!
— Какой тарелки? — насторожился Боб. — Почему летающей?! Эта штука может взлететь вместе с нами?
— Да нет, это я так, — успокоила его девочка, — вспомнила еще одно чудо, в которое на Земле никак не могут поверить. — Ой, слышите, он опять плачет!.. — воскликнула она.
Действительно, откуда-то из глубины механизмов послышались тонкие всхлипывания.
Пробираясь между неподвижными колесиками и валами, путешественники повернули на голос.
— А что, если это все сейчас заработает? — зашептал Боб, вытаращив глаза. — И перемелет нас в порошок?..
— Не паникуй, — шикнул на него Лис. — Сейчас разберемся, что к чему.
Рыдания становились слышны все отчетливее. Вскоре механические джунгли начали редеть, и путешественники вышли в большое просторное помещение с вогнутым зеркальным потолком. Видимо, зеркало было волшебным, потому что отражались в нем не диски и пружины, а железные рыцари, оставшиеся снаружи. В центре зала спиной к ним стоял незнакомец в красной мантии. Его голову украшала съехавшая на бок корона. Плечи «короля шестеренок» вздрагивали — он плакал, неразборчиво что-то причитая…
— Что с вами? — участливо спросила Несси.
Коронованный незнакомец вздрогнул, обернулся, и лицо его исказилось злобой. Он как-то странно задергался на месте, будто хотел повернуться на каблуках, но не смог. И тут только все заметили, что левая нога обитателя «миски» по колено провалилась в щель, очень напоминавшую замочную скважину. Но попавший в ловушку король вовсе не собирался просить о помощи. Он сверлил путников горящими глазами, словно хотел испепелить их.
— Кто вы такой? — сердито спросил Водолей.
В ответ послышались лишь жуткие проклятия.
— Если бы этот змееныш не совался куда не следует, — визжал незнакомец, — я бы завел игрушку! И вы не трясли бы тут своими тупыми мечами, отродья Деи! Вас бы уже доедали вороны!
— Ах так! — взревел рыцарь. — Тупыми мечами?… — И он взмахнул Альмараном над головой путающегося в мантии незнакомца.
— Стойте! Стойте! Пожалуйста! — послышался вдруг жалобный детский голосок откуда-то из механических недр.
Все оглянулись. Из-за огромного блестящего диска вышел мальчик, одетый в такую же мантию и с короной на голове. Он подбежал к рыцарю и упал на одно колено:
— Пожалуйста! Пощадите моего отца! — взмолился он.
Водолей нехотя опустил Альмаран.
— А, явился, негодяй! — с новой силой забушевал застрявший король. — Дай только мне до тебя добраться, пакостник! Я не посмотрю, что ты единственный наследник! Ты у меня еще свое получишь! И они свое получат!
— Мне кажется, этот человек не испытывает к тебе отцовских чувств, мальчик, — заметила Несси.
— Это действительно твой отец? — кивнул Водолей в сторону корчащегося от злобы старика, который продолжал извергать проклятия.
— Да, — вздохнул мальчик. — Это мой отец. Пойдемте отсюда, не слушайте его. Он все равно не может повернуться, так что опасаться нечего. Дело в том, что мой отец — ключ. И он застрял.
— Ключ? — вырвалось у Несси.
— Да, я все расскажу вам. Только обещайте пощадить его. Он уже не сможет сделать вам ничего плохого. Пойдемте! — воскликнул он и повел путешественников по железным «джунглям». Видно было, что мальчик прекрасно ориентировался среди дисков и шестеренок. Вскоре друзья переступили порог одной из комнат. Обычной уютной детской, которая выглядела в напичканном железом доме, словно оазис в пустыне.
В комнате стоял небольшой диванчик, несколько кресел, малахитовый столик и огромное зеркало в резной оправе. Несси заглянула в него, но, как ни странно, не обнаружила там своего отражения. «Наверное, это вовсе не зеркало, — решила про себя девочка, уже давно переставшая удивляться подобным вещам. — А жаль, я бы рассмотрела свой „африканский загар“, подаренный почтенным сэром Хьюго. Ох, наверное, я ужасно выгляжу», — с беспокойством подумала она.
По всей комнате были аккуратно развешаны и расставлены игрушки. С первого взгляда было ясно, что это любимые игрушки, все до одной! Отовсюду добродушно улыбались зайцы, слоны, медведи и другие никогда не виданные девочкой прежде, но очень забавные зверьки. На полу стояли причудливые деревянные замки.
