— Это все твое? — восхищенно спросила Несси.
— Да, — кивнул мальчик и улыбнулся ей. — Они тебе нравятся? Их сделал мой отец.
— Что-о? Этот злобный старикашка? — недоуменно воскликнул Хансен и тут же осекся, потому что лицо мальчика исказилось, будто от боли.
Все выжидающе примолкли. А юный хозяин вытер подступившие к глазам слезы и заговорил.
— Я — принц Ларин. Я очень люблю своего отца, он стал злым не по своей воле. Поверьте! И не по своей вине.
— Что же случилось?.. — подала голос Несси. — К вам, наверное, тоже приезжал какой-нибудь незнакомец, который вначале казался добрым и участливым, а затем выяснилось, что он злой и опасный колдун?
— Нет, не совсем так, — ответил принц. — Однажды из-за Хребта в то время, когда их еще никто не боялся, к нам прискакал отряд воинов. Очень страшных и свирепых, у них были драконьи хвосты. А возглавлял их всадник в рогатом шлеме.
— Ах, наверное, это был мой дядя, — вздохнула девочка.
— Брось ты, — фыркнул Хансен. — Станет твой дядюшка трястись на коне, как оголтелый. У него масса верных слуг.
Принц Ларин внимательно посмотрел на девочку и продолжил.
— Так вот. Они потребовали, чтобы мы все немедленно убирались с этой земли: и мой отец-король, и я, и наши подданные. Но отец отказался. Он собрал свое войско и решил дать отпор драконам.
Я помню, как Рогатый приезжал за ответом. Отец вышел на крепостную стену и заявил, что его народ всегда жил на этой земле и никто не смеет запугивать и прогонять его. И наши воины выстрелили из луков. Они вовсе не целились в захватчиков, они просто хотели предупредить их, что с ними шутки плохи.
Воины с драконьими хвостами отступили, они развернулись и поскакали к Хребту. Я в то время целыми днями играл в рыцарей, которых смастерил мне отец. Я обрадовался, когда увидел, что захватчики испугались нас. Высунулся из окна и крикнул им вслед, чтобы они больше не появлялись, иначе я подниму на них всех своих рыцарей. Я просто играл, но они услышали мои слова и запомнили их.
Отъехав подальше, Рогатый развернулся и пустил стрелу в моего отца. Она попала ему в колено. На ее древке был изображен маленький дракон, разинувший пасть. Очевидно, стрела была отравлена, потому что, несмотря на пустяковое ранение, нога у него все болела и болела. И от этого он становился все злее и раздражительнее. Он больше не делал игрушек.
Я так переживал. И это было только начало. Однажды глубокой ночью отец ушел из дворца на своих костылях. Мы нашли его возле самого Хребта, он не мог идти, говорил, что его раненая нога болит еще ужасней, чем прежде.
Когда его принесли домой и попытались стянуть обувь, оказалось, что сделать это совершенно невозможно. Тогда придворные врачи разрезали сапог и обнаружили, что ступня моего отца превратилась в железный ключ.
На следующий день мы проснулись от ужасного скрежета и увидели, что дворца больше не существует. Мы находились внутри жуткого работающего механизма. Я очень испугался и бросился искать отца.
Он стоял в центре самого большого зала, там, где вы видели его сегодня, потрясал руками в воздухе и безумно хохотал. «Посмотри, посмотри, — закричал он, увидев меня. — Вот это игрушка так игрушка! Посмотри на своих рыцарей!» И он указал мне на зеркало. В нем было видно все, что происходило снаружи. Я взглянул, и сердце мое замерло.
Мои игрушечные рыцари превратились в огромных железных воинов. Они передвигались по нашей земле, сметая все на своем пути. Они прогнали наш народ и перебили всю нашу армию.
Скоро в живых остались только мы с отцом. Он стал ужасно зол. Если он замечал, что кто-то приближается к нашей земле, он сразу ковылял на костылях — заводить рыцарей. Правда, здесь уже давно никто не появлялся, и последнее время отец гонял косматых из соседнего круга.
И вдруг я увидел вас. Мне удалось заметить вас в зеркале раньше отца. И я решил спасти вас. Но как? И тут мне в голову пришло настолько простое решение, что я даже расстроился, как же я раньше до этого не додумался. Я пробрался в зал и насыпал в скважину замка шестеренок и винтиков. Поэтому отец успел сделать всего два оборота и застрял. Игрушка остановилась… Вернее, не смогла завестись…
Принц Ларин умолк. Несси слушала его, открыв рот. Ей было жаль маленького мальчика, вынужденного жить в самом центре заколдованных земель. Ведь у него не было ни амулета, ни верных товарищей!
— Спасибо тебе, принц, — с чувством сказал Водолей. — Без твоей помощи нам было бы очень трудно пройти через этот круг.
— Вы бы вообще не смогли здесь пройти, — печально произнес Ларин. — У этой игры свои правила. Побежденные воины оживают. Они бессмертны. Я спас вас, потому что вы мне чем-то очень понравились, — и мальчик бросил быстрый взгляд на Несси. — Надеюсь, я не ошибся в вас. Кто вы?
— Я повелитель благословенного Хатта, — гордо представился Водолей. — Это Лис, царь Священного Леса, это мой слуга, Боб Хансен из Тора, а это Агнесса, девочка из другого мира.
— Ты не смотри, что она такая чумазая и похожа на ворону, — неожиданно встрял Хансен. — На самом деле она очень красивая! Она, знаешь, какая храбрая! Да она вместе с нами уже до пятого круга дошла!
Несси вспыхнула и сердито посмотрела на Хансена. «Никто не просил его меня расхваливать, — подумала она. — Хорошо, что я черная, а то было бы заметно, наверное, как я покраснела».
— Я обещаю тебе, — величественно продолжал рыцарь, сверкнув глазами на своего слугу, — что добро, которое ты сделал, будет вознаграждено. Когда мы расколдуем земли Великой Деи, твой отец снова станет добрым королем. И избавится от своего ключа. Несси, например, верит, что скоро избавится от своих крыльев.
«Опять они про мои крылья!» — Совсем расстроилась девочка.
— Мы бы хотели остановиться у тебя на ночлег, — попросил Водолей, закончив торжественную тираду.
— Располагайтесь, — радостно кивнул принц Ларин. — Правда, места здесь немного, и вам будет не очень удобно… Я найду, что постелить вам на полу, а дама, надеюсь, не откажется занять этот диван?
— Дама не откажется, — ответила Несси, задрав нос.
— Детский сад! — буркнул про себя Водолей, а вслух скомандовал: — Лис! Пойдем, осмотримся, а заодно и отвяжем коней — пусть пасутся… А ты, Боб, придумай, чем бы нам поужинать.
Боб Хансен, увлеченно разглядывающий замысловатые игрушки, нехотя оторвался от своего занятия и последовал за Водолеем и кентавром. Несси и Ларин остались наедине.
— У вас чудесные крылья, — восторженно сказал принц.
Несси улыбнулась, понимая, что ее утешают.
— Я представляю, как вам здесь одиноко и плохо, — посочувствовала она. — Может быть, вы пойдете с нами?
— С вами?! — радостно воскликнул принц, но тут же печально понурил голову. — Нет, я не могу оставить отца одного. Ведь он застрял по моей вине.
