— Ну уж это точно ловушка! — заявил Хансен. — Может, кто-нибудь считает, что я не прав?
— Опять ты паникуешь! — на этот раз рассердился кентавр. — Я же тебя просил: оставь свои страхи при себе. Вот, смотри! Я пойду первым! А вы по следам от моих копыт! — И Лис хотел уже было вступить в шестой круг, как вдруг Водолей остановил его.
— Нет! — закричал он. — По копытам нельзя. Ты пойдешь последним! Это работа Хансена. Он должен заслужить свою суму с золотом. Я ведь нанимал его слугой не для того, чтобы он всю дорогу ныл и приторговывал. Пусть сделает наконец хоть что-то стоящее. Пусть пойдет первым, а мы — за ним.
Хансен обреченно обвел взглядом своих спутников. И тут у Несси на сердце заскребли кошки. Что-то не ладное было с этим полем. Что-то уж больно мудрил Водолей…
— Постой, Боб, — нахмурившись, сказал кентавр, которому тоже стало не по себе. — В самом деле…
Но он осекся под гневным взглядом рыцаря, который обнажил Альмаран и молча указал им Бобу на тропу.
— А, ладно! — смирился продавец пентаклей. — Деваться мне все равно некуда. Пойду… Но не ради твоего золота, — бросил он рыцарю. — Я пойду ради тебя, Несси. Ты никогда не обижала беднягу Боба. Даже перьев своих не жалела. Желаю тебе проснуться дома и увидеть маму. Ну, не поминайте лихом.
И он вдруг стал серьезным и словно постарел в одно мгновенье. Таким путешественники увидели Боба впервые, и от этого на сердце у Агнессы стало еще тревожней. А Хансен смело посмотрел на неподвижное поле и нагнулся к самому его краю. Пашня хищно задрожала, словно в предвкушении добычи. Боб в последний раз обернулся к спутникам, он вдруг улыбнулся и снял с себя последний пентакль. — Лови, Несси, он мне больше не пригодится.
И Боб занес свою босую ступню над тропой.
— Стой! Назад! — вдруг взревел Водолей. — Я приказываю тебе вернуться.
Хансен отскочил, его решительность тут же сменилась страхом, словно окрик рыцаря спугнул ее. Толстяк проворно засеменил к своему господину.
— Все, — сказал рыцарь, усаживаясь прямо на землю. — Никто из нас туда не пойдет.
— Почему? — вырвалось у Несси.
— Потому что, — Водолей бросил быстрый взгляд на Боба, который вопросительно смотрел на хозяина, — чтобы пройти через шестой круг, одного из нас нужно принести ему в жертву — лишь тогда круг пропустит нас.
Лис присвистнул, а Несси сжала кулачки и сделала несколько шагов к суровому повелителю Хатта:
— И вы хотели отдать ему Боба?!
— Я шел сюда не в игрушки играть, — зло и вместе с тем виновато ответил Водолей. — Я внимательно изучил твою карту и, узнав о существовании этой кровожадной земли, специально подыскал самого никчемного бродягу во всей Дее. Не воина, не мага, не жреца, а нищего торговца бесполезными пентаклями. Да, я считал, что имею право пожертвовать его глупой жизнью ради спасения благословенного Хатта. Но теперь вижу, что ошибался. И я, царь Водолей, прошу прощения у тебя, продавец пентаклей. Прости меня, Боб…
Все молчали, переживая случившееся. А Боб неловко кивнул и вдруг широко улыбнулся:
— В таком случае, царь Водолей, вспомни, что предсказала мне ведьма. Раз уж я нынче не умер, — то значит теперь стану самым богатым пройдохой в Торе! — Он весело потряс в воздухе своей сумой. — Готовь свои монеты!
Лис фыркнул и захохотал. Несси тоже не смогла удержаться от смеха, увидев хитрющую гримасу толстяка. Водолей угрюмо взглянул на них, отвернулся, потом махнул рукой и улыбнулся.
— Придется платить! — воскликнул он. — Этот плут пустит по миру правителя Хатта!
Через мгновенье весь отряд хохотал от души, а напуганные кони вторили им ржанием.
— Нечему радоваться! — устало сказал Водолей, когда все успокоились. — Нам теперь никогда не попасть в пирамиду. У них тут так устроено, что только существа, полные злобы и коварства, могут пройти через эту землю. А кто еще может принести в жертву живую душу?
— А может, попробовать отдать проклятой пашне лесного зверя? Попросить у ведьмы ежа, — предложил Хансен.
Рыцарь отрицательно покачал головой:
— Животных нельзя! Вот если бы изловить злодея какого-нибудь! Это считается! Эх, надо было захватить кого-нибудь в плен. Гарпию, например. Да что уж теперь, хоть назад поворачивай.
— А мне кажется, что это препятствие можно преодолеть, — сказала вдруг Несси, да так решительно, что все с надеждой посмотрели на нее. Путники помнили, как девочка уже не раз спасала их в трудную минуту, делясь неожиданной догадкой или странным ответом на трудный вопрос.
— Конечно, эту землю невозможно перейти, — продолжала она, — но ведь ее можно перелететь!
— Но, кроме тебя, никто не способен этого сделать, — рыцарь безнадежно махнул рукою.
— Я и полечу! — заявила Несси.
— Ты? Да ты хоть представляешь, что тебя там ждет? Там Черная пирамида! Камбок! На карте последний круг обозначен черным цветом. В нем тысячи ловушек! Вот, смотри! — и Водолей развернул перед девочкой пергамент. — Глупости!
Несси взяла в руки карту. С того момента, как она попала к Водолею, ей ни разу не удавалось рассмотреть ее внимательно. На ней действительно по всему черному кругу было нанесено множество значков, смысл которых Агнесса не понимала, но поверила рыцарю, что это ловушки.
— И все-таки я должна лететь! — упрямо сказала она.
— Ну уж нет, — вмешался Лис, — тогда уж лучше я пойду. Пусть меня глотает эта проклятая земля. Ради Священного Леса, ради Деи и ради тебя, Несси! Я помню все свои жизни, и ни разу я не вел себя, как жалкий трус, даже когда был Лисом. И он прыгнул к тропе.
— Нет! — закричала Несси и взмыла вверх, прихватив с собой пергамент. А Хансен преградил кентавру дорогу.
— Пожалуйста, Лис! — взмолилась девочка. — Не ходи! Я никогда не прощу себе, что мне приснилась такая несправедливость. Поверь мне, я долечу до пирамиды! — воскликнула девочка и поднялась так высоко, что ее уже нельзя было схватить и вернуть, даже если изо всех сил подпрыгнуть.
— Стой! Стой! — наперебой закричали ей спутники. — Вернись, Несси, тебе не справиться в одиночку!
Но девочка продолжала набирать высоту.
— Прощайте! Ждите меня здесь! — прокричала она. — У меня амулет! Я найду узор и освобожу ваши земли! — «К тому же это мой сон — мне и решать!» — добавила она уже про себя.
Несси бросила последний взгляд на своих заметавшихся в отчаянии друзей и быстро полетела над землей, казавшейся сверху темно-багровой. Но не успела она миновать и четверти пути, как внизу начало твориться что-то невероятное. Сначала земля вспучивалась огромными волнами. Они вздымались все выше и выше, словно пытались допрыгнуть до девочки, и с утробным звуком падали вниз. Потом багровая поверхность перестала дыбиться, и в ней образовалась гигантская воронка. Несси сразу почувствовала, что ее неумолимо затягивает в нее. Она изо всех сил замахала крыльями и схватилась за амулет. «Неужели я не долечу? — шептала она. — Господи, помоги мне!» Она приказала себе смотреть только вперед. И вскоре лететь стало легче, а вдалеке показалась черная вершина пирамиды. «Ну, еще чуть-чуть», — попросила девочка то ли амулет, то ли саму себя. И вырвалась за границы хищной земли. Перелетев ее, Несси решилась посмотреть вниз. Почва пузырилась, словно варево в котле лесной ведьмы. Девочка даже испугалась, как бы шестой круг не взорвался у нее на глазах. Но кипящая багровая твердь только злобно чавкнула и взвыла ей вслед.
