— Нет! — звонко выкрикнула девочка и обеими руками прижала амулет к груди.
— Может, ты обменяешь его на свою мартышку? — встрял кривляка из Чоха.
— Нет! — решительно крикнула Несси и посмотрела на шута исподлобья. — Я тебя самого в мартышку превращу! — неожиданно перешла она в наступление и достала амулет. Она сказала так от отчаяния, не зная, что предпринять, но кривляка испугался и попятился.
— Схватить ее! — рявкнул Камбок.
Но никто даже не сдвинулся с места. Все только напряженно следили за каждым движением Несси.
— Но ведь ее охраняет амулет! — повторил воин в рогатом шлеме. — Даже я не рискну сражаться с этой девчонкой.
— Для того чтобы амулет помог в открытом бою, — злорадно прошелестел Камбок, — нужно произнести заклинание. Я уверен, эта глупая девчонка не знает нужных слов.
— Знаю! — отчаянно взвизгнула Несси.
— Не знает! — опять взревел Камбок. — Взять ее!
Никто не шевельнулся.
— Что же мы — сами себе враги? — опять заговорил рогатый. — А вдруг она действительно знает заклинание? Я отказываюсь ее хватать. И вообще, я должен подчиняться Эль Абдиву. Вот если бы он приказал…
Толпа согласно загудела.
— Ладно, — злобно произнес Камбок. — Предатели. Я запомню это. А для тебя, девчонка, у меня есть один сюрприз. Я готовился к встрече с тобой. Я создал ужасную Хорду, и уж она-то нападет на тебя, будь уверена. Вот тогда мы и узнаем, известно ли тебе заклинание!
И Камбок отвратительно расхохотался. Его трусливые слуги тоже начали мерзко хихикать, выкрикивая: «Хорду! Хорду! Ужасную Хорду!»
Несси показалось, что сердце готово выпрыгнуть у нее из груди. «Что же делать?» — лихорадочно думала она.
— Разбудите Хорду! — приказал Камбок.
И сразу же несколько стражников бросились в дверь, через которую появился Камбок. Не успела Несси опомниться, как снизу из-под земли послышался протяжный тоскливый вой, от которого кровь стыла в жилах.
— Ты слышишь! — захохотал Камбок. — Хорда ждет тебя!
Несси закричала от страха и, не разбирая дороги, бросилась напролом сквозь толпу. Слуги Камбока, которые совсем недавно почти уже праздновали победу, с писком отскакивали в разные стороны, девочка беспрепятственно добежала до ближайшего выхода из зала и понеслась по тускло освещенному тоннелю.
— Догнать! — услышала она позади голос Камбока и прибавила ходу. Тоннель петлял, разветвлялся и уводил куда-то глубоко под землю.
«Это же настоящий лабиринт, — в отчаянии думала Несси. — Мне отсюда никогда не выбраться».
Вскоре позади нее послышался шум погони, которая приближалась с неотвратимой быстротой. Несси решила спрятаться в одном из узких коридорчиков и пропустить преследователей мимо. Но все ответвления вдруг оказались перегорожены пучеглазыми стражниками Камбока. Девочка пробовала сунуться то в один, то в другой коридор, но повсюду натыкалась на воинов в черных балахонах. Несси догадалась, что ее пытаются куда-то загнать, скорее всего, в ловушку.
Словно в подтверждение ее мыслей, позади послышалось улюлюканье и громкие крики:
— Гоните ее к Зыбучим камням!
«Хотят, чтобы я провалилась с головой», — испугалась девочка, вспомнив мамины рассказы о зыбучих песках.
Тоннель закончился тупиком, и Несси уперлась в глухую стену из огромных черных валунов.
«Все! — сказала она себе. — Попалась!» И, положив ладонь на амулет, Несси решительно развернулась лицом к своим преследователям. Те стояли, окружив девочку, нацелив на нее острые копья и мечи. Несси хотела было попробовать пригрозить им амулетом, но не успела этого сделать. Потому что вдруг провалилась сквозь стену, увлекая за собой черные камни. Не успев даже закричать, девочка кувырком полетела в темную пропасть.
Полет был недолгим. Несси даже не пригодились крылья. Она упала на что-то упругое и ворсистое. Это что-то, судя по тому, как оно взвыло, было живое, и к тому же огромное. Содрогаясь от страха и отвращения, Несси ощупала шипевшее существо. Но в темноте совершенно невозможно было определить, как оно выглядело. Девочка не могла разглядеть даже собственных рук.
«Может быть, это и есть Хорда?» — с ужасом предположила Несси. Существо между тем задвигалось, послышалось шуршание тяжелого тела, и вдруг впереди вспыхнули два огромных глаза, выпуклых, как апельсины. Глаза источали режущий зеленоватый свет, совсем как у стражников Камбока, и медленно раскачивались из стороны в сторону.
Несси сжалась в комок и украдкой огляделась по сторонам. Зеленоглазое чудовище действительно оказалось огромным. В подземелье лежало бесчисленное множество колец его мощного змеиного тела, которое разветвлялось, словно корни огромного дерева. Кольца постоянно распадались и вновь свивались так, что казалось, везде: на стенах, на полу, на потолке — идет своя жизнь.
Несси сидела, как кролик перед удавом, не в силах отвести взгляда от медленно приближающихся зеленых зрачков. Они неумолимо надвигались на девочку, и сердце Несси сжималось от страха. Наконец глаза нависли прямо над ней. Огромная пасть Хорды, похожая на отвратительную воронку, сделала движение в ее сторону и вдруг отпрянула назад.
— Как? Это опять ты? — радостно зашипело чудовище. — Так вот кого я должен съесть? Хорошо, что я тебя узнал, раньше ты была без крыльев!
Несси, ничего не понимая, стучала зубами от страха.
— Милая девочка, ты дошла до пирамиды? Поздравляю!
Страх Несси постепенно стал сменяться удивлением. Ужасная Хорда, похоже, совсем раздумала ее глотать.
— Послушай-ка, а нет ли у тебя чего-нибудь перекусить? — вежливо поинтересовалось чудовище. — Видишь ли, я голодаю уже пятый день.
— Ничего, кроме меня самой, — жалобно пожала плечами девочка.
— Ну уж! Как бы ни сердился Камбок, тебя я есть не буду. В конце концов, мне не впервой вызывать его гнев.
— Я ничего не понимаю, — решила откровенно признаться девочка. — Разве мы знакомы?
— Ах, какой же я недогадливый! Ты ведь не узнала меня. Помнишь, в круге гарпий ты поймала меня ночью во время не очень-то приличного занятия? Я тогда рылся в ваших сумках…
— Змеедра? — изумленно воскликнула Несси. — Так вас опять превратили!
— Увы… — печально качнуло головою чудовище. — Знать, такова моя судьба. За то, что я оказался тогда неумелым воришкой, меня превратили в пень. И при этом Камбок сказал, что я надоел ему до смерти и что больше он воспитывать меня не собирается, и я останусь пнем до конца своей жизни. Обидно, правда? Я уже так привык к превращениям… И вот, когда я уже потерял всякую надежду, Камбок заявил, что решил испытать меня последний раз. И обещал, что я стану человеком, если кого-то съем. Он превратил меня в Хорду и поместил в подземелье. Но мне это превращение вовсе не по душе. Разве можно стать человеком, проглотив другого человека? Глупости! Я не собираюсь тебя есть. Ты ведь не разбудила своих друзей тогда, в пещере. Я помню добро, мне так редко приходилось с ним сталкиваться.
