Почти семь, пора. Оливер начал одеваться. Не стоило светить полной броней на все Гетто. Он натянул штаны, обувь, набросил на плечи и застегнул куртку, надеясь, что аккумуляторы не слишком сильно выпирают изпод нее. После он закинул на плечо похудевший рюкзак, вышел из комнаты и направился в сторону здания пищеблока.
У входа его уже ждали чтото обсуждающие между собой Джо и Мэтт, а чуть поодаль стоял паренек лет восемнадцати. Мужчины, как и он сам, натянули поверх брони обычную одежду, чтобы не привлекать лишнего внимания. Единственное, что выдавало всех троих, — горловина брони, выглядывающая изпод курток и плотно облегающая шею до самого основания черепа.
— Твой помощник? — спросил Оливер Джо, подойдя поближе и указав головой на паренька.
— Да, — с улыбкой ответил Сиплый Джо. — Сначала был бегунком у меня, вот теперь повысил. Его Джон зовут, тезка, — продолжал улыбаться Сиплый Джо. — Славный малый, смышленый.
— Почему он без оружия?
— У него есть пистолет и нож, а больше и не надо, — ответил за Джо Мэтт. — Он будет нашими глазами и пойдет впереди, околицей. Так что его долю пайка придется нести нам, — смеясь, добавил старик.
Оливер посмотрел на юношу. На голову ниже Оливера, тощее телосложение, короткая прическа. Видимо, время от времени бреет голову наголо. Оно и правильно. Чем короче в драке волосы, тем дольше проживешь.
— Я так понял, провизию вы получили без меня?
— Да, сходи только наполни флягу, в следующий раз набрать воды сможем, только когда до Гошен Бранч дойдем, — предупредил Сиплый Джо.
— Окей, я мигом, — ответил Оливер.
Уже через час все четверо вышли за пределы Гетто. Они управились бы и быстрее, но Джо вел их переулками, чтобы как можно меньше попадаться на глаза местным обитателям. Выйдя за пределы городской черты, они двинулись на северозапад, огибая Столицу, как и планировали ранее. В пути говорили мало. Мэтт чтото рассеяно насвистывал себе под нос, Джо сосредоточенно молчал, высматривая сигналы от своего юного разведчика, время от времени появлявшегося перед ними на дистанции в метров двеститриста, а иногда и пятьсот и дающего знать, что впереди все чисто. Оливер погрузился в размышления о том, во что его втянул старик.
«Солдатытелепаты, способные брать под контроль сознание противника. Твоюто, Олли, твоюто! Во что ты ввязался на этот раз?» — говорил ему его внутренний голос.
«Они не справятся без меня, — парировал Оливер самому себе. — Я нужен сопротивлению как никогда».
«И что? Других кандидатов не нашлось на роль самоубийцы? Ты вряд ли выйдешь целым из этой мясорубки, старик», — продолжал наседать голос, но Оливер только отмахнулся от этих раздумий и продолжил шагать.
Когда совсем стемнело, а луну затянуло облаками, все четверо расположились на ночлег в небольшой лесополосе. Джо достал из своего рюкзака термоодеяло для парня, а мужчины просто легли на землю. Броня отлично держала тепло или поглощала его излишки, заряжая аккумуляторы. Все трое по совету Мэтта перевели бронекостюмы в режим пассивного жизнеобеспечения.
— Я первый подежурю, — вызвался Мэтт, — все равно не спится. Потом Джо, а ты, Оливер, последний. Пацану дадим поспать нормально, он двойной путь нарезает.
Не услышав возражений, старый командир поднялся на ноги и отправился к опушке, пока остальные устраивались поудобнее.
— Эй, малыш Джон, — обратился к пареньку Оливер, — возьми рюкзак старика, будет что под голову положить.
Он еще с минуту понаблюдал за парнем, пока тот укладывался спать. Оливеру показалось, что юноша отключился еще до того, как его голова коснулась рюкзака Мэтта. Когдато и он, Оливер, засыпал так же. Крепко и без сновидений.
— Убегался пацан, — сказал очевидное Сиплый Джо. — Но ничего, дам ему отгулов, как вернемся, да денег. Пусть девок сходит потискает.
— Смотри, еще нос отвалится у твоего бегунка, — сказал Оливер, причем вполне серьезно.
— Да не, я же его не к шлюхам отправлю. Есть у нас на пищеблоке да в медпункте девушки нормальные, — ответил Джо. — То дочери бойцов работают на бригаду да живут на довольствие отцов, то так прибились сами по себе, но собой торговать не приходится. Купит им пацан безделушку какую или вина домашнего у поварих, а дальше уже какнибудь сам, — правая рука Томми лег, положил голову на свой рюкзак и устало вытянул ноги. — Вроде даже любовь там с кемто крутит, но я в это особо не лезу.
Оливер ничего ему не ответил.
— Сам знаю, что неправильно это, — продолжил Джо. — Жизнь в Гетто, все эти рейды да облавы, но что ты ему объяснишь, молодой еще.
— Да ты как отец говоришь прям, — усмехнулся Оливер.
— А что? Я его совсем мелким подобрал, лет десять было. Грязный весь, злой, как тот черт, ейбогу! — ответил Джо. — Но ловкий и юркий был до жути. Он всегда такой щуплый был, может это и спасало его, ноги его быстрые. Я его отмыл, покормил, предложил бегунком у меня быть. Ну а емуто что, в десятьто лет? Главное, чтобы кормили. Вот, живой остался, вырос. Да и с головой дружит.
Оливер внимательно смотрел на обычно молчаливого и сухого Джо, который внезапно так разоткровенничался. Мужчина и вправду считал своего мелкого тезку сыном, только никому в этом не признавался, даже, возможно, самому себе.
— Что, планы на пацана есть? — спросил он у Джо.
— А почему бы и нет? Бычьей силы как у Томми ему не видать, поэтому башка с малых лет и варит нормально. Если выживет в ближайшие лет пятьшесть, буду у Томми за него просить в наш штаб взять хоть помощником каким, а там и до руководящего поста недалеко, — Джо поерзал на земле, устраиваясь поудобнее. — А пока в разведку ходит иногда да на КПП сидит время от времени.
— Ясно, — ответил Оливер.
Он тоже улегся, положив рюкзак под голову, и уже через десять минут крепко спал.
Сиплый Джо растолкал его засветло. Просыпаться было тяжело, но Оливер принял караул и двинулся к опушке сторожить покой своих товарищей. Ближе к рассвету он достал четыре пайка, разбудил спутников и, не дожидаясь, пока они поднимутся, принялся за еду. Затолкав в рот остаток плитки черного шоколада и запив его водой, Оливер направился в кусты по самому важному из возможных дел и, возможно, самому сложному в нынешнем походе — справить нужду.
Отключив броню, он стащил эластичный костюм до колен и присел под кустом. За неполные сутки Оливер настолько привык к броне, что сейчас ему казалось, будто с него сняли кожу. Хотя он и потел, изнутри броня была абсолютно сухая, но неприятный запашок оставался. Как только они дойдут до Гошен Бранч, всем троим надо будет ополоснуться в реке, не хватало подхватить еще какую инфекцию.
Подтерев зад парой листьев лопуха, он обратно натянул и включил костюм. С облегчением почувствовав, как броня по последней калибровке уже привычно облегает тело, Оливер двинулся к месту стоянки. Там его ждал только Джонмладший, как про себя окрестил парня Оливер после вечернего разговора с Джо. Мужчины же после еды тоже удалились в лес, видимо, с теми же намерениями, что и Оливер. В это время парень аккуратно ножом выкапывал небольшую ямку, чтобы похоронить в ней упаковки изпод сухого пайка — скрыть следы их пребывания. «И вправду голова варит», — подумал Оливер.
