Девушка с недоверием посмотрела на чайник, стоящий на подносе, и на сахар, который лежал там же, рядом.
— Выпей чаю, Адикия, не будь идиоткой, — поддел ее собеседник. — Говорят, сахар нужен для работы мозга, а работы будет много, — он отхлебнул еще из своего стакана. — Так о чем это я? А, об уважении. Многие двери открываются при уважительном отношении к человеку, Адикия, очень многие. И чем реже это самое уважение человеку оказывается, тем большую отдачу ты получишь на каждое свое слово. Банальный пример, — он окинул жестом стол, — этот чай. И сахар, специально для тебя, причем, заметь, не по моей просьбе. Человек, который его принес, сейчас за твоей спиной протирает столы. Если рассматривать наш исследовательский центр как модель современного общества, то вот этот уборщик находится на дне социальной пищевой цепи, если выражаться образно. Во всяком случае, по отношению к операторам. Но мы с тобой, Адикия, выбиваемся и из этой когорты локального класса оператороваристократов. Ты не замечаешь этого социального неравенства. Но для вон того человека, чья работа, чей смысл присутствия в этих стенах заключается в том, чтобы ты села за чистый стол во время завтрака, обеда и ужина, чья работа сводится к тому, чтобы ты не скребла ногтем пятно от вчерашней похлебки, а ела в чистоте, — для него эти социальные различия между нами видны невооруженным глазом.
Девушка молчала.
— Отличительной особенностью социального неравенства является ненависть или презрение между социальными группами различного статуса. И чем больше разрыв, тем ярче огонь этой самой ненависти. Но есть и обратная сторона медали, посмотри, — мужчина опять указал на чай перед собой, — все во мне выдает оператора. Конечно, даже если он и знал меня в лицо как Деймоса, чудотворение Ивора (слухи ходили, я уверен), то сейчас он меня не вспомнит. Не вспомнит как личность, но вот об операторах уборщик в курсе. Так вот, мне было достаточно повести себя с ним как с равным, даже больше, признать его власть на этой территории и вуаля — чай в неположенное время. Пусть его власть в этом помещении и условна, а учитывая обстоятельства и мои способности, она условна еще и при принятии и соблюдении мной этой самой условности. Каюсь, желание подтолкнуть ход его мыслей в сторону того, чтобы мне принесли обед, были, но я принял правила игры и не стал мухлевать. И после принятия этих правил, этой условной власти этого маленького человека, который незаметно для всех остальных протирает столы перед обедом и, возможно, моет посуду, он распорядился своей властью мне во благо. Понимаешь о чем я?
Адикия была дезориентирована и на последний вопрос Деймоса, который откровенно застал ее врасплох, утвердительно ответить могла с очень большой натяжкой.
— Возможно.
— Хорошо, тогда я продолжу, — ответил Деймос. — Так вот, что я хочу до тебя донести, если упрощать: не будь мудаком, и люди помогут тебе по собственной воле, без всякого принуждения.
Он поддался вперед, сел ровно на стуле, положил руки на стол ладонями вниз и посмотрел на девушку перед собой.
— У меня есть к тебе один простой вопрос, и от ответа на него зависит, продолжится ли наше с тобой знакомство или нет.
Сердце Адикии пропустило удар, а после застучало с удвоенной силой и скоростью. Девушка почувствовала, как вмиг похолодели руки, а ноги задрожали от прилива энергии и всплеска адреналина. Весь организм Адикии отреагировал на слова ее собеседника единственным доступным и правильным, по его мнению, способом — приготовился к бегству.
— Какой вопрос? — голос девушки дрогнул.
Деймос посмотрел на собеседницу, взял чайник за ручку, налил во второй стакан уже не слишком горячего чая и подвинул его к ней.
— Выпей и успокойся, — сказал Деймос как можно более дружелюбно. — И возьми наконец этот треклятый сахар, — с улыбкой добавил он.
Девушка подчинилась, взяла кубик, опустила его краешек в жидкость, чтобы размягчить, отгрызла примерно треть и запила. Деймос наблюдал за тем, как подрагивали ее руки, но сбрасывать напряжение не спешил.
— Умница, а то мне совесть не позволяла обмануть человека, который принес его для тебя, и съесть самому. Ладно, вернемся к вопросу, ты готова?
— Да, — ответила Адикия.
Деймос окинул взглядом помещение столовой, посмотрел в потолок, будто вспоминая чтото, и продолжил:
— Адикия, я хочу попросить тебя о помощи. Ты мне поможешь?
Уборщик шумно отодвинул еще один стул.
— О помощи? — переспросила девушка.
— Да, о помощи, — повторил Деймос.— Мне нужна твоя помощь, потому что один я не справлюсь.
— Ты всегда можешь приказать, — заметила Адикия, — так почему же ты просишь?
— Потому что я считаю, что участвовать в подобном ты должна по доброй воле, девочка, — ответил Деймос. — Ты самый сильный телепат в радиусе, — он на секунду замер, прислушиваясь к своему модулю, — в радиусе пяти километров так точно, дальше я чувствую плохо. Возможно, мешает толща земли над головой.
Уборщик закончил протирать столы, задвинул последний стул на свое место и двинулся в подсобку за шваброй — протянуть пятно на полу, которое он заприметил еще десять минут назад, но решил вытереть позже.
Адикия не знала, что ответить Деймосу. Пытаясь успокоить сердцебиение, она несколько раз глубоко втянула носом воздух, оглянулась, как бы ища у когото совета, а потом опять посмотрела на своего собеседника.
— У меня есть выбор?
— Выбор есть всегда, — ответил Деймос. — К сожалению, я не могу выпустить тебя из центра, потому что тогда вся мотивация Астреи к действию сойдет на нет. Но я могу предложить тебе помочь мне, а не сидеть запертой в карцере. Если быть откровенным, ты мне окажешь очень серьезную услугу, если согласишься.
— И в чем суть? — спросила девушка.
— Ты должна дать свое согласие.
— У меня есть время на раздумье?
— Да, — ответил Деймос с улыбкой, — минуты две, может, три.
Он слегка поддался вперед и коснулся руки девушки, от чего та вздрогнула.
— Пойми, Адикия, тут нужна смелость, я бы даже сказал, нужна отвага. Способность броситься вперед к намеченной цели, но в тоже время понимать, что делаешь. Именно поэтому сейчас передо мной сидишь ты, а не твоя сестра. Вы обе смелые девушки, в этом нет сомнений. Но Астрея лишена некоторых качеств, присущих тебе. Например, она больше подвержена стрессу, менее стабильна, хотя и более безрассудна. При всей своей браваде, прямолинейности и мощи помочь сможешь мне именно ты. У твоей сестры есть понятия морали, чести, долга. Ты же можешь ими поступиться. Ведь так, Адикия?
С каждым словом Деймоса девушка все больше и больше понимала, что мужчина напротив видит ее насквозь. Из них двоих именно она, а не Астрея обладала врожденной изворотливостью, граничащей с жестокостью и замешанной на холодном расчете.
— Предположим.
— Тебе не интересно, о чем же я хочу тебя попросить?
