Кончики вытянутых в тонкую линию губ Спендера чуть дернулись, свидетельствуя о первых признаках неуверенности.
– Сейчас, – ответила Ирида приятным голосом. – Эй, Ннеброн!
– Что, Фиалочка?
– Сообщи боссу, что какой-то Спендер, заместитель директора какого-то там департамента, хочет его видеть.
Пальцы Спендера ритмично постукивали по планшету.
– Нет проблем. – Пауза, а потом Каликс, отчаянно пытавшийся не засмеяться, услышал голос стоявшего вполоборота Ннеброна: – Привет, Начо!
Саларианец тяжело вздохнул:
– Меня зовут На’то.
– Какая разница. Скажи боссу, тут какой-то тип…
Спендер раздраженно забубнил что-то себе под нос.
На’то, который всегда все понимал с полуслова, пробормотал сперва:
– Я тебе не секретарь, – а затем крикнул уже намного громче: – Корваннис, сэр, тут вас хочет видеть какой-то человек.
С деланым удивлением в голосе турианец отозвался:
– Неужели? А по какому вопросу?
На’то пожал плечами:
– Ннеброн не сказал.
– Понятно. – Каликс видел, как Спендер буквально начинает закипать. У турианца же на лице не дрогнул ни один мускул. Оно словно окаменело. Он выдержал паузу для вящей доходчивости, потом веселым голосом сказал: – Я Каликс Корваннис, глава службы жизнеобеспечения. Чем могу помочь?
Его команда изо всех сил старалась не рассмеяться. Кто-то прикрыл рот, кто-то закашлялся.
Каликс ожидал взрыва. Ругательств, драки – чего угодно, на что способен этот тип, когда у него сносит крышу.
Но вот чего он никак не ожидал, так это улыбки.
Искры в глазах, вытянутые губы – все это изменилось так резко, что Каликс не мог не восхититься смекалке стоявшего перед ним человека. Он чуть ли не видел, как за этими глазами-бусинками работает политический счетчик, усилие воли, которое подавило вспышку ярости, только что багрянцем заливавшей его лицо. Теперь же Спендер чуть ли не светился.
– Знаете, что? Вы правы. Я тут переборщил, это несправедливо по отношению к вам и вашей команде. Приношу извинения за недопонимание, офицер Корваннис.
– Так… – Каликс почувствовал, как напряжение покинуло его позвоночник. Даже команда перестала смеяться.
Включая Ннеброна. А это о чем-то говорило. Парень не так-то легко сдавал свои позиции.
Спендер широко раскинул руки:
– Я должен был сказать вам «спасибо». Вот вы – те, благодаря кому мы живы, и вот я – человек, который может без лишних слов достать то, что вам нужно. Похоже, нам следует подружиться.
Однако полностью расслабляться Каликс не спешил. Он издал короткий смешок.
– Подошли к вопросу не с той стороны?
– Именно, – подхватил Спендер. – Именно так. Усталость, постоянный страх перед Скверной – это всех нас делает немного раздражительными, верно? Так что забудьте мои слова. Веселитесь.
Команда за спиной Каликса вышла из оцепенения. Турианец почувствовал легкий толчок чьего-то локтя.
Ннеброн. Наверняка.
Поняв намек, Каликс сложил руки на груди и сказал как можно дружелюбнее:
– Под хорошую выпивку пикник был бы еще веселее.
Насколько на этого человека можно положиться?
Выпивка не была под явным запретом. Спендер поднял руку и щелкнул пальцами, потом показал на Каликса.
– У меня есть то, что вам надо. Ящичек с чем-то особенным – я припрятал его на всякий случай. Сейчас он будет у вас.
– Очень мило с вашей стороны.
И благоразумно – припрятывать такие вещи. Каликс это запомнил. Спендер, казалось, вовсе не был таким ярым блюстителем правил, каким притворялся.
– Видите? – сказал замдиректора, похлопывая турианца по плечу. – У нас нет оснований, чтобы время от времени отказывать друг другу в помощи.
Плечо турианца не почувствовало удара, а вот рука Спендера явно этот хлопок запомнит.
– Совершенно никаких оснований, – сказал Каликс с выражением на лице, которое могло сойти за турианскую улыбку. Хотя он и знал, что не предпринял ни малейших усилий, чтобы смягчить ее.
Чуть потряхивая рукой, человек развязной походкой пошел прочь.
– Вспомните меня, если придется туго. – С этими словами Спендер покинул жилой отсек.
Когда замдиректора исчез за углом, Ирида подошла и встала рядом с Каликсом.
– Это было мило.
– Это было… неловко, – поправил он ее.
– Может быть. Но эффектно.
Это точно. Мгновенное изменение позиции на противоположную, когда Спендер понял роль Каликса в жизнеобеспечении станции, производило впечатление.
– Ну, что бы это ни было, спасибо, что не вышвырнули его за дверь. – Турианец посмотрел на азари. Та улыбнулась:
– Спасибо, что вступились за нас. Еще раз.
Двое человек из команды колдовали над плетением проводов и горелками, чтобы снова разжечь огонь. Трое других возились с котлом – в нем, как теперь догадывался Каликс, варилась часть припасов, о которых говорил Спендер. Возможно, озабоченность замдиректора не была простым капризом служаки, наделенного властью. Эта мысль добавила Каликсу новых забот.
Что, если в возражениях Спендера был свой резон? Если отмести его явные спекуляции, озабоченность обеспечением персонала продуктами в конечном счете появилась не на пустом месте. Что, если нехватка уже начинает чувствоваться?
Он поморщился от этой мысли, но выкинул ее из головы. Пока.
Ннеброн поводил плечами, сердито глядя на дверь.
– Тонкошеий политикан, – пробормотал он. – Заявился сюда, будто он здесь хозяин, а мы его слуги.
– Успокойся, – сказала Ирида, похлопав его по плечу. – Политикам за то и платят, чтобы они такими были. Все они.
– И все же это неправильно.
– Может быть, и нет, – задумчиво произнес Каликс. Он оглядел свою команду. Своих ребят. Все они труженики. День и ночь они поддерживали на плаву систему жизнеобеспечения, ни на секунду не забывая, что от них зависят тысячи жизней.
Сначала они потеряли Гарсон.
Потом – способность работать сплоченной командой, они разделились на посменные группы. А теперь какой-то политик среднего уровня собирается урезать их рацион? Спасать их? Ради чего?
Может быть, руководство знало что-то такое, о чем еще не сообщило остальному персоналу? О ковчегах или об этой таинственной Скверне?
С другого конца помещения кто-то прокричал:
– Есть!
Газовая горелка вспыхнула язычком пламени. Настроение команды явно улучшилось.
