На’то повернулся к товарищам, надеясь, что выражение «я же вам говорил» будет читаться на его лице, несмотря на закрывающий его шлем.
Но остальные лишь пожали плечами.
– Ну что ж, достойное предисловие к прекрасному началу, – угрюмо сказал он.
– Мужчины, – пробормотала Андрия.
Дверь с тяжелым стоном и протяжным скрежетом открылась. Одного взгляда внутрь было достаточно, чтобы подтвердить то, что На’то и предполагал: все голое, ободранное, разломанное и…
– Господи боже! – В словах Андрии был слышен неподдельный ужас.
– Да.
Голос крогана, вручную открывавшего дверь, прозвучал слишком радостно для такой минуты. Он смотрел не на них, но на открывавшийся ему вид. Космос. Огромное пространство, миллионы и миллиарды звезд, а между ними – чернота.
– Нечто, да?
Да, это было нечто. Смертельная ловушка. Одни только обломки создавали немалую проблему при бездействующем щите. А На’то знал, что щит не действует.
– В основном, – весело сказал На’то, с преувеличенной осторожностью входя внутрь, – с такими вещами нам и приходится иметь дело. Я…
– Если дальше вы хотели сказать: «… здесь, чтобы делать свою работу», – послышался низкий, горловой голос другого крогана, – нам плевать. – Громадная фигура с головой, больше похожей на кувалду, показала на кромку бездны, где космос встречался с временной переборкой. – Арвекс ждет.
– Ну что ж. – На’то повернулся к Реджу и Андрии и демонстративно пожал плечами. – Пожалуй, пора приниматься за дело.
Андрия, которая была гораздо меньше Реджа или крогана, с трудом протиснулась к краю. Минимальная гравитация мешала ей гораздо больше, чем грузному и тяжелому крогану. Она на ходу задела плечом мощные запястья, но тот даже не шевельнулся.
Кроган, черты лица которого были отчетливо видны под специальным защитным стеклом, усмехнулся, глядя на нее:
– Ну и манеры!
Редж и На’то последовали за Андрией, игнорируя издевательскую улыбку у них за спиной.
– Прогулка по корпусу, – проворчал Рег. – Здорово.
– Не понимаю, чего ты переживаешь, – возразила ему Андрия, кладя свой большой рюкзак на металлический пол. – На прогулку ведь пойдет На’то, а не ты.
Саларианцу не требовалось об этом напоминать. Он кинул взгляд на обворожительные ленты неизвестной энергии, а его товарищи завершили последнюю проверку экипировки, в которой он перешагнет впечатляющую границу между станцией и усыпанной звездами темнотой. Энергия собиралась вызывающими тревогу слоями черного и серого с прослойками желтого и оранжевого. Но не настолько близко, чтобы вызывать реальное опасение задеть эту субстанцию. Правда, и не настолько далеко, чтобы вообще не обращать на нее внимания.
– Все в порядке, Начо?
– Мм, – промычал На’то, снова вглядываясь в черноту. Обернувшись на своих товарищей, он понял, что такого ответа недостаточно. – Оно, кажется, находится достаточно далеко, а при условии, что никаких непредвиденных изменений в траектории или силе не произойдет, оно там и останется.
Кроганы переглянулись, потом одновременно пожали плечами.
– Чудная какая-то штука, – сказал один.
– Да, – добавил другой. – Как молотильщик в качестве домашнего питомца.
– Что?
– Я думаю, – неторопливо перевел На’то, – они хотят сказать, что эта штука непредсказуема.
– Ну ладно, давай тогда поскорее закончим с этой кабельной развязкой.
Без дальнейших разговоров На’то отмотал трос настолько, чтобы Редж легко дотянулся до аварийного люка, который чудесным образом уцелел при столкновении со Скверной.
– Ну, – сказал саларианец с напускной улыбкой, проверяя связь, пока вокруг него шипел воздух (шла герметизация тамбура), – бывает и хуже.
– Правда? – Голос Андрии по линии связи звучал моложе, чем в жизни. Факт, на который он когда-то обратил внимание, за что жестоко поплатился. – И что же может быть хуже этого?
Когда герметизация закончилась, распахнулся внешний затвор тамбура, за которым открывалось бесконечное пространство. Небольшие космические объекты, проплывающие мимо, не могли скрыть потрясающего вида. Губы На’то расплылись в улыбке.
– Я мог застрять там в компании кроганов.
Один из кроганов издал звук, похожий, как показалось На’то, на смешок.
– Не волнуйся, – проворчал он сквозь низкий хохот. – Здесь тоже может быть хуже.
– Правда? – спросил Редж рассеянно, оставаясь, впрочем, сосредоточенным. На’то знал, что его страховочный трос в надежных руках. – Это как?
Крупная, громоздкая фигура сбоку перекрыла На’то вид на звезды.
– А вот так, – раздался голос ниже и злее всех остальных.
На’то медленно повернулся и заглянул за лицевой щиток крогана, чей горб возвышался над головой На’то. Несмотря на большие размеры, разглядеть толком он сумел только ряд неровных острых зубов.
– Они могут застрять со мной.
– Вот оно что! – На’то замер, чуть покачиваясь, – его вестибулярный аппарат привыкал к нулевой гравитации и неудобным ботинкам, имеющим целью компенсировать отсутствие силы тяжести. – Вы, вероятно, Арвекс.
– А вы тот технарь, которого прислали отремонтировать этот кусок говна, чтобы я мог продолжить работу. – Арвекс нагнулся, чтобы посмотреть на На’то. – Забавно. Никак не думал, что пришлют саларианца.
На’то вздохнул, послав безмолвную молитву далатрессе, родившей его.
– Забавно, – в духе Арвекса ответил он. – А я никак не предполагал, что кроган может думать.
На линии воцарилось гробовое молчание. На’то слышал только собственное дыхание и воображаемый гул напряжения, заполнявшего пространство между ними.
Арвекс разразился громким смехом:
– Идем!
Кроган повернулся и медленно зашагал по корпусу. Каждое его движение сопровождалось глухим стуком, который не столько слышался, сколько чувствовался, а хрупкое море таинственных щупалец, казалось, продолжало хаотично и беспричинно колебаться. Так близко, что саларианцу чудилось: стоит только протянуть руку – и до него можно будет дотронуться.
Обман зрения, конечно. Расстояние между тем, что могли воспринять его глаза, и глубина измерения, обеспечиваемая Скверной, пространство, которое она занимала, световой рисунок, отражаемый медленно плывущим «Нексусом», и его собственная завороженность – препятствовали точному восприятию.
Но вот и люк. Саларианец ухватился за него обеими руками. Арвекс остановился первым, сложил руки на груди, уставился в ярко освещенное пространство за люком.
– Пришли. Делайте то, для чего вас сюда послали, а потом уматываем с корпуса.
В лучах света провода и соединители сверкали девственной чистотой.
