– И за нападение на члена моей команды и четырнадцать членов экипажа «Нексуса», – прорычала, тяжело дыша, Слоан. Ирида почти ничего не знала об этой женщине, но, когда люди из службы безопасности схватили ее за руки и подняли на ноги, она поняла: ни Альянс, ни даже Слоан Келли ни на кого не нападут, не будучи абсолютно уверенными в фактах.
Ее поймали. В ней закипала тихая ярость – в большей степени на себя саму, чем на кого-либо другого.
– Отведите ее в камеру, – рявкнула Слоан. – Подготовьте к допросу. И обыщите ее гребаную койку, – резко добавила она, развернулась и пошла прочь. Ирида шмыгнула носом. Синие капельки крови оставили темные потеки на ее рубашке. В ее гайморовых пазухах плясала боль. Щеки горели огнем.
Вот и все. Конец.
– Хотите что-нибудь сказать? – спросил человек, державший ее. Ирида скосила глаза на азари, державшую ее за другую руку. Ничего. Ни помощи, ни сочувствия.
Ну что ж, братство соотечественников имеет свои границы.
– Нет, – ответила она и выплюнула синюю слизь на пол. Черт ее побери, если она заберет с собой кого-нибудь еще, – и так хватит. Это, по крайней мере, она сделала правильно. Каликс ничего не знал о ее действиях, а потому его не смогут втянуть в это.
Инициатива не казнит ее – не посмеют. В худшем случае вернут ее в крио, как тех, кто попытался угнать шаттл. А кто там знает, как вручную управлять стазис-капсулами?
По крайней мере, соображала она, когда сопровождающие бегом тащили ее к лифту, она хоть выспится – сил уже нет.
Сквозь щель в закрывающихся дверях видна была ее улыбка.
Глава 21
Эос бездвижно маячила впереди, призрачный полумесяц на жилах Скверны и на фоне звездного задника вдали.
– По-прежнему ничего? – спросил капитан у офицера по науке.
Турианец молча отрицательно покачал головой.
– Как такое возможно? Да бога ради, мы же прямо на ней сидим.
Мостик крохотного шаттла был переполнен, здесь находились даже два члена экипажа, спящие после дозы снотворного в аварийно-безопасных койках. Новые жертвы Скверны. И, судя по всему, не последние. Но в данный момент капитана Марко волновали не столько их раны, сколько сенсоры, черт бы их драл. Скверна могла бы заставить крохотный шаттл биться, как рыба на берегу, но она вместо этого абсолютно уничтожила любую возможность снятия с сенсоров достоверных показаний. Каждая попытка снять показания давала результаты, совершенно не похожие на предыдущие или вообще никакие. Хотя Эос, ближайшая к нынешнему местонахождению «Нексуса» обитаемая планета, находилась прямо перед ними, на экранах возникало то пустое пространство, то несколько лун, то астероидное поле или даже целый флот кварианских кораблей – показания менялись с каждой секундой.
Шаттл практически ослеп. Получаемым с сенсоров данным нельзя было доверять. Но они все видели планету, которая увеличивалась в размерах у них на глазах.
Капитан должен был принять решение, и как можно скорее. Достаточно было один раз взглянуть на его измотанный экипаж, чтобы понять их настроение: «Давай домой. Хватит – повеселились».
Марко не собирался домой. Пока. Они не могли вернуться на «Нексус» с пустыми руками, и его команда знала это. Просто они были испуганы, и кто мог их в этом винить?
– Капитан, – сказал штурман, – через шестнадцать секунд мы окажемся в поле гравитации планеты. Если мы сейчас включим тягу, то сможем обойти ее по орбите, а потом направиться на «Нексус». Сообщить им, что наша…
– Нет, – сказал он. – Мы не можем вернуться с пустыми руками.
Никто не сказал ни слова.
Где-то в районе носа корабля началось зловещее гудение, распространившееся на весь корпус. Крепления заскрежетали, когда таинственные щупальца Скверны снова принялись играть с ними.
– Штурман, мы включаем тягу, но не для облета планеты.
– Мы не сможем совершить посадку без сенсоров.
– Не сможем, – признал он. – Но мы войдем в атмосферу, а там посмотрим, что можно сделать.
Эос покрывал густой слой облаков, прятавший от глаз то изобилие, которое могло ждать их на поверхности. Черт побери, сканы, сделанные столетия назад, указывали на растительную жизнь и изобилие воды. Первый кандидат на колонизацию. Но теперь сенсоры показывали какую-то тарабарщину. Поэтому они подойдут к планете вслепую и посмотрят на нее собственными глазами.
И опять экипаж не возразил ему. Они все знали, на что идут, присоединяясь к миссии, но от этого им теперь легче не становилось. Маневр, который они собирались осуществить, был чертовски опасен, в особенности если ты полагаешься только на визуальное восприятие да еще, возможно, на мучительные стоны обшивки корабля.
Двигатели включились как раз вовремя. Эос впереди начала поворачиваться, когда маленький корабль своим термически защищенным корпусом вошел под углом в зелено-серые тучи.
Марко не требовалось отдавать приказ пристегнуться. Они не покидали своих кресел с того момента, когда Скверна любовно погладила их своим щупальцем приблизительно в миллионе километров от «Нексуса». Но к тому времени пострадавшая станция находилась уже вне зоны связи, а турбулентность сошла на нет, словно приглашая их попробовать лететь дальше.
Теперь планета закрыла собой звезды и волокнистые конечности Скверны. Сенсоры не узнали ничего нового и об этом явлении. Показания были совершенно бесполезны и не заслуживали никакого доверия.
– Связь, – резко сказал капитан Марко.
– Здесь, – ответила инженер. Связь не была ее специальностью, но она прекрасно справлялась с этой задачей.
– Продолжайте попытки связаться с «Нексусом» и ковчегами. Все полосы, все частоты.
– Есть, – ответила она без малейшего нетерпения в голосе. Он отдавал ей этот приказ и прежде, уже дважды, и она всегда брала на себя эти дополнительные обязанности.
– Передавайте все, что мы видим, ясно? Мне все равно, если сообщение будет закодировано. Может быть, они найдут способ расшифровать сигнал. Мы должны попробовать.
– Ясно, – ответила она, и на сей раз ее голос слегка перехватило. В его словах слышалась бóльшая обреченность, чем ему хотелось бы, но теперь он уже ничего не мог с этим поделать.
Шаттл начало трясти, но теперь виновником тряски была не Скверна. Теперь корпус трепала атмосфера Эос.
Внезапно пламя начало лизать днище судна, вихриться вокруг него. Корпус задрожал от перегрузок. Чернота космоса начала преобразовываться в высокие пыльно-коричневые облака.
Через несколько секунд корабль полностью погрузился в слой туч, видимость упала до нуля. Марко с такой силой ухватился за подлокотники, что костяшки его пальцев побелели.
И вдруг турбулентность кончилась. Тучи остались наверху. Они вошли в атмосферу, но рисковали опуститься слишком низко.
